– А сейчас я положу эту баночку в карман, – сказала Алиса, и Бармаглот притих. – Положу в карман и забуду про тебя. И нескоро вспомню, что ты сидишь там. Когда я в следующий раз достану баночку из кармана, ты уже перестанешь махать крылышками. А когда буду идти мимо реки или озера поглубже, выброшу ее в воду, посмотрю, как она тонет, и забуду о тебе навсегда. Когда у меня родится дочь, я не расскажу ей историю о добром волшебнике, который пленил Бармаглота. Ничего не расскажу, чтобы на свете от тебя не осталось ни следа, даже имени, как будто тебя никогда и не было.
При этих словах бабочка забилась еще сильнее. Алиса зажала баночку в кулаке и сунула поглубже в карман. Баночка казалась тяжеловатой для своего размера, словно внутри было нечто гораздо крупнее порхающего насекомого.
Алиса вздохнула. Дело обернулось не совсем так, как она ожидала. Она собиралась отыскать клинок и сразить Бармаглота этим клинком, как та легендарная девушка, возглавившая целую армию. А Тесак стал бы ее рыцарем на белом коне и оберегал от полчищ приспешников Бармаглота.
«В жизни все совсем не так, как в сказках», – подумала Алиса. Впрочем, ей довелось познакомиться с говорящим кроликом-великаном, а такое встретишь отнюдь не часто.
Она выжила. Тесак тоже выжил, и они победили всех врагов.
А еще она волшебница.
За спиной Алисы раздались аплодисменты, неуместные в тишине. Алиса, даже не оборачиваясь, догадалась кто это.
Очнувшийся Тесак потирал голову и хмуро поглядывал на коротышку, стоящего в нескольких шагах. Все его раздумья были буквально написаны на лице, и Алиса заметила, как он решил, что о Чеширского руки марать не стоит.
– Чеширский, – сказала Алиса, – наверное, я должна бы вас благодарить.
– Не стоит благодарности, не стоит, – заговорил Чеширский.
– Да я и не собиралась, просто сказала, что надо бы.
Чеширского ее грубость ничуть не задела.
– Ты была просто великолепна, милочка. Великолепна. Он-то такого совсем не ожидал, верно? Какое интересное решение.
Опять это словечко – «интересное». Как Алиса его ненавидела!
– Так какой во всем этом твой интерес? – спросил Тесак.
Он приблизился и гневно зыркнул на Алису, намекая, что она еще пожалеет о том, что его усыпила.
Чеширский снова беззвучно захлопал в ладоши, будто никак не мог удержаться от аплодисментов, скрыть свою радость.
– Как же, вы преподнесли мне весь город на блюдечке, – пояснил Чеширский, раскинув руки шире своей застывшей ухмылки. – Просто чудесные, чудесные детишки.
Тесак уставился на него.
– Ты что, решил подмять под себя все территории?
– Да, да, – подтвердил тот, и его глазки заблестели. – Гусеница, Морж, Кролик – все пали, как костяшечки домино, стоило Алисе только щелкнуть пальцем. Мистер Плотник – ничтожество, обычный человек, и он тоже долго не продержится. Теодор об этом позаботится. Да, кстати, Теодору не понравилось, как ты обошелся с Теобальдом, Тесак. Но я убедил его, что все к лучшему. Да, все к лучшему.
– Зачем вы послали нас в лабиринт? – спросила Алиса.
– Так, небольшая проверка. Если справитесь с той тварью, значит, можно быть уверенным, что предстоящая задача вам по плечу, – сказал Чеширский.
– Что там с русалкой – поинтересовалась Алиса.
– Плавает себе в озере, как и положено, – сообщил Чеширский. – Видишь ли, ее магия на меня не действует, иначе я бы не смог ее выловить и переправить Гусенице. Могла бы и запомнить.
Алисе хотелось рассердиться на Чеширского, но уж слишком она притомилась. У него всегда был личный интерес, кроме их успехов, она прекрасно знала. И он им помогал в своей эксцентричной манере. Тесак говорил, что Чеширский не торговал девчонками, значит, можно надеяться, что все пленницы обретут свободу и смогут начать новую жизнь.
Но все же, хорошенького понемножку, и Чеширский – далеко не герой. Если бы Алиса с Тесаком погибли, он бы и глазом не моргнул, нашел бы другой способ извлечь выгоду.
– Желаю, чтобы вы прекратили за нами подглядывать, – загадала Алиса с ударением на первом слове.
Она услышала хлопок, словно между ними что-то лопнуло.
Чеширский нахмурился.
– Ну вот, испортила все удовольствие! А мне так нравились твои приключения, Алиса.
– Да, но это мои приключения, – возразила она. – Пожалуй, дальше мы уж как-нибудь обойдемся без вашей помощи.
– Но у вас впереди еще столько захватывающих приключений! Поиски дочери Тесака! – заканючил Чеширский, словно ребенок, которому запретили конфеты.
– У вас своих дел по горло, – сказала Алиса. – Некогда будет за нами подглядывать.
Она нарочно повернулась к нему спиной и пошла прочь. Тесак догнал ее, пряча топор под пиджак.
Чеширский тихонько засмеялся.
Алиса не смогла удержаться. Оглянувшись через плечо, она увидела, как он постепенно растворяется в воздухе, и вот осталась одна лишь широкая белозубая улыбка, а потом исчезла и она.
Тесак долго молчал, и Алиса не навязывалась, ей казалось, что не стоит лезть с объяснениями, пока он сам не потребует.
– Ты, наверное, подумала, что я буду тебя отвлекать, – наконец сказал он.
– Нет, – возразила она, – просто боялась, что Бармаглот сведет тебя с ума.
Он немного поразмыслил, потом сжал ее руку.
– Это я могу понять.
Услышав рассказ о том, что произошло, пока он спал, Тесак захотел взглянуть на баночку с Бармаглотом, но Алиса покачала головой.
– Я обещала ее не доставать, пока совсем не забуду, а тогда он уже будет мертв. Что-то вроде клятвы, или желания, или магического заклятья, так что придется ему там посидеть, пока не забуду и снова не вспомню.
Пока они шли, город медленно просыпался. Люди выходили из домов, щурились и моргали, словно видели солнце впервые в жизни. Пройдя через площадь и свернув на улицу, где Бармаглот устроил бойню, они заметили, как оставшиеся в живых складывают тела на телеги.
– Здесь скоро начнутся ужасные беспорядки, – сказала Алиса. – Они привлекут внимание министров. Им придется помочь здешним жителям.
– Они никому ничего не должны, Алиса, если не захотят, – заметил Тесак.
– Я этого желаю, – сказала Алиса. – Желаю, чтобы министры помогли очистить Старый город, помогли деньгами, едой и убежищем пострадавшим.
– Слушай, ты со своими желаниями становишься опасной. С тобой лучше не связываться, а то еще чего доброго пожелаешь, чтобы я исчез.
– Нет, у меня только одно желание, а какое – не скажу, это секрет.
«Желаю, чтобы ты меня полюбил навсегда, на веки вечные, до скончания времен».
Такое желание вслух не произнесешь, ведь насильно мил не будешь, Алиса уже достаточно повзрослела, чтобы это понимать. Пусть полюбит, только если сам захочет.
Он улыбнулся.
– У меня тоже есть такое желание, и я тоже сохраню его втайне, как ты.
Они дошли до туннеля, который вел из города, и вошли в хижину. Внутри Алиса помедлила.
– Может, закрыть дверь? Загородить чем-нибудь? Чтобы люди не уходили из города?
Поразмыслив, Тесак решил:
– Теперь это владения Чеширского, пусть он и ломает голову. Он наверняка скоро прикроет эту лавочку. А пока не
