Когда же слуга вернулся, то оказалось, что дела обстоят совсем не так, как думал герцог. Тот человек, которого послали догнать милейшую Розамунду, увидел ее карету, стоящую в переулке, а сама красавица находилась подле открытых дверей кареты, причем не одна, а с господином Валентайном — ранее слуга несколько раз видел этого человека, так что ошибиться он не мог. Эти двое вели оживленный разговор, который совсем не походил на сдержанную светскую беседу — скорей, это была встреча симпатизирующих друг другу людей. Находясь достаточно долго на службе в доме герцога Нельского, слуга знал, что ни в коем случае нельзя беспокоить господ во время их общения промеж собой, и потому решил дождаться, когда девушка снова сядет в карету, а мужчина — на коня, и каждый из них отправится своей дорогой. Лишь после того, как господин Валентайн свернул на какую-то улочку, а карета поехала дальше — лишь тогда слуга сумел догнать карету, остановил ее, и со всем почтением передал Розамунде просьбу герцога вернуть письмо — дескать, она случайно прихватила его с собой. В ответ слуге было сказано, что произошло какое-то недоразумение, никакого письма она не забирала, и попросила оставить ее в покое… Вот и все.
Услышав все это, герцог пришел к весьма неприятным выводам, а еще он испытал глубокое разочарование в невесте своего сына. Она осмелилась похитить письмо, которое Патрик сумел прислать с дороги, а ведь оно стало для отца надеждой на то, что с его сыном все будет хорошо. Тем не менее, герцог захотел дать Розамунде еще один шанс, а заодно решил кое-что выяснить для себя. В этот раз он стал действовать несколько иным путем — написал короткую записку родителям Розамунды с просьбой вернуть письмо Патрика, которое девушка неосознанно прихватила с собой по окончании ее визита. Увы, но прелестная невеста, ознакомившись с этим коротким посланием, сочла себя оскорбленной столь беспочвенными подозрениями, после чего отправилась рыдать в свою комнату. Ее родители весьма сухо сообщили герцогу, что у их дочери кристально-чистая душа, и она не способна ни на что дурное, а вот к поведению ее жениха имеется немало вопросов. Что же касается какого-то там пропавшего письма, то оно наверняка по-прежнему находится в доме герцога, и пусть тамошние слуги хорошенько поищут пропажу. Еще там был намек на то, что герцог серьезно болен, и только потому счел такой бедой пропажу какого-то там письма, в коем вряд ли есть хоть что-то значимое…
Получив столь непочтительный ответ, куда более похожий на отповедь, герцог Нельский решил более ничего не писать родителям невесты — счел это ниже своего достоинства. Вместо этого он попросил приехать к нему герцогиню Тирнуольскую, которой рассказал о пропаже письма, и о том, кого видел его слуга рядом с прелестной Розамундой. Немного поколебавшись, герцогиня сообщила, что у нее тоже стали появляться некие подозрения, которые касаются невесты Патрика и ловеласа Валентайна. На первый взгляд, пока что нет ничего определенного, но кое-что все же вызывает подозрение. Герцогиня пообещала разобраться в этом деле, а для начала посоветовала своему собеседнику лишний раз воздержаться от приема гостей — мало ли что у них на уме…
— Вот и все… — устало произнес герцог. Похоже, долгий рассказ отнял у него немало сил. — С того времени герцогиня пару раз присылала мне сообщения о том, что у нее есть новости относительно невесты моего сына, но обо всем она сообщит мне чуть позже.
— А Розамунда и ее семья?
— Несколько раз присылали записки с пожеланиями быстрейшего выздоровления, и спрашивали, можно ли нанести мне визит. Каждый раз я отвечал одно и то же: благодарю за внимание, но, учитывая состояние моего здоровья, врачи не рекомендовали мне принимать гостей. Правда, однажды ее отец все же пришел ко мне с достаточно резким разговором, но сейчас я не хочу о том говорить… Патрик, если ты хочешь знать мое мнение о Розамунде, то я скажу так: ее поступок меня разочаровал, и отныне я не могу одобрять твой выбор. Конечно, сын, решать тебе, но… Как бы ни была наивна и неопытна молодая девушка, но ее поступки не должны нарушать законы морали. Конечно, иногда обстоятельства складываются так, что ошибки людей извинительны и вызваны непростыми жизненными условиями, но, на мой взгляд, по отношению к Розамунде это не имеет никакого отношения.
Почему-то слова герцога о Розамунде меня не удивили, вернее, я с самого начала ожидала чего-то подобного. Домашняя барышня и человек, о котором ходит дурная слава… Все верно: хорошим девочкам часто нравятся плохие мальчики.
— Боюсь, что я утомил вас своими разговорами… — обратился ко мне герцог. — Вы с дороги, а я никак не даю вам отдохнуть.
— Да, разумеется… — я поднялась с места. Вообще-то я бы не отказалась узнать еще кое-что из того, как обстоят дела в семье, частью которой я невольно стала (ничего особенного, просто извечное женское любопытство!), но если отец Патрика не желает посвящать меня в подробности, то и настаивать не стоит. Пусть сами разбираются в своих делах, лишь бы вся эта история побыстрей подошла к концу. А мне, и верно, лучше отдохнуть, потому что я действительно устала за последние дни.
Утром меня разбудил стук в дверь комнаты — это пришла служанка. Оказывается, время уже близится к полудню — ничего себе я поспала! Однако думать об этом было некогда — служанка сказала, что к хозяину приехала гостья, и желает меня видеть. Ясно — прибыла герцогиня, а в случае, когда тебя зовут такие люди, следует поторапливаться.
Первым, кого я встретила, был Патрик. Он ждал меня за дверями, и при моем появлении отвесил шутливый поклон.
— Безмерно рад видеть тебя, моя дорогая. Мы с тобой столько времени провели вместе, но я никогда не замечал, как ты любишь поспать.
— Если честно, то я и сама такого от себя не ожидала.
— Зато сегодня я — ранняя пташка. Столько новостей, что просто не до сна.
— Мне уже сказали, что приехала герцогиня Тирнуольская.
— А то как же, нанесла нам визит. Я с ней уже пообщался, и теперь она бы хотела с тобой познакомиться. Кстати, сегодня у нас был еще один гость.
— А не рановато ли для посещений?
— Не в этом случае. Помнишь лейтенанта Тарс, того самого, которого мы встретили возле городских ворот? Так вот, сегодня с утра он пришел к нам, чтоб
