«В природе и Вселенной многое нельзя объяснить простыми словами, не прибегая к научной стороне, которую так любит знакомый нам обоим Лис».
— Я слышу сарказм? — Кирилл усмехнулся, отводя сощуренный взгляд от непривычных глазу солнц. — Тебе определённо нужно поработать над…
Он замолк на полуслове и приставил ребро ладони ко лбу, всматриваясь в далёкий горизонт, на котором, приближаясь, растекались чёрные линии неизвестного. Арэйон беспокойно заплясал на месте, перебирая копытами дорожную пыль. И внезапно, словно материализовавшись из самого воздуха, перед ними промчался белоснежный единорог, сверкнув острым рогом.
— Что это с ним?
«Всадники. Всадники преследуют Зираэль».
И вороной чёрной тенью ринулся вслед за белым единорогом. Кирилл быстрым движением стянул на лицо края маски и прижался к конской шее, сводя на минимум сопротивление бьющего в лицо ветра. Тусклый солнечный свет растёкся по мёртвой равнине, сквозь клубящиеся в небе облака бросая на землю мрачные тени.
***
Кэльпи неслась вперёд быстрее ветра, едва касаясь копытами пропитанной пылью земли. Погоня мчалась по пятам, криками заставляя своих лошадей мчаться за вороным конем, не знающим усталости. Внезапный треск разрываемой материи заставил Цири бросить взгляд туда, где из провала в воздухе выскочили наперерез с десяток конников. Их торжествующий зловещий крик разнёсся по равнине. Белое пятно мелькнуло в гуще Всадников. Исчезло в воздухе и вновь материализовалось уже ближе к ней. Всадники закричали. Несколько из них развернули коней в сторону, словно уводя прочь от невидимой угрозы. Белоснежный единорог протяжно заржал, посылая ей ментальный импульс, призывая не сворачивать с пути. Кэльпи неслась прямо в гущу преследователей. Цири закричала, развернув лошадь левее. В воздухе засвистели арканы. Торжествующий клич вновь огласил равнину. А затем пепельноволосая закричала вновь, когда оглушительный грохот сотряс воздух, а пыль, вихрем поднявшаяся с земли, забилась в рот, заставив её задохнуться. Крики и дикое ржание коней смешались воедино. Пепельноволосая едва успела заметить, как Кэльпи грациозно и на полном скаку перескочила через зияющую чёрным провалом трещину. Пыль, словно поднявшаяся из ниоткуда песчаная буря, окутала равнину, рассеивая остатки преследователей. Не в силах справиться с удушьем, пепельноволосая вжалась лицом в шею Кэльпи, пряча лицо от едкой пыли. Внезапно чья-то рука вцепилась в её руку, сжимавшую поводья Кэльпи, и мир вокруг взорвался оглушительной тишиной и опьяняющей чистотой морозного воздуха.
***
Когда холод обжег лёгкие, а Кэльпи, удерживаемая чужой рукой, наконец замерла на месте, Цири вывалилась из седла и закашлялась, отчаянно пытаясь выровнять перехваченное пылью и песком дыхание. Протекающий возле ног ручей помог девушке смыть с лица грязь, неприятно охлаждая трясущиеся ладони. Она взглянула вокруг, утопая коленями в рыхлом снегу. Расфокусированный взгляд остановился на всаднике, который спрыгнул с коня на землю, подняв вокруг сапог облако снежной пыли. В лицо ей взглянула ухмыляющаяся смерть, в следующее мгновение уступившая место человеческому лицу, когда Кирилл стянул с лица пропитавшуюся пылью маску.
— Ты в порядке? — его взволнованный голос эхом отразился в звенящей тишине зимнего леса, растянувшегося за их спинами. — Дыши глубже. Прости, заклинание сработало не совсем так, как я планировал.
— Чёртов ты псих, — Цири закашлялась вновь и поднялась на ноги, отряхиваясь от прилипшего к одежде снега. — Ты мог нас обоих угробить.
— Не угробил же, — он улыбнулся, казалось бы, уже позабытой Цири улыбкой, и девушка невольно смягчилась, махнув рукой и внутренне радуясь его присутствию.
— Ты всё-таки решил вернуться? — она в надежде взглянула на него, уловив грусть, затаившуюся в уголках голубых глаз. — Или мне это всего лишь снится, и ты помчишься прочь, стоит мне только закрыть глаза.
— Я же обещал, разве нет? — он пристально смотрел на неё, словно и не собирался отводить взгляд в сторону. — А об остальном ещё успеем поговорить. Погоня всё ещё идёт по нашему следу.
— Постой, — он обернулся. Ветер растрепал смоляные волосы, дыхнув в лицо искрящимися в свете солнечных лучей снежинками. — Как ты смог перенести нас сюда?
— Мне помогли, — односложно ответил Кирилл, вскакивая в седло вороного. — Единорог, например.
— Не знала, что он способен на такое.
— Я был всего лишь посредником, — пожал плечами юноша. — Так ты едешь или же нет?
— Тебе не придется просить меня об этом дважды, — и она вскочила в седло, мгновенно пустив Кэльпи торопливой рысью вдоль кромки опутанного снежным саваном леса. — Интересно, где мы сейчас? До заката ещё пара часов, чтобы можно было рассмотреть звёзды.
— Это не наш мир, — задумчиво ответил Кирилл. — Не твой и не мой. Междумирье, затерявшееся во времени и пространстве. У нас есть несколько часов, а может, и дней, пока Охота вновь нас не настигнет.
— Не будь здесь так холодно, мы могли бы отдохнуть от этих скачков по мирам, — Цири взглянула на него с надеждой, словно пытаясь отгородить себя от грядущего, которое непременно их нагонит. — Здесь ведь должны быть люди?
— На многие стае вперёд ты не встретишь здесь ни одной живой души, Цири, — Кирилл отрицательно покачал головой. — Если только стаи воронья, притаившиеся в заброшенной деревне неподалеку, не решили, что они заколдованные люди.
— Я так голодна, что, наверное, съела бы зайца целиком, — и, словно подтверждая её слова, живот девушки призывно заурчал, требуя еды. — Но ведь здесь нет дичи, я права? А что насчет той деревни? Мы ведь можем переждать там ночь? Вдруг и еда какая-нибудь найдётся?
— Или приключения на пятую точку, — усмехнулся юноша.
— Хуже ведь точно не будет, — поникшим голосом вторила ему Цири. — Постой-ка, откуда ты знаешь, что здесь есть заброшенная деревня?
— Этот мир я посетил до нашей с тобой сейчас встречи, — односложно ответил Кирилл. — И путь мой проходил через эту деревеньку.
— Как скажешь, — пепельноволосая хмыкнула, прогоняя прочь неведомо откуда закравшееся подозрение. Она пристально взглянула на Кирилла, но не уловила в нём каких-либо изменений. Разве что теперь он не смотрел на неё отчужденно и с потаённым холодом. Цири одернула саму себя, прогоняя прочь бессмысленное и непонятное подозрение. — Долго нам до той деревни добираться?
— Нет. Она буквально за углом, — Кирилл указал рукой влево туда, где стена леса обрывалась, переходя в залитую снегом и оранжевыми бликами солнца долину. — Мрачно, но ничего не поделаешь.
Раскинувшиеся в долине деревянные покосившиеся и почерневшие от времени избы встречали их распахнутыми настежь окнами, в которых гулял холодный ветер. Заколоченные, но местами оставленные как есть
