Сердито зыркнув, Юрис продолжал спускаться по ступеням.
– Усилитель! Вроде той жалкой безделушки, за которую ты так отчаянно цеплялась? Когда я убил дракона, он принял мой облик, а я – его, мы стали единым целым. В старые времена было так. А ваши поделки – дрянь, хилая попытка установить связь с основой всего сущего.
В старые времена. Выходит, легенды о Горящем Терне не лгут? Монахи-воители были не обычными людьми, а гришами, принимавшими облик животных, чтобы успешнее воевать против врагов Равки. Неужели и теоретики Малой науки, и богословы неверно интерпретировали историю? Зоя не знала, что и думать. Измученный разум отказывался находить в этом какой-либо смысл.
Они вошли в огромное помещение из черного камня, похожее сразу и на пещеру, и на зал старинного замка. Над камином, таким огромным, что Зоя поместилась бы в нем во весь рост, висел герб с изображением трех шестиконечных звезд. Похоже, каэльский, подумала Зоя, хотя она не столь хорошо разбиралась в геральдике, чтобы назвать родовое имя, которое некогда носил Юрис. Одна стена была полностью открыта стихиям – впереди до самого горизонта простирался мертвый песок. Иззубренный карниз создавал у Зои впечатление, будто она выглядывает из разверстой пасти чудовища, в чье нутро забрела по ошибке.
– Что тебе от меня надо? – спросила она.
– Когда я вернусь в мир смертных, моя магия останется со мной, но переносить с собой знания нет нужды. Их понесешь ты, – изрек Юрис.
– Какая честь, – безучастно отозвалась Зоя.
– Все эти ваши правила, по которым живут гриши, это ваше разделение по цветам… Вы думаете, что обучение делает вас сильнее, тогда как в действительности вы учитесь лишь ограничивать свою силу.
Зоя раздраженно тряхнула головой. Сперва ящер-переросток уничтожил ее усилитель, добытый ценой крови, а теперь оскорбляет принципы службы, которой она отдала всю жизнь. Зоя относилась к занятиям в Малом дворце со всей серьезностью – и к теории, которую изучала в библиотеке, и к практическим занятиям в хижине Багры у озера. Она оттачивала свои навыки, совершенствовала природные задатки. Были и другие эфиреалы, которым в силу врожденных талантов учеба давалась легче, однако никто из них не трудился так упорно, как Зоя.
– Можешь говорить все что угодно, но я знаю, что благодаря тренировкам очень выросла как шквальная.
– Но выросла ли ты как гриш?
– Не это ли я сейчас сказала?
– Не совсем. Впрочем, в самом начале я был так же невежественен, как ты, и, ровно как ты, не имел в арсенале ничего, кроме буйного ветра на кончиках пальцев.
– Ты был шквальным? – удивилась Зоя.
– Этому нет названия.
– Но ты мог заклинать ветер? – не отставала она.
– Мог. И заклинал. Использовал бурю в качестве дополнительного оружия.
– В какой войне?
– В бесчисленных войнах. Кто-то считал меня героем, кто-то называл захватчиком, варваром, грабителем храмов. Я старался быть хорошим человеком. По крайней мере, так мне помнится.
Мужчины просто обожают хвастаться своими подвигами!
– Не все мы так благородны, как твой король.
Зоя прогулялась по залу. Взгляд особо ни за что не цеплялся; кроме коллекции оружия, развешанного на стене, все было из черного камня: полка над исполинским камином, где плясало синее пламя, декоративные фигурки на ней, гербовый щит.
– Если ты ожидал, что я стану осуждать Николая за его доброту, то просчитался.
– А если я скажу, что Равке нужен более жесткий правитель?
– Я отвечу, что это звучит как попытка оправдать мужскую жестокость.
– А кто вообще упоминал мужчин?
Что за игру ведет это существо?
– Хочешь, чтобы я отобрала у короля трон? Ты ошибаешься насчет моих амбиций.
Юрис раскатисто захохотал.
– Нисколько не ошибаюсь. Ты вправду убеждена, будто создана для того, чтобы всю себя посвятить служению? Только не говори, что ни разу не представляла себя королевой.
Зоя взяла с каминной полки гладкую агатовую лошадку, одну из сотен, что скакали по черному камню. Этим занимался Юрис целую вечность? Мастерил при помощи огня крохотные напоминания о прошлой жизни?
– А разве королева не отдает всю себя служению? Я служу гришам. Равке.
– Р-р-равке! – прорычал дракон. – Ты служишь нации призраков, всем тем, кого ты подвела. Тем, кого будешь подводить до тех пор, пока не исполнишь свое предназначение.
Всем тем, кого подвела. Да что он вообще знает? Зоя поставила фигурку на место и обхватила себя за плечи. Слова дракона были ей неприятны. Они стучали в голове, заставляли вспоминать о летящем камушке, о пересохшем колодце, о той бесконечной пустоте. Не смотри назад, сказала тогда Лилиана. Не оглядывайся на меня. Зоя ее не послушала, хотя крепко запомнила эти слова на будущее.
– Заканчивай свою историю, старик, или дай мне выпить бокал вина и вздремнуть.
– Вина ты здесь не найдешь, маленькая ведьма, и сна тоже. Как и отдыха от небытия.
Зоя небрежно махнула рукой.
– Тогда отпусти меня, и я найду компанию поинтереснее.
Юрис пожал плечами.
– Я уже почти все рассказал. В моих краях появилось кровожадное чудище. Дракон сжигал все на своем пути и пожирал любого, кто осмеливался ему противостоять.
Зоя рассеянно провела пальцами по висевшей на стене массивной булаве. Должно быть, в тот момент, когда Юрис вместе с другими святыми оказался в ловушке Каньона, оружие было при нем.
– Я всегда считала, что дракон – это метафора.
Юрис выглядел чуть ли не оскорбленным.
– Метафора чего?
– Языческой религии, иностранных захватчиков, опасностей современного мира.
– Иногда дракон – это просто дракон. Уверяю тебя, Зоя Назяленская, метафоры не убивают столько людей.
– Ты просто не слышал, как Толя читает стихи. Так, значит, великий воин пришел к драконьему логову?
– Именно. Представляешь мои трясущиеся поджилки?
– Примерно. – Зоя никогда не забудет, как впервые увидела Юриса с распростертыми крыльями. Интересно, как ему удалось победить дракона? – И что ты сделал?
– То, что делают все люди, которым страшно. Всю ночь накануне поединка я молился, стоя на коленях.
– Кому молится святой?
– Я никогда не притязал на титул святого, Зоя. Его присвоил мне отчаявшийся мир. Той ночью я был просто напуганным юношей, почти мальчишкой – мне едва исполнилось восемнадцать. Я молился богу в небесах, который присматривал за моей семьей, богу ветров и бурь, который поливал дождями поля и собирал души беспечных моряков. Может быть, этот бог до сих пор смотрит на меня сверху. Так или иначе, мои молитвы не остались без ответа. Когда я вышел против дракона и он дохнул на меня огнем, на помощь мне пришла буря. Теперь я мог отражать натиск пламени, так же, как это пыталась делать ты. Дважды мы сходились в битве и дважды отступали, чтобы залечить раны. Только на третий раз я нанес ему смертельный удар.
– Юрис-победитель, – с иронией произнесла Зоя. Пускай не думает, что она впечатлена.
Однако, к ее
