– Можно, и я тебе сейчас это докажу. Вот вы, женщины, называете любовью некое возвышенное, неземное чувство, не так ли?
– Пожалуй.
– А я недавно прочитал в одном научном журнале о том, что происходит в организме мужчины, когда он встречает понравившуюся ему женщину. Оказывается, все очень просто: из маленькой железы выделяется адреналин, который, поступая в кровь, воздействует на расположенный в мозгу центр эмоций. Тот в свою очередь раздражает гипофиз, а гипофиз выбрасывает в кровь мужской гормон, называемый тестостероном. Это порождает и томное расширение зрачков, и приподнятое настроение, и повышенную чувствительность к самым невинным прикосновениям. Скажи мне, что это не проявления любви!
– Но ведь это же биохимия, – возмутилась Глэдис. – А когда влюбляются по-настоящему, то пишут стихи!
– Под воздействием того же тестостерона! – тут же возразил Брайан.
– К чему ты ведешь?
Ответить он не успел, поскольку танец закончился и им пришлось остановиться. Брайан поднял голову и криво усмехнулся.
– А тебе везет на поцелуи! Прямо над нами ветка омелы…
– Я больше не собираюсь с тобой целоваться, – сухо сказала Глэдис, на которую весьма неприятно подействовал этот странный разговор. – И вообще я неважно себя чувствую и хочу уехать домой.
Брайан насторожился. Его охватило такое волнение, что, прежде чем задать следующий вопрос, ему пришлось облизать внезапно пересохшие губы.
– Хочешь, я тебя отвезу?
– Пожалуйста…
Они начали протискиваться сквозь веселящуюся толпу к выходу. Случайно получилось так, что Глэдис оказалась рядом с Дереком Оуэном, который явно собрался ей что-то сказать. Но Брайан зыркнул на него таким яростным взглядом, что тот мгновенно смешался и затерялся среди сослуживцев.
– Продолжаешь играть роль репеллента, отпугивающего моих поклонников? – холодно поинтересовалась Глэдис, когда они оказались в лифте.
Брайан посмотрел на нее так, словно пытался что-то вспомнить. Ну конечно, совсем недавно она задавала ему аналогичный вопрос, и это тоже было в лифте, когда к ним присоединилась Кристина. Только тогда Глэдис спрашивала, с какой стати он использует ее в качестве репеллента против блондинок, – теперь они поменялись ролями…
Но зачем она спросила? Неужели Глэдис нравится демонстрировать свою власть над ним, да еще попутно унижать его этим холодным тоном?
Не на шутку озадаченный столь резкой переменой, произошедшей с девушкой, которую он, казалось бы, хорошо знал, Брайан украдкой посмотрел на ее спокойное лицо. Как жаль, что он не обладает способностью читать чужие мысли!
Глэдис заметила его взгляд, но истолковала его по-своему. Ей вдруг показалось, что Брайан воспринял разрешение проводить ее домой как полное всепрощение, поэтому вполне может возобновить свои прежние попытки… О Боже, только этого ей сейчас и не хватало!
Глэдис попыталась принять как можно более неприступный вид, чтобы отбить у него даже мысль о каких-либо поцелуях! Она надменно вздернула подбородок, приосанилась и краем глаза заметила, что Брайан заметно погрустнел.
Они покинули здание и вновь, как и три недели назад, прошли мимо активистов «Армии спасения», которые все так же распевали рождественские песенки напротив автостоянки. Но на этот раз Брайан был настолько мрачен и задумчив, что не обратил на них никакого внимания. И тогда Глэдис, чтобы исправить это упущение, немного поотстала от него и украдкой положила в коробку для сбора пожертвований двадцать долларов.
Через пару минут они уже сидели в его «ягуаре» и пристегивали ремни.
– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросил Брайан, заводя мотор.
– Все в порядке, – пожала плечами Глэдис. – А почему ты спросил?
– Я вдруг подумал, что если уж мы ушли с вечеринки в самый разгар веселья, то почему бы нам не заехать в какой-нибудь ресторан поужинать?
Предложение было настолько неудачным, что Глэдис даже передернуло от отвращения. Одно только слово «ужин» – само по себе совершенно безобидное – сразу напомнило ей гостиницу «Эксельсиор» в Оттаве. Обилие вина, свечи, а затем затемненную спальню, где возбужденный Брайан так настойчиво пытался стянуть с нее платье, не обращая внимания на ее сопротивление.
Нет уж, чем такие ужины, лучше ложиться спать натощак!
– Я не голодна, – коротко ответила она, поскольку Брайан ждал ответа.
– Ну что ж… – вздохнул он, берясь за руль и плавно выжимая сцепление.
«Ягуар» тронулся с места и медленно вырулил с автостоянки. Почти всю дорогу они молчали, думая каждый о своем.
А за окнами теплой, уютной и мощной машины шумел и веселился ярко освещенный Торонто, украшенный многочисленными елками, гирляндами и санта-клаусами, которые были буквально повсюду – на улицах и в витринах магазинов, перед входами в здания и даже на крышах. Разумеется, в виде гигантских рекламных изображений.
Самая большая елка, привезенная с севера страны, стояла на главной площади города, мимо которой они сейчас проезжали. Под этой елкой, приплясывая на морозе, играл небольшой оркестр.
Как грустно, что посреди всеобщего веселья только у них двоих совсем не праздничное настроение, думала Глэдис, судорожно кусая губы, чтобы не расплакаться. Скорей бы оказаться дома и постараться обо всем забыть…
Наконец Брайан свернул с основной магистрали, въехал во двор и притормозил у ее дома. Не сказав ни слова, он выключил мотор, отстегнул ремень, вылез из машины и открыл перед ней дверцу.
Прежде чем подавать ему руку, Глэдис на какое-то мгновение заколебалась. А вдруг он снова начнет напрашиваться в гости? Честно говоря, сейчас ей было не до выяснения отношений, и получилось бы просто замечательно, если бы он сам это понял.
Но Брайан упорно молчал даже тогда, когда они, опустив головы и хрустя по свежевыпавшему снегу, подошли к ее крыльцу. Глэдис уже хотела проститься, как вдруг ее окликнул мужской голос.
Они с Брайаном повернулись почти одновременно, чтобы увидеть подходящего к ним Кристиана.
– Привет, Глэдис, как же я рад тебя видеть! – весело заговорил сосед. – Здравствуйте, Брайан, как вы? – Он не стал протягивать руки, а Брайан проигнорировал его словесное приветствие, поэтому между мужчинами сразу возникла атмосфера неприкрытой враждебности.
– Здравствуй, Кристиан, – ответила удивленная Глэдис. Судя по всему, сосед дожидался ее возвращения, хотя они ни о чем таком не договаривались. – Как поживаешь?
– Прекрасно! Знаешь, мне пришла в голову чудесная мысль: пригласить тебя на Рождество к моим родителям. Они у меня славные старики и живут в замечательном доме у подножия горы Робсон. Места там очень красивые, и тебе обязательно понравится. Ну, что ты на это скажешь?
Больше всего Глэдис хотелось сказать, что для своего приглашения Кристиан выбрал самый неподходящий момент, который только можно было придумать. Но она не успела и рта раскрыть, как в разговор вступил насупившийся Брайан.
Держа руки в карманах пальто, он шагнул вперед и мрачно заявил:
– Глэдис никуда с тобой не поедет, поскольку встречает Рождество со мной.
– Это правда? – обратился к ней Кристиан, с лица которого сбежала улыбка.
Глэдис неопределенно пожала плечами, переводя растерянный взгляд с одного поклонника на другого. Никогда в жизни она еще не оказывалась в подобной ситуации, а потому даже не знала, пугаться ей или радоваться?
– Правда, – вместо нее подтвердил Брайан. – Попрощайся с ним, детка, и пойдем в дом.
Для большей убедительности он даже взял ее за локоть. Однако этот жест, равно как и повелительные нотки, прозвучавшие в его голосе, так не понравились Глэдис, что она отдернула руку.
– Послушайте, мистер Брайан, – холодно заявил Кристиан, не сводя глаз с соседки, – сдается мне, что
