– Здесь, во всяком случае, малыши в безопасности. – Она нежно погладила спящих детей по волосам.
Милану пришлось прикусить губу, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, ведь насколько нелепым было это утверждение на территории, где ползал василиск и где тролль внезапно появлялся, чтобы требовать у странников плату за переход через мост.
– А от чего Армано решил обезопасить детей? – Милан догадывался, каким будет ответ, но все же хотел услышать его из ее уст.
– От Человека-ворона, – прошептала она, как будто боялась, что сказочная фигура могла услышать ее даже здесь, почти в двухстах милях от города. – Каждую ночь он забирает по меньшей мере одного ребенка. Пропало уже больше тридцати детей. И никто не может его остановить. Капитан стражи, отважный Лоренцо, пытался, но чудовище разорвало ему живот.
– Он мертв? – спросил Милан, потрясенный услышанным.
– Нет, пока еще жив. По крайней мере, он был еще жив, когда мы покинули город. Люди молятся за него. Он был первым, кто выступил против похитителя детей. Но его раны не заживают. Лихорадка сжигает его… Возможно, его уже похоронили. – Она опустила голову. – Верховный священник спас его. Во всяком случае, на время… И на одну ночь он смог прогнать Человека-ворона. Но затем ему пришлось отправиться на войну. Человек-ворон вернулся, а наш верховный священник, Нандус Тормено, – нет. – Она глубоко вздохнула. – Мой хороший Армано. Правильно он сделал, что забрал нас оттуда. Отец небесный отвернулся от Далии.
– Как ты можешь так говорить? – Милан был сам удивлен, насколько сильно его вывело из себя утверждение молодой женщины. Не могло быть такого, чтобы Отец небесный закрылся от страданий своих детей!
– Человек-ворон ограбил все храмы города. Он украл все серебряные диски. И Отец небесный безропотно терпит все это. Вначале рыцари пытались защитить храмы. Трое из них погибли в бою с Человеком-вороном в октагоне Святого Филиппо. После этого они больше не осмеливались сражаться с ним.
Ее слова наполнили Милана растущим ужасом. То, что она рассказывала, не было частью сказки о Человеке-вороне.
– Как он это делает? Как он крадет серебряные диски?
– Ты задаешь такие вопросы… Эта история распространилась уже до самого юга! Он всегда приходит во время вечерней мессы, спрыгивает с галереи перед алтарем и хватает серебряный диск на глазах у испуганного священника. Человек-ворон всегда так делал.
Нет. Милан сглотнул. Так Человек-ворон делал не всегда.
– Плохи дела, – сказал Раинульф Джорджине, но при этом посмотрел на Милана.
– Я думал, это были обычные воры, один из которых замаскировался под Человека-ворона… – начал Милан.
– Нет. – Джорджина решительно покачала головой. – Они тоже сперва так считали, верховный священник и городские стражи. Но после казни двух воров это не прекратилось. Наоборот, все только началось. – Она зевнула. – Хорошо, что мой Армано забрал нас из Далии. – Она улыбнулась Милану. – Он такой хороший.
Милан встал. Мысли одна за другой сменялись у него в голове.
– Я немного разомну ноги.
– Милан?
Он не слышал, как Раинульф позвал его. Он поспешил прочь от остальных. Что он наделал? Все украденные дети были на его совести. Своим поступком он изменил сказку о Человеке-вороне. Из-за его кражи история о Человеке-вороне оказалась у всех на устах. Это сделало его сильнее. Поэтому он пришел первым и начал забирать детей.
– Милан, – раздался голос Раинульфа позади него. – Что бы ты ни собирался сделать, не поступай необдуманно. Ты – ткач плоти. Это твоя судьба. Сказки обретают форму, когда ты рядом. Ты не можешь ничего с этим поделать.
Милан фыркнул:
– И от этого мне должно стать легче? Просто признать: я не могу ничего с этим поделать? Ты однажды сказал мне, что мои поступки покажут, кто я. Я сформировал Человека-ворона, который теперь терроризирует мой родной город. И я должен его победить.
Раинульф махнул рукой:
– Со словами ты обращаешься лучше меня. Но кому ты поможешь, если сейчас вернешься в Далию и пожертвуешь собой в бою? Человек-ворон убил трех рыцарей. Почему ты думаешь, что тебе удастся победить его?
– Кто, если не я, должен избавиться от него? Ты же знаешь сказку о Человеке-вороне? Его убивает покаянный человек. Поверь мне, я раскаиваюсь в том, что сделал. В том, что привел его сюда. И я готов искупить свою вину. Тем более что я как раз иду из Швертвальда, как говорится в сказке.
– Я достаточно долго пробыл в Далии. Я знаю сказку о Человеке-вороне, – сказал Раинульф, откинул голову и посмотрел на небо. – Но я не вижу три луны в небе. Время победить его, очевидно, еще не пришло, и не тебе суждено это сделать.
– Я чувствую, что это мой долг, – настаивал Милан. – Поверь мне, я раскаиваюсь. Я глубоко сожалею, что надел этот костюм, чтобы эгоистично отомстить своему отцу. Есть только одна вещь, о которой я сожалею еще больше…
– Фелиция никогда не позволила бы тебе выбросить свою жизнь на помойку, Милан.
– Ты слышал, что говорила Джорджина. Каждую ночь Человек-ворон забирает детей. Я должен положить этому конец.
Милан видел, как Раинульф задрожал, будто изо всех сил пытаясь овладеть собой.
– Чертов дурак! А как быть с Джорджиной и ее детьми? Мы не можем просто оставить их здесь, в глуши.
– Мы этого и не сделаем, – сказал Милан. – Ты отведешь их в Камарину. Никто не справится с этой задачей лучше, чем ты.
– Ты хочешь пойти один… После всего, что мы вместе пережили?
– Раинульф, в сказке о Человеке-вороне нет лучника. У покаянного человека нет спутника. Он приходит один. Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью в битве, которую не можешь выиграть. К тому же Джорджина и дети нуждаются в тебе…
– Черт побери, я тебе не нянька!
Милан подошел вплотную к Раинульфу, схватил его за руки и посмотрел ему прямо в глаза:
– Ты никогда не был нянькой. Ты был моим верным спутником. Лучшим, который у меня когда-либо был. Но этот путь я начал в одиночку, и закончить его я тоже должен один.
– Черт, Милан, ты…
Милан покачал головой:
– Ты не сможешь переубедить меня. Когда Джорджина будет в безопасности, приезжай в Далию. Ты найдешь меня там. Люди расскажут обо мне.
Раинульф сбросил с себя руки Милана и, гневно посмотрев на юношу, пошел прочь.
– Что ты собрался делать? – крикнул ему вслед Милан.
– Поищу усадьбу, в которой я смогу украсть для тебя лошадь, упрямый дурак. Это сократит твое путешествие как минимум на три дня.
ДАЛИЯ, КВАРТАЛ ТОРГОВЦЕВ СУКНАМИ, ЧАС КАБАНА, 9-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЯБЛОК В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ
Пока Милан говорил, Нок пристально смотрела на него. Как же сильно он изменился за несколько недель! На его лице читалось изнеможение от долгой езды,
