Да, помню, было такое — на карету попытались напасть местные жители, надеясь разжиться у проезжающих деньгами, но получили должный отпор. Помнится, один из охранников тогда сломал ногу, причем перелом был очень сложный, и герцог велел гм… прекратить страдания этого человека.
— Квир? Он что, жив?.. — герцог повернулся к своим охранникам, которые по-прежнему стояли неподвижно. — Я же велел от него избавиться! Вы что, нарушили мой приказ?! Впрочем, кому я это говорю…
Охранники стояли неподвижно, не шевелясь, и у меня невольно стали закрадываться мысли о том, все ли в порядке с этими людьми? Ну не может человек стоять словно застывший, да еще и уставившись в одну точку! Похоже, подобная заторможенность — это дело рук колдуна, правда, трудно сказать, которого — Хаиба или того, кто носит темную церковную одежду.
— Насколько я понял, Квир попросил своих товарищей оставить его умирать — мол, это моя последняя просьба, и его… сослуживцы пошли на нарушение вашего приказа… — вступил в разговор церковник — Ну, а когда карета уехала, то нападавшие (которые к тому времени попрятались в укромных уголках) нашли Квира. Честно говоря, эти люди хотели с ним расправиться — им тоже свидетели не нужны, но все же крестьяне не решились на это пойти — как они позже нам сказали, решили проявить человеколюбие к страждущему исцеления. На мой взгляд, все куда проще — крестьяне просто испугались возможных последствий, так что предпочли отнести раненого на носилках туда, где ему смогут помочь. Называя вещи своими именами, они доставили Квира к местной лекарке…
— Хотите сказать, ворожее… — усмехнулся герцог. — Надо же, как деликатно вы называете деревенскую ведьму!
— В некоторых случаях церковь рассматривает тот или иной вопрос более расширено и не совсем однозначно… — отозвался мужчина.
— Ну да, когда это вам выгодно… — ухмыльнулся герцог.
— Считайте как вам угодно… — спокойно ответил мужчина. — Так вот, лекарка поняла, что ей не справиться с таким переломом, тем более что раненому было совсем плохо. Ну, в деревнях народ более простой, на жизнь смотрят прагматично, и деликатничать не станут. Поняв, что особого выбора нет, ногу вашему бывшему охраннику просто отрубили — крестьяне хорошо умеют махать топором, и отсекли сломанную ногу одним точным ударом. Надо признать, что это было верное решение — человек остался хотя и без ноги, но живой. Надеюсь, он поправится, хотя не сказать, что он полностью смирился со случившимся, да к тому же его службе пришел конец, и несчастного одолевают тяжкие мысли о его будущей жизни…
— Похоже, при разговоре с вами он не стал держать язык за зубами.
— Квир был одним из тех, кто верно и преданно служил вам много лет, да и вы ему доверяли… — продолжал мужчина. — Естественно, что такой неблагодарности от вас он никак не ожидал, и потому не счел нужным скрывать от нас, куда вы намеревались отправиться после ночевки в той захудалой деревушке, где провели ночь. Мы добрались до того места, которое он нам указал, а затем стали передвигаться, расспрашивая жителей придорожных деревень о том, не проезжала ли тут карета с тремя сопровождающими… Как видите, все просто.
— Вы откровенны… — заметил герцог.
— Нет смысла скрывать очевидное. И потом, иногда лучше выложить карты на стол.
— А в лесу нас как отыскали?.. — поинтересовался колдун.
— Вы к тому, что навели колдовской дурман на свои следы для того, чтоб следом за вами никто из деревенских не отправился, а если и сделает подобное, то заблудится?.. — приподнял брови незнакомец. — Так наведенное вами колдовство можно снять.
— Возможно… — не стал отпираться Хаиб. — А как нас посреди леса отыскали?
— Для этого есть собаки.
— Чушь!.. — только что не вспылил колдун. — Собаки наш след не возьмут — об этом я позаботился!
— Собаки не возьмут, тут я не спорю… — согласился мужчина. — Только вот у некоторых из здешних жителей имеются не просто собаки, а помесь волка и собаки. Это бывает, когда самка в лесу э-э… снюхивается с волком. Увы, в нашей грешной жизни случается всякое, в том числе и подобное… Так вот, потомство таких вот собак прекрасно показывает себя как в охране жилья, так и в промысле — об этом вам любой охотник скажет. Но самое приятное в том, что на э-э… волкособак (назовем так этих зверей) ваше колдовство не действует. Ничего не поделаешь, это местные особенности, о которых чужаки не имеют представления.
— Досадно… — согласился Хаиб. — Этой особенности я, и верно, не знал. Увы, но по незнанию таких вот мелочей все мы допускаем ошибки и оплошности.
— Судя по твоим прежним похвальбам, ты будто бы знаешь и умеешь все из того, на что способны иные маги… — герцог вновь не удержался от ехидства. — А сам в очередной раз сел в лужу.
— Из кувшина можно вылить только то, что в нем есть… — ровным голосом ответил колдун. — Меня куда больше интересует другое: к нам пришло только двое незваных гостей, но из деревушки сюда должно было отправиться куда большее количество крепких молодцев, так? Без здешних охотников вы бы сюда не пошли, потому как в этих лесах ничего не стоит заблудиться. Вопрос — где остальные?
— Нас всего двое… — вздохнул Патрик.
— Чушь… — покачал головой колдун. — Я успел тут кое-что просмотреть… Так вот, судя по эфирным отпечаткам, здесь было, по меньшей мере, пять или шесть человек…
— Я и слов-то таких не знаю — эфирные отпечатки… — ухмыльнулся Патрик. — Заумными книгами никогда не интересовался.
— Ну, а раз здесь, рядом, в данный момент никого нет, кроме нас, то, выходит, эти люди уже ушли отсюда… — продолжал колдун. — В эти края вы вряд ли заявились лишь вдвоем — скорей всего, это был небольшой отряд. Часть людей, прибывших с вами, осталась в деревне, а кто-то отправился с вами в эти места, забытые Всевышним. Естественно, с вами шел и кто-то из деревенских жителей — тут без проводников не обойтись.
— Значит, за нами все же пустили погоню… — герцог процедил эти слова сквозь зубы.
— Господин, вы с самого начала в этом не сомневались, так что лишнее подтверждение уже ничего не меняет.
— В чем меня обвиняют?.. — герцог смотрел на незнакомца.
— А вы подумайте… — чуть усмехнулся тот.
— Когда я спрашиваю, мне отвечают!
— Герцог Малк, у Святой инквизиции относительно вас накопилось немало косвенных улик, которые давали понять, что кое в чем вы отступаете от постулатов истинной веры… — мужчина был очень вежлив. — К несчастью, у вас слишком обширные связи и достаточно денег, чтоб заткнуть рты, и пустить расследование по ложному следу. Увы, в нашем неправедном мире люди ставят
