Дерек снимает с заднего сиденья зарядную платформу для робота. Марко тут же становится на нее – дигитантов научили для возвращения на «ООПП Земля» всегда пользоваться платформой. Дисплей на шлеме робота гаснет.
Ана включает свой наладонник, готовя первого дигитанта к входу в робо-тело.
– Тебе тоже нужно уезжать? – спрашивает она.
– Нет, мне никуда не нужно.
– А что же имел в виду Марко?
– Кгм…
– Давай попробую угадать. Венди считает, что ты проводишь с дигитантами слишком много времени.
– Угадала, – говорит Дерек. Кроме того, Венди не слишком довольна тем, что он много времени проводит с Аной, но об этом говорить, пожалуй, не стоит. Он убедил Венди, что никакого романа с Аной у него нет – они просто друзья, которых объединяет интерес к дигитантам.
Шлем робота вновь оживает, а на дисплее появляется мордашка детеныша ягуара. Дерек его знает: это Зафф, принадлежащий одному из бета-тестеров.
– Привет-Ана-привет-Дерек, – здоровается Зафф и тут же мчится к ближайшему дереву. Дерек и Ана идут следом.
– Даже когда она увидела их в теле робота, симпатии не возникло? – спрашивает Ана.
Дерек вовремя останавливает Заффа, намеревавшегося собрать все собачьи какашки в парке. Повернувшись к Ане, он говорит:
– Нет. Она до сих пор не понимает, почему я не выключаю их тогда, когда возникают неотложные дела.
– Трудно найти человека, который бы это понял, – соглашается с ним Ана. – Когда я работала в зоопарке, было точно так же. Каждый парень, с которым я встречалась, считал, что он для меня всегда на втором месте. А сейчас, если я рассказываю кому-то, что оплачиваю уроки чтения для своего дигитанта, на меня смотрят как на сумасшедшую.
– Венди отнеслась к этому примерно так же.
Они смотрят, как Зафф роется в опавших листьях, выбирая те, что стали почти прозрачными, и подносит их к своему лицу, глядя сквозь них, – маска растительных кружев.
– Ее трудно винить, – говорит Ана. – Я тоже далеко не сразу оценила их привлекательность.
– В отличие от меня, – возражает Дерек. – Мне дигитанты сразу показались удивительными существами.
– Да, – кивает Ана. – Но таких, как ты, единицы.
Дерек смотрит, как она играет с Заффом, и восхищается ее терпением. Последний раз он чувствовал такую духовную близость с женщиной, когда познакомился с Венди, которая разделяла его радость оживления различных персонажей посредством анимации. Если бы он не был женат, то мог бы пригласить Ану на свидание, но в размышлениях о таких «мог бы» нет никакого смысла. Самое большее, на что они могут рассчитывать, – это оставаться друзьями, и это уже немало.
Прошел еще год. Ана решает провести сегодняшний вечер дома. На мониторе ее компьютера – окошко, открытое в «ООПП Земля», где ее аватар на игровой площадке присматривает за тем, как Джакс развлекается с группой других дигитантов. С каждым днем их становится все меньше – Тибо, например, не появлялся уже несколько месяцев. Но группа Джакса недавно слилась с другой, так что у него всегда есть возможность обзавестись новыми друзьями. Одни дигитанты взбираются по лесенкам, другие возятся с игрушками на земле, третьи смотрят виртуальное телевидение.
Ана, открыв новое окошко, просматривает форумы и переписку в дискуссионных группах. Горячая тема – последняя акция Фронта за Свободу Информации, ФСИ, организации, требующей отмены частной собственности на компьютерную информацию. На прошлой неделе они выложили для всеобщего пользования пошаговую технику взлома механизмов, контролирующих доступ к различным участкам «ООПП Земля». В результате многие обнаружили, что редкие и дорогие экземпляры их игровых программ раздаются на каждом углу, как рекламные брошюрки. Ана перестала посещать игровой континент «ООПП Земля», как только возникла эта проблема.
На площадке Джакс и Марко увлеченно предаются какой-то новой забаве. Они становятся на четвереньки и начинают ползать кругами. Джакс машет рукой, чтобы привлечь внимание Аны, и она подводит свой аватар к нему.
– Ана, – говорит Джакс, – ты знаешь, что муравьи разговаривают друг с другом?
Приятели явно насмотрелись передач о живой природе по виртуальному телевидению.
– Да, я слышала об этом, – говорит она.
– А ты знаешь, что мы знаем, что они говорят?
– Вы?
– Мы говорим муравьиный язык. Вот так: имп фимп димул уитул.
– Бидул джидул ломп уомп, – добавляет Марко.
– И что это значит?
– Тебе не рассказываю. Только мы знаем.
– Мы и муравьи, – уточняет Марко.
Теперь Джакс и Марко хохочут: «Мо-мо-мо!» Ана улыбается. Дигитанты убегают куда-то, чтобы заняться другой игрой, а она возвращается к просмотру дискуссий на форумах.
От: Хелен Костас
Вас не беспокоит то, что наших дигитантов могут скопировать?
От: Стюарта Гаста
А кому это нужно? Если бы на дигитантов был большой спрос, Blue Gamma не свернула бы свой бизнес. Помните, как было с убежищами для брошенных дигитантов? Мы отдавали их даром, и почти ни одного не удалось пристроить. Не замечал, чтобы с тех пор они стали более популярны у потребителей.
На игровой площадке Джакс восклицает:
– Я выиграл!
Во что они с Марко играют, понять сложно, но сейчас Джакс победно раскачивается из стороны в сторону.
– О’кей, – говорит Марко, – твоя очередь.
Он роется в игрушках, находит казу[27]и вручает Джаксу.
Джакс берет один конец казу в рот, опускается на колени и начинает ритмично толкать Марко в низ живота другим концом инструмента.
– Джакс, что ты делаешь? – спрашивает Ана.
Джакс вынимает казу изо рта.
– Делаю Марко минет.
– Что?! Где и когда ты видел минет?
– Вчера, по телевидению.
Она смотрит на экран виртуального телевизора: сейчас на нем детский мультфильм. Программы телевидения здесь должны состоять из детских видео. Значит, вчера кто-то, воспользовавшись хакерскими инструкциями ФСИ, вставил в программу порнофильм. Ана решает не устраивать разборок с дигитантами на эту тему.
– О’кей, – говорит она, и Джакс с Марко возвращаются к своей «игре».
Ана оставляет на форумах посты, предупреждающие участников о том, что кто-то взломал видеосистему, и продолжает читать сообщения, написанные другими.
Несколькими минутами позже Ана слышит незнакомый звук, похожий на писк младенца, и видит, что Джакс, как и все остальные дигитанты, сидит у телевизора. Она ведет свой аватар к их группе, чтобы посмотреть, что же привлекло их внимание.
На экране виртуального телевизора некто в аватаре клоуна прижимает к земле дигитанта с аватаром щенка и раз за разом бьет его по ногам молотком. Сломать ноги дигитанту невозможно, потому что дизайн его аватара не допускает такой возможности. Плакать, вероятно, он тоже не может, но сейчас явно испытывает страшную боль, а жалобный писк – единственный способ выразить свои страдания.
Ана выключает телевизор.
– Что происходит? – спрашивает Джакс, и несколько других дигитантов повторяют его вопрос, но Ана не отвечает. Вместо этого на своем мониторе она открывает окошко с описанием только что просмотренного видео. Это не анимация. Это реальная видеозапись грифера[28], который воспользовался хакерскими рекомендациями ФСИ, чтобы отключить систему предохранителей боли в теле дигитанта.
Еще хуже то, что пищащий от боли дигитант – не какая-то новая
