Вот в этот момент Артём удивился. Даже на какое-то время исчез непонятно откуда взявшийся страх. Конечно, этот старик мог слышать его байки, но откуда ему известно, как истории появляются? О таком он никому не мог разболтать. Хотя… когда его несло, краев не видел. Скорее всего, старик был на посиделках с друзьями, где его просили рассказать что-нибудь интересное и, как часто бывает, кроме самой истории он мог ввернуть кое-что от себя и про себя, о вдохновении, о чудесной любви муз.
Артём не был писателем — процесс переноса приходящих к нему видений на бумагу у него вызывал почти физические мучения. Но в душе он всегда предполагал, что если бы был изобретен способ воплощения навеянных образов без многочасового печатания на машинке или за компьютером, то из него получился бы неплохой автор. Можно нанять стенографистку? Но зачем? Ему что, некуда девать деньги? И к тому же все его истории сложно было бы кому-нибудь продать. Он не общался с литературоведами или редакторами журналов — он даже не был уверен, что они до сих пор где-нибудь издаются. Артём обладал даром, но не знал, как им пользоваться. Слушателями его историй были соседи по купе или больничной палате, случайные попутчики в автобусах и электричках, ребята, загорающие рядом на пляже, вот и всё. Но старик откуда-то узнал, что все его рассказы — это не просто чистый вымысел фантазера. Эти рассказы были такими ясными и четкими, что на некоторое время даже казались его личными переживаниями. Артём пришел к выводу, что обладал даром получать чужой жизненный опыт. Потом сюжеты забывались, и наступала очередь других историй, других чужих воспоминаний…
— Откуда вам известно, как появляются мои рассказы? Вы лежали со мной в больнице? — спросил Артём.
Старик ответил:
— Нет, мы раньше не встречались, но… Мне многое известно о вас. К вам сначала приходит имя, потом образ, прошлое и настоящее героя. На вас обрушивается такой ворох, что сложно разобраться, что важное, а где мусор. Я все о вас знаю. Были женаты, две дочки. Жили бедно. Супруга вас бросила и забрала детей. Проблемы с алкоголем. Не вы пили водку, а она вас. Однажды вас избили и с тех пор вы в вынужденной завязке. Вы… Не живете, а мучаетесь. Болеете, вкус пропал, обоняние. Врачи сказали, что эти ощущения со временем вернуться, но годы идут, а прогресса нет. Где-то в вашей голове гнездиться догадка, что на самом деле вы, можно сказать, почти ясновидящий. Не как провидец будущего, а как писатель, способный познать судьбы некоторых людей. Может реальных, а может и нет — я этого тоже не знаю. Но мой пример показывает, что наши с вами знания очень даже реальные. Я о вас узнал семь лет назад. Даже каким-то чудесным образом мне был известен день, когда вас будут бить.
— А почему не спасли? — спросил Артём и невольно усмехнулся.
Старик тяжело вздохнул, медленно присел на стул и, посмотрев снизу вверх на Артёма, ответил:
— Если бы мы встретились раньше, то пришлось бы все рассказать. Но я тогда был не готов. Да и вы тоже. Вы хотели жить, и ни за что не сделали бы того, что вам всё равно придется сделать.
Сказки-хохмы закончились — дело приобретало серьезный оборот. Артём вдруг понял, куда пойдет их дальнейший разговор и стал догадываться, чем все закончится. Он знал, что рано или поздно, но придется заплатить за обладание столь необычным даром. Когда наступал очередной несчастный день или шла черная полоса, он себе говорил: «Вот, началось. Это мне за то, что я до сих пор так и не понял, каково настоящее применение этих историй». Оказывается, все несчастья — беспробудная бедность, уход жены, унизительная разлука с дочками, расшатанное здоровье — это только разминка? И вот, наверное, этот час пришел? Старик прискакал, словно всадник Апокалипсиса, туман наводит, клацает шпорами, а ты гадай…
Страх холодом растекся по груди, спустился в живот, свернулся морским узлом вокруг пупка. Артём, громко отхлебнув чаю, поставил горячую кружку на стол. Сев в кресло, укрылся пледом. Он ничего не сказал, только постарался унять охватившую его дрожь и стал слушать, что дальше скажет старик.
— …Моя жизнь закончена. Я и так скоро умру. Что до вас… У вас просто нет выбора. Таких, как вы, очень мало. Если другого попросить это сделать, он просто сойдет с ума, и всё будет впустую. А ваш разум эластичен. Это… это… Я вас имел в виду. Это как если бы писателя попросили поселиться внутри выдуманного им мира. Он бы принял новые необычные правила — ведь это его собственная игра. Понимаю, сложно в это поверить… Помните одну из своих первых фантастических историй? Об аукционе в далекой галактике?
Артём задумался, хотел спросить, что старик имел в виду? — и вдруг вспомнил! Когда-то давно его «посетил» рассказ. Там некая, помещенная в цистерну, огромная разумная желеобразная масса захотела получить в собственность редкое произведение искусства. Был устроен аукцион. Не так как на Земле, а по их законам. Существовала планета, куда бросали «фишки» — ставки участников аукциона. Выигрывал тот, чья фишка дольше всех жила на этой планете. Масса в цистерне выбрала парня с Земли. Герой — обычный наш парнишка, конечно же, победил. Этот рассказ к Артёму пришел давно, в классе девятом, и потом, когда он видел фильмы, снятые по похожему сюжету, то каждый раз про себя усмехался — значит не только к нему одному приходят подобные идеи. Наверное, где-то есть некий сосуд, откуда люди, наделенные таким же даром, как у Артёма, черпают образы и сюжеты. Пробивается тот, кто первым их использовал. Но у Артёма не было никакого желания что-то «использовать», тем более для обогащения. Он всегда верил, что его талант — это очень личное. Развлекать случайных слушателей ещё можно, но наживаться на том, что ему не принадлежит и что не имеет рационального объяснения? Это — харам. Конечно, иногда его охватывал страх: а что если наступит миг и некие силы потребуют с него плату? Ведь ему эти способности для чего-то дали! А для чего? И вот перед ним сидит старик и говорит, что настал час для каких-то действий. Всё идет к тому, что с него потребуют эту плату. Так?
Всадник… Нет… Как он сказал?
— А что значит «праведник»?
Старик с видимым усилием разомкнул пальцы, потер кисти рук, словно их мыл. Артём подумал, что гостю, наверное, зябко.
— Обозначает — верующий, ведущий праведный образ жизни. Все мы грешны, а я… Богобоязненный, наверное. Такой
