И ожидаемо прогорели в пух и прах. Не помогла ни реклама нового издания, прошедшая по всем местным телеканалам, ни привлекательно низкая цена газеты. Потом уже, через год, остыв от жгучих мыслей, изводивших все это время, и обиды, Костя понял, что ориентироваться на целевую аудиторию, не имеющую ни денег, ни работы (а кому еще нужна газета по поиску вакансии?), было весьма неразумно.
Тогда дорога от обеспеченного, ни в чем не нуждающегося человека до крайней нищеты и кучи проблем была стремительной, и остановок в ней не было. Быстро пришли счета, задолженности, потом заявились госорганы с проверками, полетели штрафы, первый непроданный тираж, второй, десятый. Напоследок к ним в офис заявились серьезные люди, у которых они брали в долг, и разговор был непростой, потому что денег у горе-бизнесменов не было ни гроша. Как только живы остались?
И вот теперь он вновь ощутил это паршивое чувство, когда все летит в тартарары и ты ничего не можешь с этим поделать. И ведь нет никакой возможности что-то изменить, нельзя просто, как в детстве, сказать: «все, я не играю» и уйти прочь. И объяснить что-то тоже не удастся – громила даже слушать не будет.
Еще вчера Костя ходил на работу, хоть и приносившую мало денег, но на еду хватало, и было тихо и спокойно все в его жизни, как на кладбище, если не считать расставания с Ольгой. Хотя и к этому он начал уже привыкать. Успокоился бы, перестал страдать, и все было бы нормально. Обычная жизнь, без крайностей – рафинированная, но такая желанная, когда ее лишаешься. Кто-то скажет – скучная. Нет, обычная. Да он бы все сейчас отдал за нее! Ведь между такой жизнью и стволом оружия, направленным в висок, мало кто выберет второе.
«Как так получилось? – в который раз уже спросил себя Костя, подгоняемый амбалом к месту своей казни. – Сегодня ты еще ходишь по земле, а завтра тебя расстреливают в богом забытом месте, где никто никогда не кинется тебя искать».
Размышляя над этим, парень вдруг понял, что звук – легкий, шаркающий – исходит не от его изнывающей поясницы. Это звук откуда-то извне.
Парень поднял голову и понял, что источником звука является его палач. Тяжело ступая на левую ногу, он часто с присвистом дышал, весь покрывшись испариной.
«У чувака явно проблемы с легкими, – отметил про себя Костя. – В погоне ему будет нелегко».
– Шевелись! – поторопил его Гамарус, сам едва поспевая. И чтобы слова дошли до ведомого, больно тюкнул парня под ребро автоматом.
Костя отреагировал молниеносно. Злоба ослепила глаза, он одним рывком отвел ствол оружия в сторону и с размаху, словно плетью, ударил амбала рукой прямо в лицо. Палач ойкнул и схватился за глаза. Понимая, что Гамарус сейчас начнет звать на помощь, а то и вовсе даст очередь, Костя вдогонку нанес второй удар – прямо в горло неприятелю. Кадык верзилы глухо хрустнул, а сам здоровяк захрипел и, задыхаясь, начал бледнеть. Не теряя ни секунды, Костя вырвал из его рук автомат и нанес еще один, контрольный, удар прикладом в затылок. Этого оказалось достаточно, палач рухнул на землю и затих.
Дожидаться, когда громилу кинутся искать его товарищи, Костя не стал, быстро обшарил поверженного врага, достал рацию, рванул в кусты и, стараясь не отвлекаться на больно царапающие лицо и руки ветки, побежал прочь. Хрустящий под ногами сухостой и шелест листьев причудливо превратились в звуки голоса, кричащего ему: «Стой! с-стой!» Теряя над собой контроль, парень ускорился. Бесовщина!
Минут через десять, изрядно подустав, Костя наконец остановился. Вслушиваясь во все шорохи, с облегчением понял – погони нет. Значит, еще не обнаружили. Это хорошо.
Он с трудом восстановил дыхание и начал соображать, куда идти дальше. И сразу же щелкнуло в голове – к Кропоткину.
«О нем говорил Гюрза, когда нашел мои документы. Туда, значит, и дорога».
К своему счастью – а может, и наоборот, несчастью, – он знал этого самого Кропоткина – заходил разговор однажды с Хромом по поводу него. Местный царек, к кому на поклон ходят даже некоторые из военных, кто в доле. Имеет связи с властью этот Кропоткин, дела какие-то повышенной мутности проворачивает, что-то связанное с оружием, точно даже Хром не ведает.
Знал Костя и примерное место дислокации этого самого Кропоткина. Только идти туда все никак не мог осмелиться – вспоминались истории Хрома с подробным описанием всех оружейных богатств и оборонительной техники в крепости мафиози, а не доверять ему Косте не было никакого резона. При желании даже с танками штурмом не возьмешь, что уж говорить об одном человеке. А еще подумал о зверствах, которые любил учинять этот Кропоткин.
«Избежал одной казни и сразу же на другую», – невесело усмехнулся Костя и, перекинув автомат через плечо, двинул в сторону Болот.
Глава 7
Паутина
Два года после Судного дняШли только одному Каше известными закоулками, протискиваясь через тесные нагромождения дворов, оград и домиков. В окрестностях поселка запустение чувствовалось еще сильнее, чем там, где удалось побывать брату с сестрой. Неубранные, заросшие сорняком огороды, разграбленные и брошенные дома, выломанные и покосившиеся заборы наводили тоску и обреченность.
Довольно быстро вышли к окраине деревни.
– Теперь можно расслабиться, дальше спокойнее будет, – успокоил спутников старик, видя, что те совсем раскисли от вида опустевших строений.
– Как-то с трудом верится, – поежилась Вика, осматриваясь.
Унылый серый пейзаж ей был явно не по душе.
– Отсюда до Ахмирово – семь часов пути. Это если пешим ходом, – произнес Каша, глядя на своих спутников.
– А если на машине? – спросила Вика.
Старик вздохнул.
– Была бы машина, конечно, поехали бы.
– А в поселке? – с надеждой спросил Глеб, оглядываясь.
– Машины-то есть, только горючее давно уже все слили – для обогрева. Я проверял, ни одной заправленной. Так что придется пешком.
– Прилично получится.
Старик задумался.
– За раз все равно не осилим, надо будет где-то ночлег организовать. Я места знаю, думаю, что-нибудь найдем.
– Ладно, – быстро согласились парень с девушкой, доверившись старшему.
Душевное состояние Каши было настолько подорвано за последние дни, а горе так велико, что встреча двух новых знакомых придала ему новых сил. Он радостно хлопнул в ладоши, сказал:
– Вот и отличненько! Не будем терять времени тогда!
Путники миновали небольшой перевал, обогнули устье мелкой речушки, уже начинающей подмерзать по берегам, и вышли к проселочной гравийной дороге. Протопав по ней полчаса, оказались перед небольшим, заросшим сорняком садом.
– Огород чей-то? – улыбнулся Глеб.
– Нет, пойдем, покажу, – старик раздвинул ветки деревьев и первым зашел в
