Надеюсь, мне подобная участь не грозит. Девчонки по крайней мере слушали, затаив дыхание, охали в нужных местах, округляли глаза, смотрели сочувственно и умиленно.
А вот сокурсники наши оказались не так наивны и доверчивы.
– Я видел, как ты выпала из портала, – подал голос Шеам. – Растрепанная, помятая, но совершенно чистая. Где же ты умыться успела?
Где-где… В драконьем огне.
Но этого я, разумеется, говорить не стала.
– На ручей наткнулась. – Я недобро покосилась на не в меру прозорливого белобрысого гения. – Там и искупалась.
– В это время года? – вмешался Каст. – У нас, конечно, не север, зимы мягкие, морозов не бывает и вода не замерзает, но… Холодно же.
Вот пристали!
Хорошо, что Инир пока молчит. Хотя он вообще сегодня странный. Серьезный, неразговорчивый… Сидит и буравит меня мрачно-тревожным взглядом.
– Кровь смыть захочешь – и в сугроб к снежной бабе с головой нырнешь, – буркнула я и посмотрела на Марту.
Та мгновенно поняла намек. Решительно встала.
Через пару минут и после строгого напоминания, что целители велели пациентке больше отдыхать, близняшки нехотя направились в свою комнату, а неразлучная троица побрела к выходу.
Шеам…
Каст…
– А тебя, Инир, мы попросили бы остаться, – строго припечатала Марта, и рыжий, вздрогнув, затравленно обернулся.
Я поймала его настороженный взгляд, погрозила пальцем и почти пропела:
– Должо-о-ок!
А потом улыбнулась. Очень старалась, чтобы получилось ласково, но Инир почему-то судорожно сглотнул и побледнел.
Рыжий упорствовал долго. Гораздо дольше, чем я ожидала. Мы втащили его в комнату, в буквальном смысле приперли к стенке, но он и в этом положении умудрялся сопротивляться. Отнекивался, изворачивался, объяснял, что исследования еще не закончены, материал не систематизирован и окончательные выводы не сделаны. В общем, стоял насмерть.
– Я готова рискнуть. Ради науки, – настойчиво убеждала я, вцепившись в пуговицу сокурсника.
На всякий случай – чтобы он не вырвался и не убежал раньше времени.
– Зато я не готов жертвовать тобой. Опыты пока ставили только на лабораторных мышах и призванной нежити. А ты не мышь и уж точно не нежить. Пока, во всяком случае. Хотя такими темпами… В общем, я не согласен.
Загнанный в угол рыжик мрачно сверкал глазами и отчаянно отбивался.
Надо же, какая стойкость. Я даже невольно восхитилась.
– Неужели все так плохо и у вас совсем-совсем ничего не получается?
– Почему не получается? – оскорбился задетый за живое Инир. – Все последние эксперименты заканчивались удачно. Но необходимо еще кое– что проверить. Подожди немного, Лин. Ну что тебе стоит?
Но ждать я не могла. И отступать тоже. Рыжий ведь не знает, куда я переносилась, и не понимает, что выбора у меня нет.
– Подождать? – протянула я свистящим шепотом. – Чего? Это сегодня меня выбросило в обыкновенный овраг, пусть и очень глубокий. А в следующий раз я окажусь в… – запнулась, лихорадочно придумывая место пострашнее. – В жерле действующего вулкана. Вот!
Марта хмыкнула, а Инир ошарашенно произнес:
– В нашей стране нет действующих вулканов.
– Что бы ты понимал… – сердито отмахнулась я.
Вулканов, видите ли, нет. В Сурии, может, и нет, а вот в Этхоре точно есть – как раз на территории драконьей академии. Гигантский такой, разрушительный и огнедышащий. «Магистр Бастиан Тейдж» называется.
– Вулкан – это, конечно, слишком, – вмешалась здравомыслящая Марта. – А вот в реку Лина с ее везением запросто угодит. В водоворот или водопад. Их у нас более чем достаточно.
– Ты не смотри, что я умею плавать. Перенесусь неожиданно, растеряюсь, упущу время и не выплыву. Так и останусь навечно среди местных русалок, – с энтузиазмом присоединилась я. Потом опомнилась и печально шмыгнула носом.
Запрещенный прием, знаю. Мне даже стыдно стало. Но другого выхода я не видела.
Инир посерел и застыл, явно потрясенный представшей перед ним картиной. И я коварно добила почти поверженного противника:
– Если поможешь, пойду с тобой на зимний бал.
Теперь сокурсник покраснел. Глаза его широко распахнулись, и я поспешила добавить:
– Один раз, и это не свидание. Мы просто пойдем вместе, ничего больше.
Если он и сейчас откажет…
– Хорошо, – Инир тяжело вздохнул и отлип от стены. – Я сделаю амулет и проведу необходимый ритуал. Но ты должна пообещать, что во время ритуала будешь слушаться беспрекословно.
Разумеется, я пообещала. А как иначе?
* * *– Все?
Бастиан отложил на край стола тонкую папку и поднял взгляд на сидевшего напротив невысокого пожилого мужчину.
Арист Перант, ректор Нергаха – чтоб этой Создателем забытой забегаловке к хосту провалиться, – был сильным магом, но не драконом, всего лишь человеком. Он не мог слышать, как беснуется запертый в теле Тейджа зверь, но инстинктивно чувствовал исходящую от посетителя яростную угрозу. И это заставляло его напряженно следить за каждым жестом незваного, но очень опасного гостя.
– Да, магистр Тейдж, – чуть заметно склонил голову Арист. – Вы посмотрели дела всех адепток портального потока, с первого курса до выпускного. Это последнее, – и добавил почти виновато: – Их у нас совсем мало. Скромная провинциальная академия, сами понимаете.
– Понимаю…
Бастиан с силой сжал зубы, так, что на скулах заиграли желваки, и ректор нервно передернул плечами. Это немного отрезвило. Он не имеет права пугать ни в чем не повинных людей только потому, что одна юная, но очень лживая ящерка опять его обманула.
Впрочем, оставалась еще надежда… Маленькая надежда, что Райлин представилась не своим именем.
– Я хочу посмотреть, как проходят занятия портальщиков.
На этот раз удалось сдержаться, и фраза прозвучала почти бесстрастно. Почти…
– Какие группы вас интересуют, магистр?
– Все.
Гость резко встал.
– Но… – Перант растерянно мигнул. – Если бы вы сказали, кого и зачем ищете, уверен, я бы мог точнее…
– А вот это вас не касается.
Голос Тейджа заледенел, и ректор, вздрогнув, поспешно вскочил со своего места. Уже на пороге Бастиан, не оборачиваясь, бросил:
– Идемте.
И вышел в коридор, абсолютно уверенный, что хозяин беспрекословно последует за ним.
Портальщиков в Нергахе действительно было немного. Тейджу понадобилось меньше часа, чтобы посетить все лекции, семинары и практические занятия. Обойти аудитории и полигоны, внимательно вглядываясь в лица адепток. Он даже к целителям зашел, чтобы посмотреть на томившуюся от безделья второкурсницу с вывихом лодыжки.
Милая большеглазая блондинка встретила его вопросительным взглядом, который очень быстро из испуганного стал восторженным. Очаровательная малышка. Раньше Бастиан непременно заинтересовался бы ею, а сейчас… Она не Райлин. Этого оказалось достаточно, чтобы они с драконом равнодушно отвернулись и покинули лазарет. В данный момент их обоих привлекала только одна добыча.
Непоседливая ящерка. Юркая. Желанная.
Та, что опять ускользнула из их рук и лап.
При мысли об этом внутри разгоралось неистовое кроваво-красное пламя, и Бастиан с трудом сдерживал оборот.
– Найти! – нетерпеливо громыхнул Мрак, пытаясь расправить крылья и вырваться на свободу.
– Найдем, – твердо пообещал Тейдж.
Он обязательно разыщет ее, это лишь дело времени. Осталось навестить магов, которые берут личных учеников.
