- Здравствуйте! – воскликнула Эм, забегая в помещение, и затараторила: – Мне очень нужен меч, сделанный Вашими искусными руками, только у меня нет денег, но они скоро появятся, и я Вам их отдам!
Кузнец поднял глаза, часто заморгал, пытаясь сообразить, что происходит.
- Что? – удивленно спросил он, рассмотрел того, кто только что влетел к нему в мастерскую, и задал второй вопрос: – Девочка, зачем тебе меч?
- Я должна защитить своего любимого, – решительно ответила Эм и улыбнулась. – Понимаете, он без меня пропадет…
Краснолюд, по всей видимости, был человеком немногословным и проницательным. Он надолго замолчал, изучая этот странный вихрь в человеческой форме, размышляя и поглаживая свою бороду. Бредовая ситуация, но она странным образом интриговала.
Эм, похоже, решила, что ее дело сделано, и принялась рассматривать предметы и устройства вокруг. Самые интересные из них она поглаживала пальцем, как бы дополняя свое представление о них тактильными ощущениями.
Наконец она снова повернулась к нему и очаровательно улыбнулась. Кузнец принял решение.
Когда Эми вышла из кузницы, уже стемнело. Она с таким интересом пообщалась с краснолюдом, понаблюдала за процессом завершения создания меча, ставшего в итоге ее собственностью, что потеряла счет времени. «Вот Геральт удивится!» – радостно подумала она, а потом вдруг вспомнила, что не видела его полдня, и испугалась. Если он разозлится, то мало ли что может произойти… Хотя она не могла до конца поверить, что он ее оставит и уйдет.
Улица уже опустела. Было как-то не по себе.
- Девочка, ты заблудилась? Хочешь, я тебе помогу? – сказал ей с ухмылкой человек, мимо которого она проходила. У него была подозрительная наружность, и от него несло перегаром.
Эми сжалась. Вот он какой, большой город. Она поймала себя на мысли, что улицы пусты, потому что добропорядочные граждане уже ложатся спать и не ищут себе неприятности вне стен жилища.
Пройдя дальше, она поняла, что заблудилась. Все было совсем не так, как днем, а путь до гостиницы был неблизкий. Ругая себя, она бродила по улицам, шарахаясь от прохожих, и пыталась отыскать дорогу домой. В какой-то момент она почувствовала, что за ней кто-то идет. Несколько раз повернув, она убедилась: да, двое мужчин явно шли той же дорогой, что и она. Ей стало по-настоящему страшно. Повернув в очередной раз, она увидела невдалеке перед собой высокую мужскую фигуру, направляющуюся прямо к ней.
В панике она рванула в подворотню слева.
- Эм! – услышала она рявканье.
Это был Геральт! Она быстро направилась к нему, испытывая облегчение.
- Геральт, так здорово, что ты пришел, я потерялась, – сказала она ему, подходя.
Ведьмак дождался, когда она окажется к нему вплотную, затем больно схватил ее за плечи и встряхнул.
- Какого черта ты делаешь на улице? – прошипел он. – Я тебя битый час ищу везде!
- Мне больно, – пискнула она.
Он отпустил, продолжая буравить ее взглядом своих кошачьих глаз. Эми опасливо обернулась, двоих мужчин уже не было.
- Вот, смотри, – заговорщески сказала она, сняла ткань с ножен и протянула ему.
Геральт взял небольшой меч, вытащил его, рассмотрел, подержал в руке. Хорошая работа.
- Откуда он у тебя? – недоверчиво спросил он.
- Мне его кузнец сделал. Я ему потом заплачу.
Взгляд Геральта стал еще более недоверчивым.
- Ладно, идем, – бросил он и пошел по улице. Эми нагнала его.
- Мы идем в канализацию? – она была в предвкушении.
- Какая к чертям канализация?? – Геральт опять взбесился и повысил тон.
- Ты обещал, – сказала Эми холодно. – Назад пути нет.
Ведьмак ругнулся отборным матом. А что, хорошая идея. Может, утопец ее там разорвет. Медленно и мучительно. А он с удовольствием посмотрит.
Геральт и Эм шли по длинному тоннелю канализации, стараясь не обращать внимание на отвратительные запахи. Эм, не замолкая, сравнивала себя и ведьмака со всеми воинственными парами, которые могла вспомнить из рассказов и легенд. Она была счастлива.
- Ты меня бесишь, – констатировал ведьмак спокойным голосом, не соответствующим содержанию.
- А ты меня – нет, – весело отозвалась Эм.
Внезапно она побежала вперед и неуклюже стукнула мечом по бочке, стоявшей в темном углу.
- Ты что творишь? – Геральт опять больно схватил ее за плечо. – Ты забыла свое обещание? Или в твоей дурной голове оно превратилось в сундук и улетело? Разворачиваемся.
- Нет! – Испуганно вскрикнула она. – Все, клянусь! Я пришла в себя!
В подтверждение своих слов она убрала меч в ножны и потупила взгляд. Геральту захотелось взвыть. Что опаснее: утопец или ее одиночество? Что она натворит с мечом наперевес в таком состоянии? И с утопцем нельзя затягивать, если он хочет получить награду. Материальное положение на данный момент близилось к плачевному.
Они пошли дальше.
Эми продолжала думать о несусветных глупостях, топая за ведьмаком на приличном расстоянии. Он остановился, и она тоже. Свое оружие она зажала подмышкой и терпеливо ожидала развития событий, сохраняя дистанцию и попутно ковыряясь в ногтях.
Геральт предчувствовал недоброе. Каменная кладка канализации, казалось, слегка вибрировала. Насторожившись, он аккуратно вынул из-за спины меч и неспешными шагами, полубоком, продвинулся дальше.
В стоке, посередине тоннеля, на спокойной поверхности зловонной жидкости показались небольшие пузырьки. Эм затаила дыхание.
То, что произошло дальше, шокировало их обоих.
На месте пузырьков вылезла отвратительная бесформенная глыба с множеством щупалец. Открыв свое бездонное ротовое отверстие, она издала протяжный, низкий вой, и бросилась на Геральта.
Ведьмак понял, насколько он ошибся. Реакция была стремительной: он ударил монстра знаком Аард, оттолкнулся ногой от каменной стены и перепрыгнул через голову назад, увернувшись от удара.
- Беги! – крикнул он Эми так, что у нее не осталось сомнений в правильности его призыва. На секунду обернувшись на нее, Геральт получил щупальцем в солнечное сплетение и вылетел к противоположной стене тоннеля.
Эми не видела этого, она развернулась и стремительно метнулась прочь, но что-то схватило ее за ногу, потянуло назад, и она с высоты своего небольшого роста упала на каменный пол, ударившись всем телом. Перед глазами заплясали искры. То, что ее схватило, быстро потащило ее прямо в сток. Девушка отчаянно боролась, пыталась справиться с болью и головокружением, судорожно цеплялась за камни. Внезапно все прекратилось; Эми, переборов страх, обернулась и увидела ведьмака, который наносил серию сложных ударов, отбиваясь и уворачиваясь от щупалец, пытался добраться до самой глыбы.
«Бежать!» – вспомнила она, снова развернулась и почувствовала, что ее ноги по-прежнему что-то сжимает. Опустив глаза, она увидела щупальце, серо-зеленое, плотное, дурно пахнущее, которое в один миг обвило ее
