— Будь очень осторожен.
Ястреб улыбнулся мне, и я взяла его за руку b0b102.
Мы снова прошли, контролируя скорость, через центр поляны по направлению к Маркусу. Кассандра стояла в паре шагов. Тор обнимал её. Пендрагон и Улисс держались чуть поодаль. Много членов семьи, слишком много, стояли то тут то там или сидели за столиками неподалёку.
Маркус повернулся и посмотрел в нашу сторону. Он увидел наше приближение. Если он Жнец, то подпустит нас поближе, прежде чем начать кровавую бойню. Из всех Игроков-основателей более всего он хотел убить именно нас.
Мы прошли уже половину пути. Я чувствовала, как Ястреб предупреждающе сжал мою руку. Настало время действовать.
Я притворилась, что споткнулась, и выпустила руку Ястреба.
— Так и знала, что каблуки слишком высокие. Догоню тебя через минутку.
Я остановилась, осматривая сандалии, а Ястреб пошёл дальше. Тор и Кассандра повернулись к нему, и он помахал правой рукой, давая знак, что хочет поговорить с Маркусом наедине.
Казалось, ситуация под контролем. Пендрагон и Улисс стояли недалеко от Маркуса. Тор и Кассандра тоже отошли.
И тут всё испортила Венера. Она увидела, что я стою одна на танцевальной лужайке, и решила, что это великолепная возможность выплеснуть яд мне в ухо. Она встала и двинулась ко мне. Её путь пролегал прямо мимо Маркуса, он крутанулся и схватил её за руку, привлекая к себе.
Ястреб в нерешительности остановился, глядя на них обоих.
— Ты что творишь, Маркус? — спросила Кассандра. — Отпусти Венеру.
— Не хочу, — ответил Маркус.
— Кассандра, не подходи! — крикнул Ястреб.
Люди стали сходиться на шум, и Ястреб отчаянно замахал им.
— Назад! Все назад!
— Отпусти меня, Маркус! — потребовала Венера. — Кто-нибудь, пусть он меня отпустит!
Тор шагнул вперёд, но Ястреб покачал головой.
— Я сам разберусь с Маркусом. Уводи отсюда Кассандру и остальных.
Тор нахмурился, но повернулся к жене и аккуратно потащил её к толпе зевак. Я стояла в одиночестве в центре танцевальной площадки. Я пообещала оставаться здесь и никак не могла помочь Ястребу. В последний раз. Я стану тренироваться ежедневно по несколько часов, пока сама не стану легендарным бойцом, превзойду Артемиду и других женщин в Игре, но сейчас я была только обузой.
— Почему ты мне не помогаешь? — Венера обвиняюще смотрела на Ястреба. — Почему позволяешь Маркусу вот так меня тискать? Из мести, да? И привёл эту ужасную невежественную девочку на Небеса тоже из мести. Всё потому, что я не интересовалась кошмарным косноязычным Майклом!
— Можем обменяться оскорблениями позже, если хочешь, — сказал Ястреб. — Ты напомнишь всем, какой урод Майкл, а я расскажу о противном голосе и мелких зубах Элизы, но сейчас тебе лучше закрыть рот.
Венера ахнула. Ястреб проигнорировал её возмущенное лицо и посмотрел на Маркуса.
— Отпусти её, Маркус. Тебе пора домой.
— Игровая команда!— закричала Венера. — Требую помощь Игротехника!
Появилась женщина-Игротехник, её глаза испуганно расширились при виде сцены. Секунду спустя рядом с ней возник Кваме.
— Заставьте Маркуса отпустить меня! — потребовала Венера.
— Дай я сам разберусь, Кваме, — сказал Ястреб.
При упоминании своего имени Кваме взглянул на Ястреба с удивлением, которое сменилось пониманием.
— Игрок Маркус, — сказал он, — пожалуйста, отпустите игрока Венеру.
Маркус не ответил. Он не сводил глаз с Ястреба.
— Ты знаешь, что я, — сказал он. — Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, что у меня есть.
— Знаю, — ответил Ястреб, — и мы оба знаем, что Венера не имеет к этому отношения.
— Не имеет, — согласился Маркус. — Тебе всё равно, жива она или нет.
Венера попыталась сменить тактику.
— Маркус, — промурлыкала она, — почему ты меня так крепко держишь? Ты же не хочешь сделать мне больно. Мы можем быть друзьями и...
Маркус стиснул её руку, послышался хруст, как будто сломалась палка. Венера завизжала. Один отчаянный вопль боли, после чего Маркус швырнул её в Ястреба и прыгнул ко мне.
Я была далеко в центре поляны. Маркус не мог допрыгнуть за один рывок, но ему это удалось. Он пролетел по воздуху и приземлился рядом. Я не успела отреагировать. Он обхватил меня левой рукой, а правая прижала что-то к моему боку.
— Вот теперь у меня нужный заложник, Ястреб, — крикнул Маркус. — Я могу убить твою даму сердца стирающим ножом, убить бесповоротно. А теперь давай поговорим.
Венера лежала на земле, хныкая и сжимая правую руку. Ястреб не обращал на неё внимания, его глаза не отрывались от меня и Маркуса.
— Чего ты хочешь? — спросил Ястреб.
— Я хочу Ястреба Непобедимого, — ответил Жнец. — Ты подойдёшь сюда, положишь меч на землю и толкнёшь ко мне. Я убью тебя и отпущу Джекс.
— Вряд ли ты её отпустишь, — возразил Ястреб.
— Конечно, вряд ли, — хмыкнул Жнец, — но всё возможно, не так ли? Возможно, ты купишь её жизнь ценой своей. А если не попробуешь, я убью её безвозвратно.
Он рассмеялся мне в ухо и подтащил поближе.
— Ты же любишь её, да? И всегда будешь любить. Ты такой романтик, Ястреб. Подумай, что станет, если ты не выполнишь мои приказания. Тебе придётся вечность жить, зная, что ты просто стоял и смотрел, как я убиваю женщину, которую ты любишь. Ты же не допустишь этого, а, Ястреб?
Ястреб поднял правую руку.
— Дюрандаль!
Меч вылетел из ножен и завис над ним. Ястреб поколебался какое-то мгновение и ухватил рукоять.
— Вот как тебе удалось так прыгнуть.
— Сообразил, — хмыкнул Жнец. — Да, я не мог придать себе сверхчеловеческую скорость или силу, но это же самое обычное свойство двуручного меча: проецировать предмет в заданном направлении на заданное расстояние. Я просто придал те же свойства кольцу и использовал его.
Ястреб опустил меч и нахмурился. Я молчала, не шевелилась и судорожно соображала. Жнец прижимал к моему боку смертельный кинжал. Если Ястреб сдастся, ублюдок убьёт нас обоих. И выход был один: я должна умереть. Я должна заставить Жнеца убить меня, тогда Ястреб сможет бороться за свою жизнь и жизни других Игроков-основателей.
Но потом я вспомнила, как изображала жертву. Тогда существовал ответ лучше чем тот, что первым приходил в голову. Так было и сейчас. Казалось, выход один: я должна умереть, но…
Я смотрела, как Ястреб приближается к нам, смотрела, как склоняется его голова, как он готовится сдаться, и прокричала слова, которые он должен был понять, а Жнец — нет.
— Ястреб! Вспомни слова Геркулеса! Вспомни свою привычку!
Ястреб вскинулся, долю секунды поколебался, а затем взмахнул Дюрандалем. Жнец инстинктивно отшатнулся, но я стояла неподвижно. Вспышка
