— Э-э-э… — сказал Хэйтэн, впадая в прострацию. — Проклятье, такое ощущение, что он — гений… Я как-то и не смотрел на всё это с подобной точки зрения.
— Верно, он умён, — заговорил наконец Лас. — И даже очень… но…
— Ему чего-то не хватает? — продолжил Хэйтэн.
— Силы? — поинтересовалась Эно. Лас поднял голову и внимательно посмотрел на друзей.
— Вы действительно так думаете?
Повисло молчание. Трое друзей молча переглядывались между собой… вокруг буйно цвела зелень, в вышине, в кронах деревьев пели птицы…
— В конце концов, у нас задание, не так ли? — заговорил Хэйтэн.
— Верно, а раз так, то почему бы… — подхватила Эно.
— Не убить одним выстрелом двух зайцев? — поставил точку в обсуждении Лас.
Трое друзей встали с мягкой зелёной травы и направились в сторону поляны. Возле места, где они скрывались, шевельнулась тень… раз! — и очертания одного из кустов начали меняться, изламываясь, трансформируясь…
— Хорошего же мнения они о моём новом знакомом, однако… — тонко усмехнулся появившийся на месте куста человек. — Похоже, здесь ловить больше нечего… обидно: только успел познакомиться, а меня уже опередили… Впрочем, почему бы немного не подождать? Может, эти трое сумеют разобраться в ситуации? Как говорил Мастер, «давайте позабавимся»…
— Что это значит, Нэвэри?
— Отец… — виновато произнесла Нэвэрианэ, теребя русые волосы. Владыка взъерошил волосы на голове и устало опустился в кресло.
— Она опять не захотела приехать?
— А почему она должна первой идти навстречу? — попыталась оправдать свою мать Нэвэрианэ и вдруг зажглась. — Ты же сам несправедливо обвинил её в измене!! Ты выставил её перед всем Вечным Лесом предательницей и изменницей! Как… как она может вернуться, когда ты до сих пор… — столкнувшись с взглядом Владыки, девушка захлебнулась словом и замолчала.
— Но она даже не попыталась возразить… — тихо, на грани шёпота проговорил Ацирэль, опуская голову. — Что я должен был делать?
— Мог бы ей доверять!.. Ей, которая была с тобой с самого начала всего! — вновь взорвалась Нэвэрианэ. — Сожалеешь? Так иди же, иди и извинись перед ней!!!
— Я… не могу… — выдохнул Ацирэль.
— Пап, ты Владыка? — резко сменила тему эльфийка.
— Да, я Владыка! — вскинул голову тот.
— О? не похоже… — задумчиво ответила его дочь. — Владыка не может быть такой мямлей!!!
— Да не в этом проблема! — успокоился начавший было подниматься Ацирель. — Я же уже пытался. Просто, когда мы оказываемся лицом к лицу, то безостановочно спорим и ругаемся… в последний раз даже до рукоприкладства дошло, — Владыка поморщился, коснувшись рукой левого уха. — А ведь я честно пытался… но ведь она вновь забыла о моём дне рождения!!
— Всё с тобой ясно, — закатила глаза Нэвэрианэ. — Тогда и не спрашивай у меня, захотела она приехать или нет…
— Но я хотел поговорить немного о другом, — девушка насторожилась. — Этот парень… он действительно закончил только Базовый курс? — Нэвэрианэ осторожно кивнула. — Занятно… не думал, что первокурсник сможет продержаться против меня полторы минуты…
— Он — ученик Элдары. В комнате повисла тишина.
— Я так и думал… неужели, предыдущий случай ничему её не научил?
— Он не такой.
— Что? — Владыка недоумённо посмотрел на резко возразившую ему дочь.
— Мир не такой, — упрямо повторил самый строгий к Миру учитель ШМИ.
— Вот как? А какой же? С чего ты взяла?
— Да именно так. Какой он, спрашиваешь? — Нэвэрианэ легко улыбнулась, взглянув в окно. Порыв ветра растрепал русую чёлку, в зелёных глазах мелькнуло озорство. — Невыносимый! — от этого восклицания Владыка нервно дёрнулся. — Высокомерный! Самовлюблённый! Надутый! Невозможный! Сумасшедший! И такой… такой… идиот, что просто странно, как он до сих пор ещё жив! — тут Нэвэрианэ перевела дух, чем и воспользовался Владыка.
— Э-э-э… Нэвэри, ты что, влюбилась? — вставил своё слово Ацирэль, потрясённо глядя на дочь.
— Ненавижу его, — высокомерно ответила та, медленно поворачиваясь к Владыке. — Хочешь знать, почему я решила, что он не такой, как Аэрк? Да потому, как раз, что Аэрк мне даже очень нравился! — тут она вновь обернулась к окну. — Мир идёт по той же дороге, что когда-то прошёл Аэрк… но я думаю… нет, я верю… проклятье, я знаю: конечный пункт у них будет разный!!!
— Точно влюбилась, — со вздохом подписал смертный приговор Владыка.
— Да ладно тебе, лучше скажи, что твоя гордость была изрядно потрёпана, когда такой сопляк сумел продержаться против тебя полторы минуты! — не сдалась Нэвэрианэ.
— Занятная вещичка у него на левой руке болталась, — не остался в долгу Ацирэль. — И последнюю минуту он держался на защите, которую мне было проще сжечь вместе с его разумом, чем взломать…
— Папа! Ты бы нарушил все добрые отношения с Эно!
— Поверь мне, куда было интереснее то, что он скрывал, — в зелёных глазах Владыки на мгновение сверкнуло то несметное количество лет, которое он прожил. — Моя интуиция мне говорит, что в том не было ничего запретного или угрожающего конкретно эльфам, но… По сути, это было как древняя тайна, как обломки нашей первой цитадели, покоящейся теперь на дне океана…
— Ты уверен? — голос Нэвэрианэ дрогнул. — Ничего себе… это что же такое знал Мир?
— Мир? Какое забавное имя… — Владыка задумался. — Не знаю, что он скрывал, но думаю, стоит попросить его добровольно всё рассказать. Кстати, он вполне мог узнать обо мне по описанию от Элдары…
— Она ничего ему не говорила.
— Тем интереснее… прикажи найти парня и извиниться как следует. Я потом с ним поговорю… а сейчас, пожалуй, стоит поприветствовать наших гостей… Это будет очень кстати, не так ли, ваше высочество?
— Что? — Нэвэрианэ резко обернулась.
В проёме коридора зашевелилась тень, и через миг перед изумлённой эльфийкой предстал сам наследный принц и его телохранитель — Чия.
— Весьма неразумно было приводить сюда некроманта, ваше высочество, — довольно холодно проговорил Ацирэль, глядя на Чию. Последняя осталась абсолютно равнодушной к происходящему.
— Зовите меня Кирано, Владыка… — легко улыбнулся принц, однако глаза его остались серьёзными. — И прошу: не обращайте на неё внимания… — короткий взгляд в сторону Чии. — Мои родители били наслышаны о ваших проблемах и таким… своеобразным способом позаботились о моей безопасности.
— Дело рук Мионы, — понимающе кивнул Владыка. — Но что вы стоите? Присаживайтесь, проходите… здесь всё равно никого нет… кроме моей дочери, — тут Ацирэль злорадно покосился на последнюю, тут же вернувшись к рассматриванию реакции принца на новость.
Но тот никак не отреагировал, удобно устраиваясь в кресле. Чия осталась стоять у окна, внимательно вглядываясь в окружающую зелень.
— Я так понимаю, вы хотите наладить отношения между нашими государствами? — Владыка потянулся к винограду, взглядом показывая угощаться.
— В первую очередь хотелось бы помочь с вашей бедой… — начал Кирано, но был перебит.
— А потом мы — поможем вам? — Владыка хмыкнул. — Кстати, а вы знаете, что Шикр объявил вам войну?
На миг рука принца, тянущаяся за виноградом дрогнула, но только на миг.
— Нет… вероятно, это случилось совсем недавно?
