— Ари, слушай, а ты божественными чудесами владеешь? — как бы невзначай поинтересовался я.
— Разумеется, как и все боги, в пределах собственных аспектов… А что?
— Кровать начудесить можешь? Или хотя бы матрасик какой-нибудь? — не стал я скрывать причины собственной заинтересованности.
— Могу, — пожала плечами богиня, — разумеется, в пределах имеющихся аспектов.
— Да мне без разницы, в каких пределах и какого вида, главное — ночь поспать, чтоб в темноте по лесу не шарахаться.
— Ложе мучений, отравный матрас, навевающие вечный сон простыни и подушка с кошмарами устроит? Еще могу попробовать соорудить ложе безумной страсти с матрасом гарантированного зачатия, но тут возможны ошибки — слишком давно не взаимодействовала с этим аспектом.
— Ошибки? — Я сглотнул.
— Ну… страсть может быть особенной… очень особенной. Опять же матрас может начать даровать зачатие вообще всем, кто на него приляжет… Вне зависимости от пола, возраста и прочих маловажных факторов…
— Уж лучше ложе мучений! — искренне вздрогнул я от подобной перспективы.
— Нет проблем, — радостно откликнулась Ари. — Создавать?
— Не стоит, — решительно отказался я от помощи. — Если постараться, я, наверное, еще успею вернуться в свою хижину до темноты. Там есть простая, совсем не божественная, но очень мягкая кровать с теплым одеялом… и запас курочек!
— Не советую. — Внезапно Ари стала очень серьезной. — Настойчиво не советую. Лучше в эту ночь тебе не выходить из храма. Здесь и со мной ты в полной безопасности. В отличие от любого другого места в этом лесу. В конце концов, одну ночь ты вполне можешь и потерпеть без сна. Или подремать, привалившись к колонне, если уж совсем невмоготу будет. В крайнем случае положишь голову мне на колени, хотя что в этом случае тебе приснится, учитывая, кто я, предсказать не могу.
— А кто ты? — Нет, догадка у меня была. В конце концов, Ари отнюдь не скрывала свои интересы — аспекты, как она их называла, но мне хотелось услышать это из ее уст. В конце концов, не так уж просто принять и поверить в то, что ты мило и дружелюбно беседовал с главным ужасом этого мира! А уж учитывая ее кокетство и намеки на пробудившийся аспект…
— Ты правильно угадал, — подтвердила она мои догадки. — Тьма, ужас, смерть — это я. Когда-то меня называли Ариадна Темная Ночь в Свете Луны, и тогда, помимо этого, я была и ночью страсти, криками роженицы, лунным светом, звездами над головой, исцелением и утешением. Но эти времена прошли. Отпала Ночь, отобран Свет, потеряна Луна. Лишь тьма и смерть остались со мной, во всей их силе и многообразии. Нынче я известна как Темная Леди. И спасибо тебе, мой паладин, за те жертвы, что приносил мне!
— Э-э-э… — только и смог я протянуть в ответ на этот монолог. — А можно немного убавить пафоса? И о каких жертвах ты говоришь? О половине курочки?
— Это самое ценное, разумеется… А еще о пятерке моряков, которых ты принес мне в жертву на одном безымянном острове… Хотя, конечно, курочка — вне конкуренции! — Ариадна весело ухмыльнулась.
— Ну… кхм… кушай на здоровье… — опять только и смог я выдавить из себя, припомнив свою глупую шутку насчет «почищу зубы и пойду убивать во имя темной богини»…
Кажется, мне надо взять себе новое правило — никогда не шутить с богами! Хотя на этот раз удачно получилось…
— А почему ты сказала мне остаться здесь и не отпустила в хижину? — решил перевести я тему. — Да и возишься со мной уже сколько времени и, если я правильно понял, собираешься всю ночь провести здесь? Нет, мне, конечно, приятно, и я благодарен, но во всех легендах говорится, что боги вечно заняты своими божественными делами и не могут уделять много времени отдельным людям…
— Все это по одной причине — вновь улыбнулась Ариадна, — точнее, по двум. Во-первых, я тебе и впрямь благодарна за освобождение своего аспекта. А во-вторых, не намерена столь рано терять настолько перспективного паладина.
— То есть?..
— Здесь, в моем храме и в моем присутствии, ты в полной безопасности, — с явным намеком произнесла богиня.
— А какие опасности поджидали бы меня, будь я не здесь?
Ари пожала плечами:
— Не знаю. Может быть, и никаких, в конце концов, ты мой паладин. Но сегодня ночь, когда я вернула свой старый и, признаться, искренне любимый аспект… Этот лес когда-то был посвящен мне и до сих пор не утратил моего благословения, неся отблеск моей силы… Ночь полнолуния… Пусть я и утратила аспект Луны, но кое-что всегда остается, в это время моя сила наиболее велика… В общем, сейчас этот лес для людей далеко не самое безопасное место. — И, словно подтверждая ее слова, к пока еще бледному диску луны откуда-то из глубин леса вознеслась многоголосая волчья переливица.
Это было страшно. Древний полуразрушенный храм, открытый всем ветрам и теням, окружающий его густой и жуткий лес, и многоголосый волчий вой, затухающий в одном месте, чтоб быть подхваченным в другом, а затем перескочить в третье…
Это было красиво. Полная луна всходила над лесом, загадочные тени падали на поляну, переплетенные светом низко стоящего ночного светила, и мраморные колонны храма под этим светом мерцали строго и загадочно.
Это было… убаюкивающе. Нет, правда. Спать почему-то захотелось просто неудержимо. Отчаянно зевнув, я начал присматривать местечко поудобнее.
Сообрази я раньше, так хоть веток каких бы нарезал, все не на мраморном полу спать, но теперь идти в стремительно темнеющий лес под волчьи песни мне казалось несколько неразумным. Ари сказала, что в храме я в безопасности, но про лес-то она такого не говорила… А рисковать как-то не хотелось. Сон на голых камнях — это, конечно, не самое лучшее, и ребра завтра побаливать будут, но уж лучше пусть ребра болят, чем обгладываются волками.
Так что, повертев головой, но так и не увидев ничего, что можно было бы использовать в качестве подстилки,
