Сова повернула голову на сто восемьдесят градусов.
— Понятно. А ребенок тоже его?
Касси обхватила руками живот. Солнце пригревало, и она сняла парку и шерстяной свитер. Фланелевая кофта обтягивала выступающий бугорок: она была уже на пятом месяце.
— Мне нужно найти Медведя, — громко сказала она. — Отец Лес должен мне помочь.
Сова внимательно осмотрела ее еще раз.
— Конечно, поможет. Можешь не сомневаться, что он сделает все возможное. Чего бы тебе хотелось поесть?
У Касси от облегчения затряслись колени. Сова не собиралась с ней спорить, и она принесет ей ужин. Еда! Ей хотелось и шоколадного пирога, и кучу гамбургеров и папиных бобов, и Максова омлета с сосисками, но она попыталась вспомнить, что за звери живут в луговой осоке. Папа называл леммингов «степным фаст-фудом». Касси бросила взгляд на лемминга-мунаксари.
— М-м, может, кролик?
Через несколько минут сова вернулась. Она летела низко, касаясь перьями цветов, и лепестки облетали, точно конфетти. Касси видела, как перед птицей склонялись травы. Девушка встала на холмик, чтобы рассмотреть зрелище получше. Раскинув крылья на добрых полтора метра, сова нависла над стаей кроликов. Целой кучей кроликов! Птица вежливо спросила у Касси:
— Можно мне убить одного, или ты хочешь сама?
Девушка почувствовала мгновенный укол жалости: бедные зайчики, на которых охотится эта сверхсова. Та же, с другой стороны, явно наслаждалась процессом.
— Да нет, пожалуйста, развлекайся.
Сова аккуратно прикончила одного из кроликов, пока Касси доставала печку.
Несколько секунд спустя рядом с трупиком появился живой кролик. Он перескакивал с лапы на лапу.
— Мерзкая хищница! — заорал он. — А ну верни душу, которую украла!
Сова распушила перья:
— Ты не пришел за душой, вот я ее и забрала. Ты же не хотел, чтобы она потерялась? Лучше она станет совой, чем никем.
— Но теперь-то я здесь! — воскликнул заячий мунаксари. — Возвращай душу!
— Как пожелаешь, — ответила сова. Она открыла клюв, и душа обрывком тумана проплыла над травами. Заяц метнулся следом, и душа растворилась в нем.
Сова уронила тушку рядом с печкой.
— Спасибо, — поблагодарила ее Касси. — И прости за беспокойство.
Сова пожала плечами (интересно, как у нее это получилось, с ее-то крыльями?):
— Зайцы лишены чувства юмора.
Вернулся заячий мунаксари:
— Омерзительные хищники! — Разъяренный кролик уставился на Касси. — Ты же всеядная. Зачем тебе поедать моих зайцев?
— Найди мне тофу в этих лугах, я с удовольствием его съем, — предложила она.
Сова хихикнула. Заяц сплюнул на землю и исчез в траве.
Касси улыбнулась. Как странно, что теперь она шутит с говорящими птицами и грызунами. Много месяцев назад Медведь сказал, что может показать ей новый чудесный мир, о котором она и не подозревала. Вот уж точно: она не думала, что окажется в тундре в компании волшебного лемминга, волшебной совы и волшебного зайца.
— Долго еще идти? — спросила Касси.
— Я доведу тебя до пределов своей области, — ответил лемминг. — А сова найдет кого-нибудь, кто сможет привести тебя в лес. Завтра к полудню ты встретишься с Отцом Лесом.
Сердце у Касси подпрыгнуло. Может, завтра она уже увидит Медведя! Наконец-то, после всех этих льдов, моря и тундры… Она пробежалась пальцами по волосам, и пальцы застряли в нескольких сантиметрах от черепа. Касси надеялась, Медведь не будет против, что от нее воняет. Она рассмеялась вслух и потрясла головой. Волосы рассыпались рыжим облаком кудрей.
— Я иду, Медведь! — сказала она.
Она вернет его домой. Касси дотронулась до живота. А что потом? Она не знала.
Двадцать два
Широта 64º 04' 50'' N
Долгота 124º 56' 02'' W
Высота 1281 фут
ЕЕ ВСТРЕТИТ ПРОВОДНИК. Так сказал лемминг, покидая ее, но Касси не видела никого, похожего на проводника. Она стояла в одиночестве у подножия холма. Его пологий склон порос елями, а вид на вершину скрывала осиновая рощица. Воздух трещал от птичьих песен, а на вкус отдавал хвоей.
— Эй? — выкрикнула она.
Интересно, что за создание ее встретит. Грызун? Птица? Комар?
Ближе к середине холма одна из осин задрожала. Осины, северные осины, дрожат на малейшем ветерке. Она вспомнила отцовский урок: Populustremuloides, так их называют. Трепещущие осины. Но сейчас шевелилось лишь одно дерево. Касси подошла ближе. Ствол его, покрытый лоскутьями бледно-зеленой коры, был толщиной с ее руку. Тонкие ветви росли на неравном расстоянии друг от друга. Осина затряслась сильнее, словно исполняя танец живота. И тут внезапно она засмеялась. Или, если говорить точнее, засмеялась девочка, сидящая среди ветвей. Касси прищурилась: солнце светило ей прямо в глаза, и, как ни странно, девочка тоже казалась ей зеленоватой.
— Приве-е-ет! — замахала та рукой. Она раскачалась на ветке и легко соскочила на землю. — Я осина.
Касси уставилась на нее, моргая. Она и правда была зеленой. Кожа была многослойной, словно древесная листва, а волосы напоминали прутики.
— Ты мунаксари осин?
— Да, — ответила она. Голос у нее был высоким, похожим на свисток, и жизнерадостным.
— Ты дерево, — сказала Касси.
— Да, — снова рассмеялась зеленая девочка.
Касси решила, что видела вещи и постраннее.
А может, и нет. Она представила, как описала бы это существо Оуэну или Максу. Они бы ни за что ей не поверили. Гейл — возможно. Если бы Касси вернулась сейчас на станцию, им с мамой, может, и было бы о чем поговорить.
Следуя за осиной, Касси взобралась на вершину холма. От открывшегося вида все мысли выветрились у нее из головы. Осталось только зрение. «Ох», — прошептала она. Какое великолепие! Далеко вдали она видела вершины: это были горы Маккензи. Темно-пурпурные с прожилками ледниковой белизны, они словно короновали дальний горизонт. Макс всегда мечтал слетать туда на своем Твин Оттере. И теперь она понимала почему. Реки прорезали подножия гор. Скалы поражали своими размерами. А эта зелень… ох эта зелень! Ели, высокие и густые, заполняли пространство на сотни километров вокруг нее и взбирались по склонам вверх. Бледные лиственницы и изящные осиновые стволы словно светились на фоне этой роскошной сосновой зелени.
— Отец Лес обитает в бореальном лесу, — сказала древесная девочка. — Мы поедем к нему верхом.
— Верхом на чем?
Словно не замечая ее, осина указала куда-то вдаль:
— Мне нравится вот этот.
Она имела в виду карибу, что пасся неподалеку; это был молодой самец. Он стоял к ним спиной. Почти вся зимняя шкурка уже облезла, но остатки ее клочьями свисали с широкой шеи и со спины. Он склонил голову к кустарнику и колотился рогами о ветви, шумя, как десяток маленьких барабанов. Стук заглушал чириканье птиц. Закончив, он поднял голову. Рога у него были окрашены красным. Касси снова услышала пение ласточек и дроздов. Девочка-дерево молнией метнулась к оленю.
Касси, улыбнувшись, последовала за ней. Так даже лучше, чем бежать с леммингом на руках. Осина вскочила оленю на спину и жестом подозвала Касси. Вцепившись
