– Шанна сама кому хочешь руки отшибет, – отмахнулся отец. – Вот за это не волнуйся, подолом у меня дочь не крутит. Если ты еще приглядишь, вовсе хорошо будет.
– Пригляжу. Что у вас за деревня?
– Колючка.
Эта деревня была дальше от нас, но ближе к тракту. Иногда мы и туда ездили… правда, сейчас прошли мимо, по лесу, даже не приближаясь, чтобы ненароком не заметили.
Ведущий кивнул.
– Это вам пришлось достаточно далеко пройти?
– Знаю, есть места поближе, но мы жили в лесу, – объяснил отец. – Когда началось, я своих схватил в охапку – и в лес, в землянку. Я охотник… так что есть чем заплатить. Шкурками возьмешь – или деньгами лучше?
Ленер задумался.
– Если шкурки есть, я бы поглядел.
Отец кивнул на ближайшую телегу. Все это время мы шли рядом с караваном, никто не собирался останавливаться ради нас. Ленер сделал несколько шагов, отец вытряхнул на свет содержимое мешка… однако!
Выдра. Куница. Белка. И завернуто все это в роскошную волчью шкуру, зимнюю, уютную. Отец сам добывал зверя, сам меха выделывал…
Райлен оценил.
– До Дилайны по-любому хватит. Тебе с питанием детей – или свое есть?
– Свое есть, но лучше с питанием. С телегой… сам видишь, у меня мальчишка мал еще…
Корс надулся, но ноги-то и впрямь гудели.
Волка Ленер отложил сразу, теперь еще добавил к нему с десяток шкурок.
Отец покачал головой:
– Бери всё.
– Тут больше, чем нужно, – честно сказал ведущий.
– Я не просто так, я за пригляд. Чтоб в дороге ничего не случилось, а в Дилайне ты их проводил до дома. Сможешь?
– Либо я, либо помощник… проводим, – согласился Ленер. – По рукам?
Отец протянул ему мешок из-под шкурок.
– Как раз все поместятся. По рукам!
Ленер кивнул на одного из своих помощников, высокого черноволосого мужчину лет тридцати.
– Орас. Орас, ты будешь отвечать за малявок, понял? Если кто руки к девчонке протянет, ноги вырву. И за мальчишкой пригляди…
– Хорошо. – Голос у Ораса оказался неожиданно низкий и грубый. – Давайте, малышня, прощайтесь – и на телегу, я вам сейчас местечко найду!
Мама всхлипнула. И крепко-крепко прижала нас к себе.
– Маленькие мои… как же я вас люблю!
Притих даже Корс, который не терпел объятий. Я обняла маму в ответ.
– Мам, все будет хорошо. Мы дождемся, когда вы напишете или пришлете за нами…
Мама поцеловала Корса.
– Береги сестру, малыш. Ты теперь старший мужчина в семье.
Корс приосанился и кивнул. Отец подхватил его на руки и что-то зашептал, а мама притянула меня к себе.
– Ты справишься, Шани, я знаю. Я в тебя верю… береги и себя, и брата. Мы вас обязательно найдем, что бы ни случилось!
– Или мы – вас.
– Вот этого не надо. Никогда нас не ищите… Если мы сами не придем, значит, что-то не так. Вам лезть не надо, себя погубите и нас не спасете!
– Мам?
– Береги себя, малышка. И брата береги. Я вас люблю.
Мама толкнула меня к отцу, который как раз усадил Корса на телегу. Я ткнулась носом в надежное папино плечо, замерла, впитывая всей сутью исходящее от него ощущение безопасности. Надежное, светло-коричневое, как благородное полированное дерево…
– Папа…
– Ты у меня умничка, Шани. Ты справишься.
– Д-да… – Я все же не удержалась, всхлипнула.
Отец погладил меня по волосам.
– Это дорога, малышка. А любая дорога рано или поздно приводит к родному дому.
– Разве?
– А иначе не стоит по ней и идти. Помни это…
– Да, пап…
– Береги мелкого. И себя береги.
Я хлюпнула носом – и заняла свое место в телеге. Орас сноровисто привязывал к ее задку нашего ослика. Корс прижался ко мне покрепче, забился под мышку… я притянула его к себе.
Мы смотрели на родителей, пока караван не ушел слишком далеко. Но и тогда сил повернуться и поглядеть вперед не нашлось.
Орас ехал рядом, но молчал. И это было неплохо.
Зла я от него не чувствовала, ровные синеватые тона. Мы для него всего лишь работа, он к нам ничего не испытывает. Но человек надежный, ответственный… это неплохо.
Караван медленно двигался по направлению к Дилайне. И идти нам туда было еще почти двадцать дней.
* * *Когда караван скрылся за поворотом, Айнара поглядела на мужа. Шем потер левый глаз.
– Напылили тут…
Женщина сделала вид, что поверила. У нее и самой глаза были на мокром месте. Но выбора не было. Они слишком хорошо знали, чем грозит необдуманный поступок Шани. И готовы были на все, чтобы отвести беду от детей.
– Пойдем, что ли?
Шем приобнял жену за плечи, второй рукой цапнул за повод ослика, и двое направились в лес. Айнара прижалась покрепче к мужу.
– Как в молодости. Когда мы путешествовали по лесу…
– Сегодня мы ее точно вспомним! – Шем храбро шутил, хотя на душе кошки скребли. И даже нагадили, судя по ощущениям. – Ты, я, костер, медвежья шкура… а ослу я завяжу глаза, чтобы не подсматривал.
Айнара улыбнулась.
Вот в такие минуты она и понимала, за что полюбила своего мужа. За эту несгибаемую решимость. Им может быть как угодно плохо, но между ней и миром всегда встанет Шем. Оберегать, защищать, поддерживать, как это и до́лжно настоящему мужчине.
– Ему надо просто найти пару. Купим по дороге?
– Вот еще я ослам личную жизнь не устраивал! – возмутился Шем.
Так, разговаривая и перешучиваясь, Ланаты и ушли в лес. И если бы они видели, что творится сейчас в деревне, они бы еще раз порадовались своей предусмотрительности. А тем временем в Больших Щепках…
Глава 4
Большие Щепки, РиолонВ этот раз в дверь к старосте не колотили. Сам вылетел, не дожидаясь повелительного оклика. И было с чего…
Отродясь он столько холопов не видывал!
Одного, двоих – да. Когда имя нарекать приходилось да молодых связывать. И только-то…
А тут…
Целый отряд, все верхами, и выглядят так…
Если б не рясы, не символ Храма – точно подумал бы, что какие-то благородные в Щепки нагрянули. Но его сомнения быстро развеял мужчина в белой хламиде, спрыгнувший с коня.
Брох почтительно поклонился.
– Благословите, светлый.
– Да пребудет над тобой рука Его, чадо… Мое имя Лоран Ариост, я Приближенный милостью Его.
Брох поклонился.
О Приближенных он слышал. И вот уж не думал увидеть… они ж по городским храмам, Приближенный в деревне – это как барон на ярмарке. Вроде бы и может он там показаться, только неясно – зачем? Поразвлечься? Или… случилось чего?
Но приближенный его томить не стал.
– Скажи мне, чадо, не произошло ли в последние несколько дней у вас в…
– Щепках, господин приближенный.
– У вас в Щепках нечто странное?
Брох активно зачесал голову. Мысли зашевелились, словно вспугнутые тараканы.
– Сложно сказать, светлый. Вроде все, как всегда, разве что у мельника дочь утонула, а сыновей дикие звери порвали.
Приближенный насторожился.
– Утонула? Порвали? Ну-ка, расскажи мне подробнее, как это случилось?
– Как случилось? А шут его знает… девку в реке выловили. Думаю, от несчастной любви она туда и сиганула, – честно признался Брох.
– Какой любви?
Вот уж о чем старосте
