— То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?
— Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, — ответил Ястреб. — Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.
Он сел рядом.
— Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.
Мне не понравилось представление Ястреба, будто я — бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.
— Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?
Ястреб смотрел непонимающе.
— Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.
— Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.
— Минута в битве — это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.
— Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. — Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.
— Я — приманка для Жнеца, а не ты, — мягко ответил Ястреб. — Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.
— Остановись и подумай об этом варианте.
— Мне не надо о нём думать. Ты — слишком лёгкая мишень. А я — нет.
— Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я — твой ассистент.
Я помолчала.
— Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я — лёгкая и быстрая добыча.
— И он будет прав.
— Не в том случае, если Ястреб Непобедимый даст мне несколько уроков боя.
Ястреб и в самом деле задумался над таким вариантом.
— Я уверен, что смогу научить тебя быть смертельным бойцом на мечах, но это займёт месяцы или годы, а не недели. Тем не менее, мне только что пришёл на ум один важный момент. Вы не сможете использовать игровые команды, чтобы сбежать из боя, но я смогу к нему присоединиться.
— То есть мне просто нужно оставаться в живых и сражаться со Жнецом достаточно долго, чтобы ты прибыл и помог мне убить его. Сколько времени это займёт?
— Перемещение в Игре происходит с задержками, пока система проверяет права доступа, — сказал Ястреб, — поэтому я должен быть в одном с тобой мире и использовать игровой телепорт. Но процесс всё равно займёт не меньше минуты.
Он нахмурился.
— В данных обстоятельствах мы можем договориться с Игротехниками о специальных доспехах, чтобы ты продержалась до моего появления. Обсудим это с Кваме после встречи с семьёй. А пока давай ещё полюбуемся Юпитером.
Мы снова легли на песок. Я смотрела на неутихающие бури Юпитера и пыталась понять, хорошо мне или страшно от того, что Ястреб согласился с идеей моего сражения со Жнецом. Пока побеждал ужас. Только что я рассказала Ястребу, в какие неприятности вовлекал меня гнев в прошлом. А теперь он толкнул меня добровольно вызваться на что-то, с чем я, возможно, не справлюсь.
— Ты знала, что сначала я хотел назваться Геркулесом, — спросил Ястреб, — но это имя уже занял другой игрок?
Я с облегчением улыбнулась и поменяла тему разговора.
— Дай угадаю. Неужто это был Игрок-основатель Геркулес?
— Да. Перед входом в игру нас месяц тестировали. Геркулес — злобный человек, ему нравится издеваться над другими, и он всё время за мной охотился. Мы проходили регистрацию в Игру в алфавитном порядке, он первый выбирал игровой псевдоним и назвался Геркулесом, потому что знал, что мне нравится это имя. У меня оставалось несколько минут, чтобы определить себе новое. Компания Игры предлагала выбирать героев из древних легенд, лучше греческих или римских, но мне ничего не шло на ум. Я решил временно назваться Ястребом, но в конце концов так им и остался.
Он рассмеялся.
— Геркулес украл мой псевдоним, и в наказание я четыреста лет побеждал его в дуэлях. Он больше не хочет со мной сражаться. Теперь просто шлёт мне сообщения типа “Не трать время, Ястреб. Ты победил”.
— Не могу винить его за это, — хмыкнула я. — Ястреб Непобедимый просто обязан побеждать.
Ястреб повернулся на бок лицом ко мне и обнял меня. Звенья его кольчуги оказались на удивление тёплыми и мягкими. Я почти запаниковала.
Это не был Ястреб-Майкл. Это был тот Ястреб, который получал корону победителя на Боевой арене в Средневековье, Ястреб, который вёл армию Рубина во время Гражданской войны, блестящий герой, что мог выбирать из двадцати пяти миллиардов женщин Игры, и которому я была, вероятно, неинтересна.
Блестящий герой не мог мной заинтересоваться, но его руки мягко привлекли меня ближе. Его губы прижались к моим, и на меня нахлынула будоражащая смесь страха и наслаждения. Влюбляться в Ястреба было глупо, опасно, но сопротивляться я не могла.
Ястреб снова отпрянул.
— Джекс, — пробормотал он, — я знаю, что обещал не торопить события, но...
Его прервал автоматический голос из воздуха.
— Игрок Ястреб, гражданин Небес, у вас срочный приоритетный вызов из офиса Едзакона 814. Вы принимаете вызов?
— Ну почему? — Ястреб закинул голову вверх и закричал прямо в Юпитер. — Почему сейчас? Не могли подождать пять пикающих минут, пока… Ох, ладно. Игровая команда. Принять вызов.
В воздухе перед нами появились голова и плечи Натана. Его брови взметнулись при виде нас с Ястребом, валяющихся в обнимку на песке.
— Мне жаль, что я прервал вас, — извинился он.
Я шарахнулась в сторону от Ястреба, он на мгновение притянула меня обратно, но потом застонал и
