Именно такое наказание выбрал Снежный король для Армина ал Дирена, князя Вьюжного и третьего наследника, претендующего на Ледяной трон. Впрочем, четвертого, пятого… и других претендентов постигала не менее печальная участь. Все знали, кто стоит за этими убийствами, но ничего не могли поделать — против короля и силы Ледяного трона выступать было бессмысленно.
За прошедшие с момента приведения приговора в исполнение два месяца от некогда сильного и могучего мужчины осталась лишь тень. Я терялась в догадках, зачем Снежный король снова вспомнил о нас. Убедиться, что угроза в лице отца миновала, или же…
— Князь, — раздался звонкий голос от двери, где, поклонившись, застыл один из посланников короля, — мне поручено донести до вас волю короля!
— Говори, — поморщился отец, растирая рукой сердце.
— Великий Снежный король справляется о вашем здравии и передает послание.
Приблизившись к гонцу, я забрала из рук пергаментный свиток, запечатанный аурным заклинанием, и передала отцу. С трудом оторвав вторую руку от кровати, некогда сильнейший маг Севера разломал печать и, щурясь в свете волшебных ламп, стал вчитываться в текст послания. По мере того, как белесые глаза скользили по строчкам, руки сжимались все крепче и крепче, а потом безвольно опустились на одеяло, роняя свиток на пол.
— Мой князь? — тихо выдохнула я, мгновенно оказываясь рядом.
— Этого стоило ожидать… — прошептал отец, закрывая глаза.
— Мой князь, в чем дело? — не на шутку заволновалась я и подняла с пола бумагу, вчитываясь в текст.
За красотой витиеватых фраз и лживой лестью прятался восхитительный в своей простоте и гениальности план — устранить всех наследников рода Дирен. Война с магами Западных ветров вышла на новый уровень. Если раньше в бой шли добровольцы, рассчитывая на вознаграждение и почести, то теперь король требовал по магу из каждого высшего рода, чтобы обеспечить армию ледяной магией.
Его величество проявил заботу о будущем княжны Вьюжной и призвал ее ко двору, чтобы устроить выгодный политический брак. Я могла бы предвидеть такой поворот, если бы после всего случившегося у меня оставались силы думать о своей судьбе. Но вот чего я действительно не ожидала, что моя легенда про Каймина ал Дерена достигнет королевских покоев.
Как следовало из послания, в связи с болезнью отца сопровождать меня ко двору должен наследник рода ал Дирен, которым, после смерти Наймина, стал мой академический двойник. Этим приказом Снежный король попрал давний закон, по которому единственный мальчик в семье — наследник — освобождался от воинской повинности. Даже то, что ал Дерен не закончил учебу, а я являюсь несовершеннолетней, не спасло нас от подобного приглашения. Что будет дальше, легко предсказать. Либо яд в бокале, либо инсценировка уже моего предательства и «Лишение». Или война. И последний вариант я бы сочла за благо.
— Когда требуется явиться во дворец? — глухим голосом спросила я, стараясь не смотреть на отца.
— Не позднее истечения двух полуночных сияний.
— Лашо, отведи нашего гостя на кухню и распорядись об ужине, а затем прикажи седлать Инея.
Поклонившись, оба мужчины покинули комнату. Я же еще некоторое время простояла на месте, глядя в темноту зимней ночи, а затем обратилась к отцу:
— На время магического истощения порталы для меня закрыты. Значит, выдвигаться необходимо прямо сейчас. Мой князь, благослови на долгую дорогу и пожелай скорейшего возвращения домой.
— Кай, моя девочка…
— Отец, не надо. Мне больше нечего терять.
— Не говори так, звездочка! У тебя впереди долгая и счастливая жизнь!
— Конечно, папуль, — не стала спорить я, хотя счастливого будущего для себя не видела.
— Кай, ты не должна ехать. Мы что-нибудь придумаем!
— Должна, папуль. Мое отсутствие вызовет вопросы, если всплывет обман… Нет, я поеду.
— Хорошо, Кай, только прошу об одном — выезжай во дворец как мой наследник. Так у тебя будет больше возможностей.
— А что в это время будет делать княжна?
— Отправится в храм Лихар, чтобы посвятить себя служению богине.
— Хорошо, отец.
— Кай, моя девочка… — прошептал он, тяжело дыша. — Надеюсь, когда-нибудь ты все поймешь и простишь нас. Простишь за все…
Я стояла, продолжая глядеть во тьму, и клялась: Снежный король ответит за все. За отнятую жизнь отца, которая могла быть долгой и счастливой. За слезы бессилия и осознание собственной слабости. За будущее, которое нынче покрылось слоем мутного льда. За всех, кто больше не увидит северное сияние…
Клянусь, я найду силы и способ отомстить!
Не помню, как покидала отчий дом и прощалась с отцом. Понимала, что, скорее всего, это наша последняя встреча, оттого заморозила все чувства и эмоции. Не время и не место… Как добиралась до дворца, тоже помнила смутно. Иней — мой серебристый арлаг с густой шерстью, украшенной черными пятнами, стремительно несся вперед, купаясь в густых облаках и звездном сиянии. Он же тихим клекотом вывел из транса, когда мы приземлились на площадке недалеко от птичника.
Подбежавший юноша склонился передо мной в почтительном поклоне и, когда я слезла с арлага, вместе с вещами отвел его в ангар. Ко мне же поспешил один из лакеев. Выслушав традиционное приветствие, я передала мужчине свиток, на скорую руку написанный отцовским секретарем на гербовой бумаге.
Увидев знакомый символ — темную воронку со всполохами белого снега, лакей скользнул по мне опасливым взглядом и попросил следовать за ним, на ходу передавая свиток другому мужчине. К тому времени как мы дошли до приемного зала, там уже собралось некоторое количество придворных, а на огромном троне восседал Снежный король.
Гордо прошествовав мимо перешептывающихся гостей, я остановилась в десяти шагах от трона и встала на одно колено, преклоняясь перед монархом. Его взгляд был вполне осязаем и колол не хуже ледяной воды. Остановившись на лице, некоторое время изучал слишком нежные черты, а затем раздался закономерный вопрос:
— Сколько тебе лет, Каймин ал Дерен?
— Двадцать два, мой король, — звонко отозвалась я.
— Ты чем-то болен?
После этого вопроса придворные зашептались с удвоенной силой, а некоторые позволили себе обидные смешки.
Да, для мужчины двадцати двух лет я
