Девчонки болтали, что шейх не сможет меня поймать лишь в северных странах, вот я и решила идти на север. Стащила у служанки ключи от сундуков, переоделась, только парик свой оставила, шикарный, французский, еще отец к Новому году привез. Вместе с костюмом Снегурочки.
Ну, стражников я обманула легко, даже сама не ожидала, что сумею, тряслась вся от страха. Они говорят – чего трясешься? А я в ответ – заболела. Они и шарахнулись в стороны. Выбралась я из дворца и потопала на север. А у самой ни денег, ни карты, ни еды. По солнцу определилась. Пришла в чайхану и стою у ворот. Вот тут и подошел ко мне Гасан. Поговорили о том о сем. Он и пожаловался, что у них несчастье. Была в труппе танцовщица, да сбежала с богатым купцом. И теперь они на мели. Без девушки много не заработаешь. Я с ним договорилась, что буду танцевать, если они меня до границы доведут. И все так хорошо складывалось, они для меня как братья стали. И граница уже была почти рядом… Нет, я уже давно поняла, что дура доверчивая… но неужели на свете нет ни одного порядочного мужика? А если есть, то почему мне они не встречаются?
Девушка тихо всхлипнула, но не расплакалась, как с ужасом ожидал принц, совершенно не умевший обращаться с рыдающими женщинами. Она быстро взяла себя в руки, достала откуда-то лоскуток, вытерла глаза и нос и стала внимательно слушать эльфа, рассказывающего беззаботным голоском местные новости.
Он проболтал еще с ползвона, потом заявил, что его ждут, и убежал.
– А что ты собиралась делать в Тордизании? – равнодушно поинтересовался маг, выдавая иномирянке свою осведомленность о ее намерениях.
– Работать, – так же равнодушно ответила она.
– Но в нашей стране запрещены такие танцы. Даже в веселых домах.
– Я и не собиралась больше танцевать. Это было временное занятие. Ничего другого мне просто не предложили. Я многое умею делать, вполне могла бы заработать на жизнь, – рассудительно объяснила девушка.
– А ты знаешь, что король Тордизании не желает, чтобы иномирянки влияли своим примером на культуру и быт его страны? – строго осведомился Зак.
– А что… он с ними делает? – упавшим голосом пробормотала Ната.
– Отправляет в Кизард.
– Что это такое?
– Старинная крепость. В горах. На северной границе.
– Они там… сидят в заключении?
– Нет, – нехотя признался маг. – Каждой дают удобную башню, продукты и деньги на одежду. И по возможности – прекрасного, но бедного принца. Который женится на ней, если у них возникнут чувства.
– И много там девушек?
– Девушка осталась одна, – еще суше буркнул Зак, жалея про себя, что не прервал разговор раньше. – А принцесс – почти два десятка. И столько же недавно переехали с мужьями и детьми в собственные поместья.
О том, что поместья эти Хабер нарезал им в северных пустынных неудобьях, маг предпочел промолчать. Зато подъемные принцам выдали неплохие; если возьмутся за дело правильно, лет через пять начнут получать прибыль.
– А почему у этой девушки нет принца? – не пропустила интересную информацию Ната, и Тан еще раз подивился ее способности задавать вопросы.
«Вот Зак и влип. Интересно, как он выкрутится?» – хихикнул про себя Тан и почти сразу об этом пожалел.
– На ней должен был жениться Танио, – метнув в принца насмешливый взгляд, пояснил Зак, прочитавший его мысли. – Но влюбился в другую девушку.
– А потом с ней попробовал построить семью Зак, – не остался в долгу Тан. – И тоже сбежал.
– Она что… такая плохая? – осторожно спросила Ната.
– Не то чтобы совсем плохая, – буркнул маг, вспоминая совместную жизнь с Анюсей. – Но жить невозможно.
Нет, иногда им было очень неплохо вдвоем. Он даже загадал: если Анюся сумеет продержаться хоть три декады в поставленных им условиях, то он женится. Но она долго оставаться терпеливой не могла. Даже трех дней не проходило, чтобы не затеяла разборку по какому-нибудь пустяковому поводу. С криками, швырянием вещей и громкими рыданиями.
В последнее время у мага от одного ее недовольного взгляда портилось настроение. И что свадьба ничего не изменит, он понимал ясно. Нужно было меняться самой Анюсе, а она такой возможности даже в мыслях не допускала.
И если до знакомства с ней Зак делил девушек на красивых и нет, то теперь – только на покладистых и строптивых. И про себя твердо решил: на капризной и скандальной нипочем не женится, будь она хоть трижды раскрасавицей. Красота – вещь проходящая, а характер остается навсегда. Причем зачастую с годами только портится.
– А что вы здесь сидите, там уже на столы накрывают! – нарушив их уединение, закричал Ишим.
Он как раз помогал эти самые столы таскать вместе с Болафом и Камилом. Эльфы устраивали праздник по случаю счастливого обретения своей короны и пригласили всех гостей. Зак пытался отказаться, отговариваясь спешным отъездом, но эльфы ничего и слушать не хотели. Королева обещала ему передать сообщение в Совет магов своим способом, если маг не станет лишать их праздник героя. То есть спасителя короны. То есть Тана. И Заку ничего не осталось, как сдаться.
– Пойдем? – спросил он, поднимаясь, и подал Наташе руку.
– Значит… вы принцы? – задумчиво рассматривая эту руку, пробормотала она.
– Да.
– И маги?
– Ну да, – со вздохом подтвердил Зак.
– Тогда почему вы мотаетесь по пустыне?
– А ты еще не догадалась? – насмешливо фыркнул он.
– Не может быть! – недоверчиво покачала она головой.
– Может. А зачем еще, по-твоему, мы потащились в замок к этому черному колдуну?
– Но… ведь он вас поймал.
– Потому что мы подошли слишком близко. Мы выдали себя, когда я открыл портал. И еще когда мы вытащили с того света Камила, которого он зарезал.
– Но зачем вам я?
– А зачем тебе наша страна? Маги следили за твоим продвижением и вычислили, что ты идешь в Тордизанию. А раз идешь, мы должны тебя встретить…
– Так вы идете или нет? – перебил их проводник.
– Идем, идем, – буркнула Ната, хватаясь за предложенную руку, и Танио подумал, что прозвучало это очень двусмысленно.
Глава 32
– Привал! – негромко объявил Зак, но его услышали все.
Потому что горячо жаждали этого момента последние два звона. Но маг неустанно шагал вслед за Болафом, тащившим в могучих руках проводника, и молчал. Молчали и остальные. Чтобы сэкономить силы. Только проводник звенел что-то великану в ухо как заведенный. Идею нести его на руках подал Зак, когда обнаружилось, что быстро идти вместе с бросающимся к каждому розовому кусту эльфом просто невозможно. К тому же он скоро устал и потребовал остановки на обед.
Сначала собирались нести его по очереди, потом Зак поразмыслил и решил потратить четверть звона на обучение Тана заклинанию уменьшения веса. Сам он магичить в этом лесу не мог. Заклинание далось Танио очень легко, и теперь эльф имел вес кошки. И радовался этому не меньше Болафа. А может, даже больше. Вначале он все порывался проверить свои новые возможности, взбираясь, как белка, на вершины деревьев и планируя оттуда на гибкие ветви. Но затем поверил Заку,
