Касси была уверена, что древесная девочка вернется. За день до того она выслушала Отца Леса, но тот ее лишь успокоил; проблемы он не решил. Осина вернется.
Касси закончила конопатить кран и выпрямилась. У нее внутри все оборвалось.
— Эй, малышка, что тут происходит? — Она сжала руки на животе. Он, казалось, опустился ниже. Что это значит? Сердце забилось быстрее. Но у нее ведь еще было время, разве нет?
Она не может родить здесь. Ни докторов, ни медсестер, ни больницы. Ни Макса, который бы отвез ее в Фэрбенкс. Только Отец Лес и его безумные деревья. Она закрыла глаза; мир вокруг завертелся. Ох, Боже, только не сейчас. Только не здесь.
Нельзя, чтобы ребенок родился, пока она в плену Отца Леса. Он же вырастет в заключении. Она не позволит этому случиться.
— Приве-е-ет, маленькая мамочка! — услышала Касси.
— Ну, не подведи, — шепнула она животу и выкрикнула через ставни: — Очень жаль, что с елями так случилось.
Древесная девочка пискнула на несколько октав выше положенного:
— Что случилось?
— Отец Лес отдал подножия гор Маккензи елям, — сказала Касси. — Решил так вчера вечером. Разве он тебе не сказал?
Как она и надеялась, слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Осина гневно вспыхнула. Она стала кидаться на дверь своим тоненьким тельцем. С громким треском дверь хижины распахнулась.
На кухню вбежал Отец Лес.
Осина верещала так, что от ее воя могли бы попадать деревья.
— Касси, чай! — прокричал Отец Лес. — Она в истерике!
Касси побежала к чайнику. Тот, как на зло (и совсем не случайно!), оказался пуст. Она поднесла его к раковине. Обернулась через плечо. Отец Лес, стоя к ней спиной, крепко сжимал руки осины. Она же вертелась по комнате, царапала стены и обрывала листья. Касси повернула ручку крана:
— Труба забилась!
— Так почини! — крикнул Отец Лес.
Касси села на корточки у ящика под раковиной. Она устроила засор в кране для того, чтобы вода не подтекала, но главная проблема была здесь, внизу. И Касси знала, что самостоятельно решить ее она не сможет — не зря же она так долго и старательно ломала трубы. На этот раз приверженность Отца Леса к обычному водопроводу сыграла ей на руку. Она нежно похлопала бутылку с чистящим средством.
— Выглядит неважно, — вслух проговорила она и встала, опираясь на столешницу. — Попробую набрать в ванной.
— Побыстрее!
Касси едва расслышала голос Отца Леса сквозь рев осины. Для дерева легкие у нее были что надо. Касси проковыляла в ванную.
— Нет, не получается, — выкрикнула она. — Наверно, колодец высох.
Она вернулась на кухню. Отец Лес чуть не плакал:
— Ей нужен чай!
Касси взяла с полки кувшин. Теперь ей остался последний шаг. Она беззвучно помолилась. Сердце колотилось у нее в горле, когда Касси сказала:
— Я схожу за водой. Где ручей?
— В полукилометре отсюда на север. — Он указал рукой. — Поспеши же!
И Касси отправилась в путь. Деревья ее не остановили.
Двадцать шесть
Широта 63º 55' 02'' N
Долгота 125º 24' 08'' W
Высота 1296 футов
КАССИ БЕЖАЛА, И ШАГИ ЕЕ МЯГКО ШУРШАЛИ В ЛИСТВЕ. Она прижимала кувшин к груди. Собственное дыхание ревело в ушах. Она почувствовала, как ребенок пинается: он будто бежал с ней вместе.
— Держись там, внутри, — сказала она ему. — Мы справимся. Ты, главное, держись.
Живот пружинил, и внутри нее натягивались все жилы. Она услышала шум ручья: он булькал, словно утопающий.
Касси перепрыгнула через корягу и приземлилась на мягкий мох. Ноги ее заскользили, и она махнула руками, пытаясь уцепиться за какую-нибудь ветку. Схватившись за одну, она выпрямилась, а потом вспомнила: деревья же могут оказаться врагами. Она быстро отпустила руку, и ветка отпружинила назад.
Касси подходила все ближе к ручью, и почва под ногами становилась мягче. Ноги проваливались в нее, как в губку. Грязь чавкала, замедляя шаги. Касси приметила ручей. О, нет! Он был совсем узким. Это небезопасно. Такой узкий поток не защитит ее от Отца Леса. Бальзамический тополь и ольха протягивали над водой ветви. Хвощи и папоротники окаймляли ручей. Касси пробралась сквозь них и зашлепала по воде.
Она побежала по ручью, наступая босыми ногами на мокрые камни и сжимая зубы, когда те ранили ей стопы. Вокруг пальцев на ногах завивались крохотные водовороты. Пожалуйста, пусть он приведет меня к реке, взмолилась она.
Касси увидела, как распустился один из папоротников. Внутренности ее сжались. Он знает. Кусты зашуршали, и хвощи захлестали ей по щиколоткам. Ветви вытягивались, чтобы оцарапать ей кожу. Как он узнал так быстро?
Она услышала, как в верхушках деревьев стрекочут белки. Шпионы.
Ветки тянулись к ней, словно осьминожьи щупальца. Она бежала сквозь них. Касси ударилась пальцем о камень и, поморщившись, остановилась. Деревья тянули ее за волосы. Второго шанса у нее не будет. Надо, чтобы у нее получилось сейчас. Она рванула вперед, поднимая брызги, и почувствовала, как ветки выдернули у нее несколько прядей из головы.
Над ручьем сгустились тени. Касси подняла взгляд: ветви переплетались в сеть. Она швырнула в дерево кувшином, и оно отступило. Она пробежала под его ветвями. Ивняк схватил ее за юбку, и она услышала, как затрещала ткань.
— Маленькая мамочка, погоди! — Размахивая руками, девочка-дерево бежала меж елей. Отец Лес, наверно, немного от нее отстал. Придерживая прыгающий живот, Касси бросилась по крохотным водопадам. Под ее ногами замелькали камни и ветки.
Ей надо было бежать быстрее: ради Медведя, ради папы, ради Гейл, ради ребенка, что жил у нее внутри.
— Остановись! — Осина бежала вдоль ручья, перескакивая через кусты. Она протягивала к Касси свои хрупкие руки. — Это слишком опасно!
Увертываясь от рук осины, Касси поскользнулась и упала, поранив ладони о камень. Она сразу поднялась, сжав руки на животе.
Вдали раздался треск.
— Нет, нет, нет, — вскрикнула осина. — Опасность! Ты должна остановиться! — Голос ее звучал все громче, переходя в визг. — Стой!
Касси услышала шум водопада. И тут внезапно сквозь ели что-то проглянуло. Река! Синяя, красивая и дикая, она неслась через лес.
Ее хлестали ветви, и она то и дело закрывала лицо руками. Там, впереди, поток сужался, проходя через валуны, переливался через них и бросался вниз с трехметровой высоты, переходя в бурную реку. Отец Лес ждал ее, присев на корточки среди булыжников.
Касси опустила голову, точно бык. Отец Лес был уже совсем близко. Она метнулась в просвет между камнями. Словно отчитывая маленького ребенка, Отец Лес сказал:
— Нет, Касси, нет. Ты поранишься. Ты навредишь ребенку.
Еще полтора метра.
Он вытянул вперед шишковатую руку:
— Ты должна мне доверять. Обещаю, со мной ты будешь в безопасности. Я о тебе позабочусь. Я воспитаю этого ребенка, как своего собственного.
Еще десяток сантиметров.
— Подумай о своем
