– Жить будут, соколики, – пообещала пухленькая старушка в белом платке с такой же коряво-красной надписью нал лбу, что и на вывеске. – Кто отравить их хотел, с дозой промахнулся. Раза в полтора, я бы сказала. Так что, повезло им. Второй раз на Белый Свет родились, считай.
– А точно отравить, матушка? – озабоченно нахмурился Митрофан и искоса глянул на хмурого мага. – Ты ничего не путаешь? Может, это колдовство было какое, или порча?
– Да какое колдовство, ты чего, голубь, – махнула на него рукой старушка, словно он и впрямь был голубем, а она хотела его прогнать. – Я ведь яд-то сама видела. В ихнем бочонке с квасом остался. Они, бедные, видать, то ли со сна, то ли оголодали – но чтобы тридцать человек как один такое пойло выпили – это, видать, и впрямь колдовство какое-то. Я бы его и свинье выливать побрезговала. Вонишша-то от него идет!.. Спаси-сохрани.
Граненыч и чародей непроизвольно потянули носами: старушка была права.
Где бы это тухлый квас сейчас ни находился, вонища от него шла ей-ей.
О чем они старой ведунье и поведали.
– Да вы чего!.. – всплеснула она руками. – При чем тут квас?! Квас тутечки вовсе и не при чем! Рази ж вы еще не слыхали?!.. Тут на нас ночью костейские солдаты напали, прямо в лазарете, и с ними чудовище было страхолюдное!..
– И… где они сейчас? – цепко зашарил взглядом Митроха по сторонам, сжав на всякий случай единственное оружие, имевшееся в его распоряжении – кулаки.
– Так чудовище тех костейцев на клочки на мелкие пустило, и пропало, – пожала покатыми плечами, обтянутыми желтым зипуном, старушка.
– Пропало?.. – эхом повторил за ней шепотом Агафон, но знахарка, не расслышав, с жаром продолжала:
– …Перепутало, что ли? Не то, чтобы мы возражали… – поспешно добавила она, и перешла к выводам: – Вот имями-то, покойниками, и смердит, я так полагаю.
При слове 'чудовище' Агафон встрепенулся, заслышав 'покойники' проснулся окончательно и нервно присоединился к своему непосредственному начальнику в изучении внутренностей сарая.
– А это у вас что?.. – первый углядел он темную кучу в углу.
И то только потому, что искал что-нибудь подобное.
– А-а… Это… Это солдатики с улицы коврики притащили – кто-то подбросил под самые ворота. Местные, наверное. Да я бы такие из дома тоже выбросила, по правде. Ну, да ничего. Утром мы их почистим – в хозяйстве, глядишь, и сгодятся на что.
Самые мрачные опасения волшебника подтвердились окончательно и бесповоротно.
И тут еще одна мысль вспыхнула в мозгу, мгновенно затмив и распугав все остальные.
– А где дед Зимарь?!..
– Вон, на лежанке наш орел, – участливо прикрыла губы кончиками пальцев знахарка и покачала головой. – Кому не повезло сегодня – так это ему, сердешному. Чудище его не тронуло – так костейцы поранили. Одного из всех. Но ничего, он у нас мужечина крепкий, так что ничего страшного. Через пару дней всё зарастет.
Агафон бросился к слабо постанывающему во сне старику.
– Значит, говоришь, через два дня хоть женить? – переспросил Граненыч через плечо, пробираясь между лежанок вслед за чародеем.
– Ну, это уж на любительницу, – покачала за его спиной головой старушка. – Супостаты его поранили, так чтобы раны промыть, его постричь-побрить наголо пришлось, да мазями измазать. КрасавИц еще тот получился. Но больно уж у него ндрав веселый да добрый – за такого и за лысого-бритого любая бы пошла…
Граненыч вдруг споткнулся и полетел на пол: от лежанки деда Зимаря донесся сдавленный, полный ужаса крик заместителя главнокомандующего по вопросам волшебства.
– Что?.. Что?.. – забарахтался он, стараясь поскорее вскочить на ноги и хватаясь за края импровизированных кроватей. – Что случилось?!..
– К-к-к-к… К-к-к-к… К-к-костей!!!..
– Да успокойся ты, Агафон, – отмахнулся в который раз от бледного и абсолютно не собирающегося следовать совету старшего по званию мага. – Ты же сам сказал, что всю дорогу, как вы его в лесу откопали, он с вами неотлучно был. Так?
– Т-так…
– Что из плена они с ковром вас вместе выручали, так?
– Т-так…
– И что когда вы с Иваном-царевичем да с дедом потом по горам – по долам мотались, супруга Иванова того царя костяного каждый день видела. Так?
– Ну, так… – неохотно согласился чародей, и тут же снова вскинулся: – Но уж очень похож!..
– Да что ты заладил – похож, похож… – сердито выговорил ему князь, выглядывая через край Масдая – скоро ли дворец.
Кто знает, может, еще удастся поспать…
– …Я, вон, на бабушку свою похож – так что теперь? Я – это она? А кум Данила – на мужика одного, которого он и в глаза-то не видывал, и который уж десять лет, почитай, как помер! Да мало ли людей на Белом Свете похожих!..
Агафон скептически поджал губы и вздохнул:
– Немало… Но ведь уж очень!..
– Я бы на твоем месте, друг любезный, чем всякой… чешуёй… мозги забивать, лучше бы такую мысль подумал: если они этих… мертвяков…
– Умрунов, – машинально поправил волшебник.
– Ну, какая разница, – нетерпеливо фыркнул Митроха. – Я говорю, что если они этих головорезов на коврах сегодня к нам забросили, так значит, на другую ночь они в другом месте еще могут нам радости подкинуть! И неизвестно куда и сколько! Вот что меня беспокоит…
'…и уснуть мне сегодня, чую, не даст, если даже другие дадут', – мысленно договорил он.
– Не думаю, что после сегодняшнего кто-то из часовых примет еду или питье из чужих рук, – резонно заметил маг.
– Да у нас в городе и кроме часовых найдется, на кого или на что напасть, – ворчливо заметил Митроха. – Сегодня они квас отравили, завтра – все колодцы…
– Оптимист вы, Митрофан Гаврилыч, – сухо сглотнул Агафон, живо представив последствия.
– …Вот если бы, я говорю, можно было своих часовых на захваченных коврах в воздух поднять, да чтоб они по ночам за периметром приглядывали, кто куда летит… – грустно подпер щеку Митроха. – Да только толку с это – чуть… Ковров-то всего три, с Масдаем – четыре, а у них, поди, тьма-тьмущая…
– Шовинизм чистой воды, – вдруг сухо раздалось у них из-под животов. – Всегда-то вы, люди, всю черную работу норовите на нашего брата переложить…
– Переложить?.. – непонимающе уставился себе под подбородок князь.
– Да, – недовольно буркнул ковер. – У вас же у самих есть специально обученные женщины злобного нрава, есть эти… веники с палками… – так нет: давайте, в конце октября, под снегом и дождем используем ковры. А что я и так-то сушиться толком не успеваю – пускай… Сгниет он или заплесневеет – так невелика поте…
– Ах, ты, чтоб тебя!.. А ведь молодец, ковер!.. – от души хлопнул ладонью по влажному ворсу главнокомандующий обороной за неимением у Масдая плеча. – Хорошо придумал!.. А ведь с высоты-то не только наблюдать можно – можно и стрелять! И горшки ваши, Агафон, на войска сбрасывать!.. И засылать лазутчиков в стан противника!.. И… и… и… Да дайте только начать!..
С рассветом в Лукоморске началась охота на ведьм.
На всех перекрестках и базарных площадях, во всех местах мало-мальского скопления народа с утра до вечера, без перерыва на обед нарядные глашатаи со свитками с настоящими царскими печатями
