Моей подопечной выделили собственные покои, закармливали сладким и вообще всячески баловали. Я навещала ее по нескольку раз в день. Так что мелкая выглядела довольной и на жизнь не жаловалась. Не то что я.
Сильный толчок в спину сбил меня с шага. Щит снова исчез, по телу разлилась слабость, и над полем полетело сердитое:
– Тяжело ранена и лишена возможности сопротивляться. Вы сегодня очень рассеянны, ваше высочество. О чем вы только думаете?
О чем, о чем?.. О превратностях судьбы. Ну, и немного о магистре Тейдже. Впрочем, в последнее время я постоянно о нем думала. Вспоминала. Скучала.
– Ладно. – Подошедший наставник покосился на розовеющее в закатных лучах небо. – На сегодня все. Жду вас завтра после обеда. Прошу не опаздывать и оставить все посторонние мысли за пределами полигона.
– Обязательно, магистр, – откликнулась я бодро и поспешила сбежать, пока учитель не передумал и не нагрузил меня еще чем-нибудь.
Сейчас спрячусь в библиотеке за дальними полками, в каком-нибудь укромном уголке. А если матушка и там отыщет, скажу, что у меня срочный реферат на завтра, пусть сама общается с юным графом Стенмэ, или кто там у нее нынче по плану.
Королева все-таки нашла меня в библиотеке, но врать ей не пришлось.
Одного взгляда на бледное, как мел, лицо ее величества хватило, чтобы понять: произошло что-то очень плохое.
– Мам, что случилось? – бросилась я к ней.
– Алистер… – Матушка покачнулась, и я быстро подхватила ее под руку. – Алистер пропал.
Хостовы Окрешские леса.
Они были опасны не только близостью к границам враждебного нам Этхора. Там водились странные магические существа – древние, давно вымершие в других, даже самых отдаленных землях королевства. На них-то, по традиции, и охотились все мои родственники, начиная с Гортари, а, может, еще до него. Кстати, на такой вот охоте мой славный, но легкомысленный предок и встретил однажды Великую Миану в образе лебедя, а вместе с ней – коршуна-перевертыша.
Дагвины считали особой доблестью и честью выйти один на один с каким-нибудь волшебным, почти неуязвимым зверем и убить его, не прибегая к дару. Используя обыкновенное оружие и воинское искусство.
Вот такой странный обычай имелся у мужчин моего рода.
Конечно, место охоты предварительно окружалось и проверялось, но риск существовал всегда. Многочисленная охрана хоть и держалась неподалеку, но не приближалась, а в чаще скрывались самые невероятные, поистине удивительные создания. Одного из них и обложили в этот раз загонщики.
Аварг, похожий одновременно на гигантского плотоядного вепря и саблезубого медведя, был сильнее и свирепее этих двух хищников, вместе взятых. К тому же умел поглощать чужую магию и перемещаться короткими порталами. Идти на него в одиночку – крайне рискованно, но добыть такой трофей мечтает каждый охотник, и брат не сумел побороть искушения. Когда зверь вышел прямо на них с Тенью, Ал решил сразиться со зверем, не дожидаясь остальных. Был уверен, что они с Даном справятся.
Надо сказать, Алистеру это почти удалось.
Почти…
Все произошло очень быстро. Истекающий кровью аварг последним усилием отшвырнул от себя Дана, бросился на брата, а потом обоих – охотника и его добычу – поглотила яркая вспышка мгновенного портала.
Подоспевшие охотники обнаружили на поляне лежащего без сознания Дана. И никаких следов наследника. Безопасники и охрана тут же бросились обыскивать окрестности, в надежде, что раненый зверь не смог перенестись далеко. Через пару часов аварга действительно обнаружили. Мертвого. Алистера с ним не было.
Все это я узнала из письма отца, которое мама вложила мне в руки. Сама она говорить не могла. Стояла прямая, напряженная, как натянутая струна, обхватив ладонью горло, словно пыталась сдержать рвущиеся наружу эмоции. Впервые я видела королеву Лиару такой… Беззащитной и потерянной.
А потом потянулись часы ожидания.
Беспокойная ночь.
Тревожное утро.
Безнадежно длинный день.
Отец категорически запретил объявлять при дворе о происшествии с наследником. Во избежание паники и политических волнений. А дядя Клемор строго следил, чтобы ни один вестник не покинул территории Окреша. Поэтому жизнь при дворе текла как прежде – привычно-размеренно. О чем-то хихикали фрейлины, докучали фальшивыми улыбками и прошениями придворные. Беспечно веселились Катия и Кэйдн. Близнецам тоже ничего не сказали – малы еще. И они непрерывно тормошили меня, приглашая то поиграть с ними, то сходить в питомник, полюбоваться на новорожденного детеныша виверны.
Мама на людях держалась великолепно. Как всегда, элегантная, уверенная и величественная, разве что немного более сдержанная, чем обычно. И ни следа бессонной ночи и слез на лице. Истинная королева.
Я изо всех сил старалась поддержать матушку. Прерывать тренировки и занятия ее величество не разрешила, но все свободное от учебы время я проводила возле нее.
Отец время от времени присылал вестники, но ничего нового и утешительного в них не было. Алистера пока не нашли.
Следующая ночь также прошла без сна. Мама закрылась в домашней часовне, а мы с вернувшейся Мартой уселись на полу возле камина, да так и просидели всю ночь, обнявшись, отрешенно глядя на огонь, забываясь короткой дремой и вскидывая голову на любой звук.
Меня неудержимо тянуло прыгнуть сейчас в Окреш и присоединиться к тем, кто ищет Ала. И я до боли стискивала кулаки, понимая, что так поступать ни в коем случае нельзя. Это будет не просто глупостью, а непростительной ошибкой с моей стороны. Беспечной и эгоистичной. Помочь я толком не смогу, а вот заблудиться или столкнуться с хищником – легко. Родителям для «полного счастья» не хватает сейчас потерять еще и второго ребенка.
Вот если бы меня сопровождал Тейдж…
Очень хотелось, вопреки логике и здравому смыслу, позвать магистра и попросить его о помощи. Я нащупывала в кармане маленький гладкий камешек и… снова разжимала пальцы.
Что я скажу Бастиану?
Признаться, что Ал – мой брат, амулет Дагвинов все равно не даст. Соврать, что я… гм… неравнодушна к наследнику, случайно узнала о происшествии, а потом умолять дракона о помощи? И будь что будет, главное – отыскать Ала. Живым.
Когда первые рассветные лучи скользнули в комнату сквозь неплотно задернутые шторы, я почти решилась. Бездействовать и дальше не было сил.
Поднялась, тяжело и устало, и тут дверь растворилась, впуская в гостиную взволнованную матушку. А вместе с ней и новости. Радостные и в то же время совершенно невероятные.
Алистер нашелся. Это было самое важное, самое прекрасное известие.
Аварг осушил весь магический резерв брата – хорошо, до жизненной энергии не успел добраться – и выбросил его к самой завесе, разделяющей Сурию и Этхор, на край узкой, глубокой расщелины. Обессиленный, полностью опустошенный, раненый, Ал в те редкие минуты, когда приходил в себя, не мог ни двинуться, ни послать вестника отцу или дяде.
