выполнения этого простого задания. Правда, сейчас, я уже сильно сомневался, что задание такое простое, как казалось с первого взгляда, раз я успел потерять всех своих людей.
Почти с первых же дней своей службы у правителя моей дорогой родины, довольно большого королевства Наорга, я хорошо усвоил несколько прописных истин.
Мой работодатель никогда и ничего не делает просто так — это раз.
Не смотря на жадность, за особые поручения он платит прилично, умея хорошо считать грядущую выгоду — это два.
Оплата всегда прямо пропорциональна грядущей выгоде — три, душа короля чернее и страшнее моего неизвестного облика, поэтому надо всегда быть настороже и блюсти собственные интересы — это четыре.
На этот раз оплата должна была сделать меня на тысячу золотых богаче, а это, в свою очередь, становилось довольно опасно для здоровья. Я успел заметить, что особо богатые или влиятельные граждане нашего королевства в один прекрасный день объявлялись нежитью, кровопийцами, ужасными и гнусными вампирами, и как следствие, с ними необходимо было покончить.
А кого можно было отправить на это благородное, но опасное дело? Правильно, меня. Вот я и избавлял.
Самое интересное, что они действительно оказывались объявленными вампирами и кровососами, жаждущими смерти добропорядочных людей, и я свято верил в их виновность, пока случайно, приказ короля не догнал меня рядом с поместьем очередного заказа. Каково же было мое изумление, когда я застал в поместье настоящую бойню!
Бедный граф из последних сил оборонялся от наседающих на него вампиров, защищая себя и единственного уцелевшего наследника.
Я выполнил приказ буквально, было велено уничтожить вампиров, я и уничтожил, а графу посоветовал как можно скорее исчезнуть, прихватив с собой сына, золото и другие ценные мелочи, иначе в следующий раз он точно окажется вампиром и мне придется его убить.
Граф оказался сообразительным малым и предпочел долгую жизнь инкогнито за границей, скорой смерти в родном отечестве. Мой король добавил в свою копилку богатые урожаем пашни и несколько тысяч душ крестьян, а я приобрел должника и по совместительству верного друга (это он так считал), да еще трезвый взгляд на методы на-и-бла-аг-го-род-ней-ше-го Фирита V, господина нашего славного королевства.
К слову сказать, настоящих вампиров, с тщательно закрытым маской лицом и в сопровождении личного секретаря величества, той еще сволочи, я пару раз встречал в узких секретных ходах нашего дворца. Что поделать, мне, как и тайным гостям короля, больше нравиться пользоваться обходными путями.
Встреть я эту нежить где-нибудь на улице, или хотя бы без сопровождения королевского слуги, клянусь, обезглавил бы в один момент, а так, пришлось пропускать мимо.
Поймите, я не герой, в принципе меня заботит только одна вещь — как уберечь свою шкуру в полной сохранности и дожить до глубокой старости. И в последние пару лет меня стали одолевать сильные сомнения этому поводу, а способствовал этим сомнениям все тот же Фирит V, мой работодатель, король, и удивительная скотина, которую не грех было удушить еще в люльке.
Думаю, придется уделить его особе больше внимания, но для начала было бы неплохо начать с себя. Когда еще выдастся случай спокойно проанализировать свою жизнь.
Я перехватил неудобную ношу другой рукой, в очередной раз про себя проклял конокрадов, заставших нас врасплох две ночи тому назад, и углубился в воспоминания.
Если верить официальным документам, заверенным фамильной печатью и витиеватой подписью слуги божьего, я родился в семье мелкопоместного дворянина на задворках нашего королевства, прямо у границы Великой пустоши и могу с гордостью носить свое имя: Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари.
На самом же деле…. На самом деле, я несомненно имею прямое отношение к этой славной фамилии, но…. Я бастард, прижитый незамужней девицей Лирой на стороне и мой официальный отец, мне приходится на самом деле дядей. У него как раз приблизительно в это время родами умерли и жена и еще не рожденный ребенок. Разница в возрасте между младенцами была несущественной, так что одного успешно заменили другим.
Сделано это было не из великой любви к моей персоне, а по причине бесплодности дяди, перенесшего за месяц до моего рождения болезнь, которая поставила жирный крест на его дальнейшем размножении.
Может, кому поначалу и казалось странным, что наследника не показывают, однако вслух это не обсуждали. А когда видимая разница в три месяца сгладилась, и я был выставлен для обозрения на широком крыльце старого дома, вопросы отпали сами собой. От меня правду скрывать не стали по двум причинам, во-первых, мой дядя не смог принять меня до конца в роли сына, а во вторых…. я прекрасно сам все помнил, начиная с момента рождения, еще одна особенность моей нечеловеческой сущности, не самая необходимая, кстати, потому что я предпочел бы забыть, как моя мать на следующий день после родов попыталась утопить младенца, /то есть меня/, в отхожем месте. Может именно по этому мне все время кажется, что наша жизнь — сплошное дерьмо?
Сразу после покушения на убийство собственного сына, девица Лерой сбежала из отеческого дома в неизвестном направлении, бросив ребенка на произвол судьбы, и больше им не интересовалась. Долгое время я мечтал ее встретить, сначала для того, чтобы мама увидела, каким хорошим растет ее сын, и снова полюбила меня. Потом, когда уже вырос из детских штанишек, я хотел задать ей всего два вопроса, один, 'За что?! и второй, как легко догадаться, 'Кто мой отец?!!. Причем с возрастом первый вопрос как-то потерял актуальность, зато во втором прибавилось восклицательных знаков. Только сдается мне, она удрала, чтобы на него не отвечать.
Отец…. скорее всего именно ему я и обязан своими странностями, с материнской стороны, вроде бы, страшные легенды ни за кем не тянутся. Да и с фамильных картин на меня взирали обычные, низкорослые, пухленькие предки, главным украшением которых всегда являлся увесистый кошелек и способность к коммерции, что немного странно для дворян. Моя мать не выбивалась из общего строя: кругленькая девушка с пышной грудью и мечтательными, томными как у коровы, глазами. Видно именно склонность грезить наяву и привела ее к такому плачевному финалу. Я же вырос достаточно высоким, худощавым и гибким, как хлыст. Волосы, черные, как у матери, глаза темно серые, кожа смуглая — это вероятно от отца. В общем — внешность, как внешность, не урод, но и не красавец. Выдающимися умственными способностями тоже не блистал, занимался всегда спустя рукава, особенно если это касалось религиозных трактатов.
Энтузиазм у меня вызывало только военное дело, коему я и предавался с великой радостью, благо у дяди имелась собственная дружина. Без нее жизнь в приграничье не стоила бы и ломаного гроша, так что к пятнадцати годам я не сильно отличался от остальных отпрысков нашего дворянства, пока судьба не занесла меня к вдовушке на сеновал.
Странную смерть женщины дяде удалось замять, а источник неприятности срочно услали жить в столицу, подальше от родного гнезда и его обитателей (у меня хватило ума рассказать правду). Впрочем, надо быть справедливым, без средств к существованию меня не оставили, высылая с оказией ровно столько, чтобы наследник не оказался на улице и не сдох от голода, но за это я на дядю не в обиде. Такой резкий переход от домашней обеспеченной жизни к суровой действительности быстро убил во мне инфантильного лопуха и научил зарабатывать деньги.
Сначала мне платили за уроки искусства владения мечом, в пятнадцать лет я слыл уже мастером, потом — как телохранителю важной персоны, а после одного небольшого происшествия, в котором я отразил нападение шести хорошо обученных убийц — за качественно исполненные личные поручения Его величества. Судя по тому, как быстро мне поступило предложение сменить работу, засланные убийцы состояли на службе у короля.
К слову сказать, моего бывшего хозяина нашли мертвым через месяц, после того, как я от него ушел. Мне его по-своему было жалко, хороший человек, правильный, чем, вероятно, и вызвал недовольство у моего следующего господина.
Как я уже говорил, Фирит V, не самый достойный представитель рода людского. Ну да мне с ним с одной тарелки не есть, переживу как-нибудь и его злобу, и его жадность, и его коварство. Главное — платит исправно, сполна, и на дела, противоречащие моей натуре, не посылает. Чувствует, наверное, что могу спокойно плюнуть на его золото и исчезнуть, так же быстро, как и появился.
В общем, если сделать из моей короткой жизни вывод, живу я не так уж плохо. Многие позавидовали бы, нашлись бы и такие, что пожалели. Один как перст, никто не тревожится, не ждет, не любит. Впрочем, я понимаю, трудно питать нежные чувства к тому, кто сам себя ненавидит, так что, не претендую на чужую привязанность, да и моей никто похвастаться не может. Не человек, волк-одиночка.
Стоило мне только вспомнить серых охотников, как недалеко раздался заливистый вой, прервавший размышления, стая вышла на ночную охоту.
Охота — это хорошо, если она идет не на тебя.
Я остановился, соображая, что делать дальше. Бежать смысла не было, все равно они быстрее, да и не по нутру мне такое решение. Придется сражаться, надо лишь девчонку пристроить в безопасное место. Только где же его найти в ночном лесу? На дерево не посадишь, мала еще, свалится. А вот под дерево….
Я огляделся по сторонам, рядом с дорогой стояла пушистая разлапистая елка, ее колючие ветки опускались до самой земли, образуя укрытие. Сзади елки рос колкий густой терновник, защищая от возможных посягательств с тыла. Я легонько потормошил девочку, она открыла глаза и уставилась на меня, часто моргая, как совенок.
— Надо спрятаться! — коротко приказал я и, осторожно отведя в сторону ветку, сунул ребенка в образовавшуюся щель. Девочка оказалась на диво сообразительной, мышью юркнула вниз и сразу отползла в глубину. Мне даже показалось, что она старается не дышать. Вот и умница!
Не успел я порадоваться уму девчонки, как на дорогу вылетело несколько крупных северных волков. Их светлые пушистые шкуры матово серебрились в свете двух лун, в другое время, обязательно полюбовался бы, но сейчас их красота меня не порадовала.
Животные сделали несколько больших прыжков и остановились, вздыбив холки и низко наклонив широколобые головы.
— Отх-дай! — коротко пролаял вожак.
На мгновение я онемел. Ну, чего угодно можно было ждать от диких зверей, только не властного «Отдай!». А может это вовсе не звери?
Чтобы проверить свои догадки, я так же кротко поинтересовался, — Кого?
— Ди-тя!
Сложно передать человеческую речь неприспособленной для этого звериной глоткой, но животным это удалось. Хотя, если уж быть совсем точными, оборотней сложно назвать животными. Разговор с этими тварями у меня был такой же, как и с вампирами.
Я отвел в сторону свой меч, открывая себя, и с притворной добротой предложил, — Возьми!
Двигались оборотни быстро, гораздо быстрее, чем их лесные братья, но до меня им все равно было далеко. Когда они кинулись на меня всей сворой, я успел шагнуть в сторону и располосовать шею вожака. Вой и рычание огласили ночную тишину, и другие, более мирные звуки, словно свернулись в ракушки,
