— Может, сегодня нам в кои-то веки повезёт?
— С этим монстром под боком нам ещё долго удачи в лесу не видать, — пробормотала она и замерла, вслушиваясь в звуки вокруг.
— Ви? — паренёк непонимающе уставился на сестру, которая застыла на месте, напряжённо закрыв глаза. — Ты что-то слышишь? Иногда мне не по себе становится, когда ты так внезапно застываешь и не…
— Что-то не так, Эйн.
Его игривый тон и беззаботность как водой смыло, когда сестра бросилась через бурелом в сторону деревни. Он помчался за ней и несколько раз поскользнулся на мокрой траве, стараясь не отставать. Запах гари, смешанный с зимним холодом посреди лета, они вдохнули раньше, чем услышали крики о помощи. Брат и сестра побежали по краю леса, не веря в то, что увидели своими глазами.
Алое марево горящих хат, крики людей, отчаянный, дикий визг собак смешался с безумием и хаосом, охватившим маленькую деревеньку. Оглушительный хлопок, распоровший небо пополам, заставил брата и сестру зажать уши руками и припасть к земле, когда призрачная фигура, окутанная слабым голубоватым свечением, появилась из ниоткуда и исчезла в мгновение ока, мелькнув среди горящих домов.
Чёрные силуэты, облачённые в доспехи из костей и железа, мчались через деревню, оставляя после себя хаос и разорение. Несколько из них бросились в сторону призрачного силуэта и ожесточенно ударили мечами, вспоров лишь пустоту ледяного воздуха. Новый оглушительный хлопок привлёк их внимание, и в воздухе, в нескольких сантиметрах от земли, загудел портал, из которого появилось ещё несколько вооруженных существ. Жители деревни, моля о помощи, разбежались кто куда, и те, кому повезло, скрылись и затерялись в чащобе леса, в страхе и ужасе прося богов спасти их от гибели. Призрак метнулся наперерез нападавшим, и Ви поняла, что тот пытается дать людям шанс успеть покинуть охваченную огнём деревню.
— Они же умрут там! — закричала Ви и бросилась к улице, когда её брат побежал за ней и рывком оттащил в сторону чудом уцелевшего амбара.
— Ты с ума сошла? Они же убьют нас, — он оттолкнул её в сторону в ту секунду, когда один из скелетов с отчаянным криком влетел в дерево, и Эйн готов был поклясться, что услышал хруст ломаемого человеческого тела. Второй чёрный скелет бросился в их сторону и взмахнул мечом, желая оборвать человеческую жизнь.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что Ви ещё сотни раз прокручивала в голове события того трагического дня, пытаясь понять, что именно она видела и как подобное стало возможным.
Призрачный силуэт материализовался за спиной скелета и налетел на него, сбивая с ног. Меч с противным чавкающим звуком и скрежетом, задев металлическую броню, пронзил чёрный скелет насквозь, и тот мешком свалился на землю, глухо застонав.
Ви готова была поклясться, что на короткую секунду различила человеческие черты лица у призрачной тени, которая в мгновение ока растворилась в воздухе, оставив после себя лишь холодный порыв зимнего ветра.
— Бежим! — Эйн потянул её за собой и закашлялся, когда облако гари уже полыхающего амбара окутало их с головы до ног. — Не останавливайся, беги!
Его сбили с ног. Удар чудовищной силы подкинул тело в воздух и метнул в хлипкую стену горящей хаты. Холодный металл ледяной перчатки сжал горло, выпуская последние остатки воздуха из горящих огнём лёгких. Он никогда бы не подумал, что телу может быть настолько больно.
Крик сестры, наполненный отчаянием и ужасом, гулким эхом застучал в висках. Уже теряя сознание, Эйн увидел, как уже два призрачных существа сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть, молниями мелькая среди людей-скелетов. Последнее, что он услышал, — лишь отдаленное эхо страшной схватки и новый хлопок чудовищной силы, от которого затряслось само небо.
***
Серебристый отблеск луны проплыл в распахнутое маленькое оконце, невидимым одеялом накрывая фигуру юноши, который метался по кровати, словно в бреду. Хриплое дыхание и неразборчивое бормотание то и дело срывались с пересохших губ, растворяясь в тишине ночи.
Ты считаешь, что у тебя есть выбор?
Высокая фигура в капюшоне, закутанная в плащ, вновь ворвалась в его сон, превращая тот в кошмар с сотней сцен из прошлого и будущего. Образы мелькали в мозгу, калейдоскопом сменялись города и неизведанные земли, объятые мёртвым безмолвием снежных равнин, среди которых в вечной гримасе ужаса застыло бесконечное число некогда живых существ.
Смерть неизбежна. Они умрут — так же, как умрёшь и ты.
— Кто ты? — чёрный сгусток энергии вихрем кружил вокруг Кирилла, не позволяя ему сделать шаг в сторону спасительной реальности. — Ты один из них?
«Один из них» — понятие слишком неопределённое. Я тот, кто хочет помочь тебе раскрыть твои способности без риска покалечить себя и других. Тебе ведь не всё равно?
— Я не знаю тебя. Может, ты вообще всего лишь моё воображение, — Кирилл сделал шаг в сторону, когда незнакомец подошёл к нему почти вплотную. — И уж тем более не собираюсь заключать с тобой подобного рода сделки, якобы из-за желания мне помочь.
У тебя нет выбора.
— Он есть всегда, — Кирилл зажмурился, концентрируя своё внимание на реальность по ту сторону сна. Смех, тихий и переливающийся, словно горный ручей, разнёсся вокруг него.
Зря стараешься. Такие силы, а ты черпаешь жалкие крупицы, бесполезный хлам из бесконечных возможностей. Ты цепляешься за людей, которые ничем не лучше тех же монстров, за которыми ведут охоту. Которые оставят тебя одного под предлогом, что так надо. Они держат тебя здесь, не позволяя увидеть мир за стенами. Ты готов мириться с этим?
— Они спасли меня. Хотя бы за это я благодарен им, — ответил Кирилл и со злостью взглянул на человека в капюшоне. — И плевать мне на твою болтовню про великую силу и желание помочь.
Они не помогут тебе вернуться домой.
Кирилл застыл на мгновение, словно не веря своим ушам. Возможность вернуться обратно и заключить сделку с дьяволом? А что ждёт его там — в этом уже почти позабытом мире? Лишь горстка пепла от давно сгоревших воспоминаний да горечь потери, что растворилась во времени.
Авалакʼх знал, что зародил зёрна сомнения в сердце мальчишки. Остальное теперь лишь вопрос времени. Скоро, совсем скоро эти зёрна дадут свои ростки.
***
Весемир и Геральт, облокотившись на перила крепостной стены, наблюдали за тренировкой своих учеников. Силуэт Цири мелькал на маятнике, округу то и дело оглашали её яростные выкрики и эхо ударов меча по деревянному тренажёру. Кирилл, несколько минут назад прибежавший с Мучильни, ходил кругами вокруг двора, выравнивая дыхание.
— Знаешь, с
