– Будет больно, – пробормотала Зоя. Сотворив несколько узких кругов для привлечения воздушного потока, она раскинула руки дугой. Порыв ветра, ударивший сзади, подбросил ее вверх. Зое понадобилась вся сила воли, чтобы не закручивать вихрь, не подниматься еще выше. Она вытянула руку, и ветер швырнул ее к щели между камнями – слишком резко и сильно. Времени точно рассчитать цель не было.
Зоя закрыла голову и лицо; ударившись плечом об угол колонны, застонала. Рухнула ничком на пол колокольни и перекатилась на спину, пытаясь сориентироваться.
Во тьме над карнизом блестели глаза монстра. Зоя разглядела его силуэт. Голая грудь, рваные штаны сползли на бедра. Длинные когти на ногах цепляются за перекрытие крыши.
Послышался низкий, утробный рык, от которого, казалось, завибрировали половицы. Сегодня что-то было не так, как обычно. Сегодня он был не таким. Святые угодники, он же голоден!
В предыдущие разы она находила Николая позже, когда он уже успевал найти жертву и насытиться. Он еще ни разу не убивал человека, напомнила себе Зоя, потом поправилась: то есть никто этого не видел. Однако чутье подсказывало ей, что сегодня демон избрал добычей ее.
Черта с два!
Зоя вскочила на ноги и зашипела от пульсирующей боли в плече. Вывих, если не перелом. Боль прокатилась волной, от которой скрутило желудок. Правая рука бессильно повисла. Чтобы стащить беглеца с крыши, придется действовать только левой, поняла Зоя. Но если Адрик обходится одной рукой, то и она сможет.
– Николай, – строго сказала Зоя.
Утробное рычание стихло, затем возобновилось, став еще более громким и угрожающим. Зою кольнул страх. Вот как, значит, чувствует себя маленький беззащитный зверек в чаще леса?
– Николай, – повторила она еще строже, не допуская ни малейшей неуверенности в голосе. Если он почует ее страх – считай, все. – Спускайся!
Испустив очередной рык, монстр фыркнул, почти усмехнулся. И, не успела Зоя сообразить, что это может означать, кинулся на нее. Она выбросила вперед руку, и шквал ветра смел ужасное создание, но сегодня Зоя действовала вполсилы. Николай отлетел назад и лишь слегка ударился о стену. Он явно заметил ее слабость, понял, что она ранена.
Монстр потянул ноздрями воздух, напряг мускулы. Сколько ночей она лишала его свободы? Как долго он дожидался шанса отомстить? Зоя отчаянно нуждалась в помощи.
– Толя! – позвала она. – Тамара! – Слышат ли они ее вообще на таком расстоянии? Зоя бросила взгляд на колокол.
Монстр снова атаковал. Зоя нырнула вправо и вскрикнула, ушибив больное плечо о черепицу, но тут же вскинула левую руку, вложив в нее всю свою силу и призывая бурю. Ветер ударил в колокол, раскачивая гору металла. Массивный язык стукнул в стенку колокола, гудящий звук эхом отозвался в Зоиной голове, а монстра заставил свирепо ощериться. Замедлившись, колокол прогудел во второй раз, значительно слабее.
По спине Зои градом катился пот, от боли темнело в глазах. Она поползла к стене. Николай – монстр – двинулся к ней. Низко присев, он бесшумно крался по черепичным плиткам с какой-то зловещей нечеловеческой грацией. Николай и в то же время не Николай. Изящные черты лица не изменились, но глаза были совершенно черными. Похожие на тень крылья подрагивали.
– Николай, – твердо произнесла Зоя, – я очень сильно рассержусь, если ты попытаешься меня сожрать. Ты ведь знаешь, на что я способна в гневе.
Губы демона растянулись в ухмылке – по-другому это не назовешь, – обнажив лезвия клыков, поблескивавшие в темноте, словно осколки обсидиана. Кем бы ни было существо, что приближалось к Зое, это не был король Равки.
– Капитан, – сделала она еще одну попытку, – Штурмхонд…
Никакого эффекта. Монстр подбирался все ближе.
– Пёсик, – вспомнила Зоя детское прозвище Николая, которым до сих пор ни разу его не называла, – прекрати.
Где-то внизу хлопнула дверь. Толя? Тамара? Какая разница, все равно не успеют. Зоя могла бы вызвать молнию, но, чтобы управлять ею, нужны обе руки, иначе разряд окажется смертельным.
Она снова вскинула руку. Ветер бил в грудь монстра, но когти прочно цеплялись за деревянные половицы, и он продолжал двигаться вперед, прижав крылья, не сводя с Зои хищного взгляда.
Одним ударом демон отбросил здоровую руку Зои. Наверное, и эту сломал, подумала она. Ветер тут же стих, и монстр широко расправил крылья. Произнес:
– Зоя.
Она вздрогнула. Демон разговаривает? Это невозможно! В ужас, однако, Зою привела не столько человеческая речь, раздавшаяся из его уст, сколько голос – мягкий, прохладный и гладкий, как стекло, такой знакомый.
Нет. Не может быть. Страх затуманивал сознание.
Существо открыло рот, сверкнули зубы. Демон схватил сопротивляющуюся Зою за волосы и резко дернул назад. Она поняла, что монстр намеревается прокусить ей горло. Его губы уже щекотали кожу на ее шее.
В голове девушки разом пронеслась тысяча мыслей. Зря она не взяла с собой оружие. Зря полагалась только на собственную силу. Зря думала, что не боится смерти, что Николай не посмеет причинить ей вред.
Дверь распахнулась, и на колокольню ворвалась Тамара, следом за ней – Толя. Сверкнули топоры. Один угодил монстру в плечо, другой – в крыло. Злобно оскалив клыки, существо развернулось. Толя вытянул руки в его сторону.
Со смесью непреходящего ужаса и восхищения Зоя наблюдала, как ноги монстра подогнулись, он снова зарычал, а затем умолк. Толя замедлил сердце демона и погрузил его в бессознательное состояние.
Зоя с трудом встала, прижимая к груди вывихнутую руку и глядя на распростертое перед ней существо. Когти его втянулись, черная сетка вен поблекла и растаяла, крылья словно растворились в темноте. На полу колокольни лежал король Равки – в крови, с растрепанными золотистыми волосами и совсем юным лицом.
– Ты в порядке? – осведомился Толя.
– Да, – солгала Зоя.
Зоя. Голос – мягкий, вкрадчивый, нечеловеческий, ни на что не похожий. Означает ли это, что сущность внутри Николая – вовсе не примитивный зверь, как они предполагали? Им не просто владел голод, в этих глазах Зоя разглядел огонек мести. Что, если Николай очнется и почувствует на губах вкус ее крови?
– Понимаешь, да? – мрачно произнесла Тамара.
Держать монстра под контролем они не могут. Дворец перестал быть безопасным местом – для всех, и для Николая тоже. В это самое время послы, сановники, аристократы и богатые купцы, не говоря уже о чистокровных принцессах и прочих достойных девицах из родовитых семейств, укладывают в дорожные сундуки лучшие наряды и готовятся к путешествию в Ос Альту.
– Мы сами пригласили гостей со всего света посмотреть на этот кошмар, – покачал головой Толя. Посмотреть, как король превращается из человека в кровожадного монстра.
Всю свою жизнь Зоя посвятила Второй армии, всю жизнь мечтала создать надежный щит. Если страна окрепнет, верила Зоя, то для таких, как она, мир изменится к лучшему. Теперь эта мечта
