— И вот еще что, дорогая мамаша… — надо же, теперь уже и Хаиб вмешался в наш разговор. — Передай своим старейшинам, что мои заклинания против тех, кого вы называете ктрылами — они стоят дорого. Так что вам придется оставить мне кое-что из того золота, которое мы хотели отдать вам первоначально. Если хотите выжить, то спорить не будете. Что-нибудь лучше, чем ничто. И поторапливайтесь — каждый день промедления может стать последним для некоторых из твоих летучих сородичей.
Не знаю, что почувствовала Нлий при этих словах, произнесенных насмешливо-высокомерно, но лично меня просто-таки вывело из себя то презрение, которое проскальзывало в голосе Хаиба. Теперь я понимаю, отчего Нлий пребывала в такой ярости, когда впервые, еще на Синих горах, услышала обращение колдуна. Я бы, наверное, окажись на ее месте, тоже разозлилась бы до невозможности. Недаром драконица и сейчас, выслушав Хаиба, пришла в неистовство, и одним ударом лапы отшвырнула в сторону большой камень, который, ударившись о скалу, раскололся надвое.
— Я сделаю то, о чем ты меня просишь… — прошипела она. — Но ты дерзок, и я ничего не забыла.
— Думай все, что тебе угодно, а за твою хорошую память я крайне рад. Как там твои дети, здоровы ли? Деток надо беречь, а то их станет еще меньше.
— Я это запомню.
— Заодно передай своим старейшинам: если нельзя достигнуть всего, то не следует отказываться от части.
— Хорошо, я сделаю все, что вы мне сказали… — Нлий не сводила глаз с Хаиба. — Но я с тобой еще встречусь, и тогда бойся…
— Я велел тебе идти к старейшинам… — усмехнулся колдун. — Или лететь. Но ответ я хочу получить как можно скорее, так что поторопитесь.
— Они тебе все скажут сами… — и драконица исчезла, а вновь оказалась в утреннем лесу, где пели птицы, и солнце светило сквозь зеленую листву. Колдун же выглядел таким довольным, словно услышал что-то радостное.
— Ну, и до чего вы там договорились?.. — раздраженно поинтересовался герцог.
— Драконы скажут нам о своем решении, и с ним вряд ли будут тянуть долго.
— И это все?
— А разве этого мало?
Кажется, у герцога впервые не нашлось слов в ответ, и он лишь пнул небольшую кочку, чтоб дать выход недовольству. Меня же куда интересовало другое, и молчать я не собиралась.
— Хаиб, зачем вы постоянно злили драконицу?
— Это было так заметно?.. — чуть усмехнулся тот.
— Еще бы! Больше того — вы ее провоцировали! Для чего вам нужно это упоминание о ее детях?
— Эта твоя хвостатая подруга в Синих горах нанесла удар по моей репутации, а подобного я прощать не намерен. Когда она заявится сюда — вот тогда мы с ней и поговорим по-иному.
— Да с чего вы взяли, что она снова появится здесь?
— Драконица, похоже, все еще горюет по погибшему дитятку, так что обязательно попытается мне отомстить. На Востоке говорят: мать убийцы забывает, а мать убитого — нет.
— А вы жестокий.
— Кто не станет волком, того волки загрызут.
После этого разговаривать с колдуном у меня уже не было никакого желания, а уж выслушивать недовольство герцога — тем более. Пусть говорят промеж собой о чем хотят, я лучше промолчу лишний раз.
День тянулся медленно, наступил вечер, но драконы так и не давали знать о себе. Я уже думала, что мы вот-вот отправимся к костру, но в этот момент услышала голос Нлий:
— Ты где?
Еще несколько мгновений, и я вновь увидела все ту же каменную площадку из потрескавшихся плит. Драконы тоже были там…
— Нлий, я здесь! Слушаю тебя!.. — обрадовалась я.
— Старейшины хотят поговорить с тобой… — заговорила Нлий.
— Что-то вы долго тянете с принятием решения… — усмехнулся колдун, встревая в наш разговор.
— Ты хотел нам еще что-то предложить?.. — глядя на Хаиба, спросил старый дракон.
— Да. За те заклинания, которые позволяют прогнать всех хищников от ваших жилищ, я прошу половину того золота, что хранится в тайнике.
— Это много.
— Я так не считаю. Скорее, это великая милость с моей стороны, можно сказать — благодеяние. Жизнь куда дороже, тем более что если ничего не изменится, то очень скоро от вашего рода ничего не останется.
— Ответ вы получите через несколько часов.
— Советую не затягивать с ответом — нам может надоесть ожидание…
Еще миг — и я снова оказалась в лесу, и рядом со мной находились герцог и колдун. Ох, ну как же эти двое мне надоели! Радует хотя бы то, что сейчас мы возвращаемся к костру, где хоть какое-то время можно отвлечься от созерцания этих физиономий.
Пока мы шли назад, герцог вновь заговорил о сокровищах драконов.
— Послушай, не стоит отдавать этим летающим образинам все золото. Часть можно оставить здесь, и позже забрать его!
— Господин… — вздохнул колдун. — Я уже говорил вам, что эти сокровища принадлежат Ордену. Я имею право взять какую-то часть золота на свое излечение — правила Ордена это дозволяют, но остальное должно остаться здесь…
Хм, а ведь колдун ничего не говорил герцогу о том, какое условие он уже выдвинул драконам. Похоже, Хаиб намерен втайне провернуть свою сделку, оставив часть золота в тайнике… Вопрос: нужны ли в этом случае ему свидетели, то есть мы? Боюсь, что нет…
Мы уже подходили к костру, как колдун внезапно поднял руку:
— Стойте, тут что-то не то!
— Что такое?.. — раздраженно спросил герцог.
— Не знаю, но…
Больше ничего сказано не было, потому как нас троих внезапно накрыла большая сеть наподобие той, которую рыбаки закидывают в реку. От растерянности я шарахнулась в сторону, запуталась, и упала на землю, а рядом со мной почти сразу же свалились колдун с герцогом. Все верно, попав в сеть, никуда не денешься, но откуда она здесь взялась? В следующий миг в сгустившихся сумерках я с трудом разглядела мужской силуэт, шагнувший к нам из-за высоких кустов!
Святые Небеса, это же Патрик! Точно, я не ошиблась, это он? Наконец-то! Но каким образом он нас отыскал? А еще, боюсь, меня ждет неприятный разговор насчет моего долгого пребывания среди мужчин…
Глава 22
Я пошевелила связанными руками — их так сильно стянули, что они уже онемели. Рядом, прислонившись к моей спине, сидел Патрик, у которого тоже были связаны руки. Он только недавно пришел в себя после сильного удара по голове, так что мы с ним толком еще и не поговорили. Уж очень все быстро произошло, я пока что и не разобралась, что к чему… Надо же, а всего лишь четверть часа назад я была уверена, что все мои неприятности закончены раз и навсегда!
Тогда я лежала на земле, опутанная сетью, то Патрик подошел, чтоб освободить меня. Он разрезал сеть ножом, и в тот момент, когда я смогла встать на ноги — тогда произошло что-то странное.
