— Сомневаюсь.
— Зря. Думаю, ему тоже не очень-то хочется вновь бродить по дорогам в поисках удобной норки, где можно спрятаться на какое-то время.
Остаток дня прошел спокойно, если не считать постоянного раздражения, исходящего от герцога Малк. Впрочем, на следующий день ничего не поменялось, если не считать того, что люди находились в беспрестанном ожидании. Правда, во второй половине дня, когда солнце уже клонилось к закату, к нам подошел Хаиб, и его настроение никак нельзя было назвать хорошим.
— Вы обещали, что ваших людей не будет поблизости… — без предисловий обратился он к отцу Николасу. — Но кто-то постоянно наблюдает за нами издали. Так не пойдет.
— Это какое-то недоразумение.
— Не говорите ерунды.
— Значит, кто-то нарушает мой приказ. Если позволите, то я сейчас же пойду и прогоню всех, у кого хватило дерзости на подобное. Ваш охранник может отправиться со мной.
— Естественно, что вас одного я не отпущу.
Глядя на то, как уходит инквизитор, я непонятно почему спросила:
— Господин Хаиб, Орден получил такой большой выкуп за малышей-дракончиков… Скажите, драконы сразу согласились выплатить золото?
— С чего вдруг такой вопрос?.. — нахмурился колдун.
— Просто интересно…
— Женское любопытство, оно неистребимо… — скривился Хаиб. — Что ж, в этом нет тайны. Вначале драконы упирались, так что орденцам пришлось поднажать.
— В каком смысле?
— Просто выпотрошили пару-тройку этих летающих ящерок и выставили их на всеобщее обозрение. После этого драконы сразу пошли на попятный, и быстро притащили нужную сумму.
— Неужели вашим орденцам было не жаль детей? Это жестоко и несправедливо!
— Женщина, не смеши меня. Жалеть драконов? Это полная дурость, которая может придти в голову полному глупцу. Что касается несправедливости… Если б люди были справедливы, то судьи ушли бы на отдых.
Мне очень хотелось сказать колдуну все, что я думаю по этому поводу, но в этот момент я услышала голос Нлий. Она произнесла лишь одно:
— Мы скоро будем. Стой там, где меньше деревьев.
— Хорошо…
Драконица замолкла, зато на обычно невозмутимом лице Хаиба просто-таки засияла счастливая улыбка!
— Наконец-то! Женщина, иди к тому месту, где находится золото — там, и верно, деревьев мало. Ну, а я пока предупрежу господина, а заодно и охранникам скажу, чтоб не пугались.
Медленно потянулось время ожидания. Через какое-то время вернулся отец Николас, и сразу понял, что произошло в его отсутствие.
— Драконы скоро появятся?
— Да.
— Ясно…
Прошло еще немного времени, и я услышала приближающийся шум крыльев. Еще немного — и сверху, почти отвесно и со сложенными крыльями, на землю спустился дракон. Нлий, как же я рада тебя видеть! Но драконица отступила в сторону, и почти сразу же перед нами оказался еще один дракон, потом еще… Через минуту перед нами находилось пять драконов, которые в наступающих сумерках выглядели просто устрашающе. Я-то это зрелище переживу, да и Патрик тоже, а вот насчет остальных я не уверена. Как бы люди в обморок падать не стали, и осуждать за это их не стоит.
— Где золото?.. — произнес один из драконов, который, пожалуй, был самым страшным. Не удивлюсь, если он и по возрасту окажется старше всех, да и среди этих драконов является кем-то вроде командира. Правда, все остальные люди слышали не слова, а грозный рык, от которого в страхе замирало сердце.
— Вначале вы должны провести обряд, о котором мы договаривались ранее, а потом… — начал, было, колдун, но тут произошло неожиданное. Один из охранников, как видно, ничего не соображающий от страха, не нашел ничего умнее, чем бросить свой короткий меч в дракона. Как это частенько происходит в таких случаях, меч почти до середины вошел в тонкую полоску на теле дракона, не защищенную чешуей. Да уж, бросай так специально, и ничего не получится — лезвие отскочит от чешуи… Впрочем, дракон не стал об этом думать — несколько быстрых шагов вперед, и охранник оказался разорван надвое.
— Идиот!.. — заорал герцог, имея в виду охранника, и я была с ним полностью согласна. Кажется, сейчас все пойдет не по плану.
— Вы нарушили нашу договоренность… — произнес дракон, и от его голоса у меня по коже пробежал холод. — Решили обмануть?
— Мы не виноваты, это произошло случайно… — заторопился колдун, но дракон не стал его слушать.
— Все наши прежние договоренности отменяются… — продолжал дракон. — Если хотите остаться в живых, то выносите сюда все золото, а иначе… — лично я не сомневалась в том, что в случае неповиновения никто из нас не останется в живых. Понял это и Хаиб, а потому решил пойти на попятный.
— Хорошо!.. — закивал он головой. — Пусть будет так…
Пока колдун показывал насмерть перепуганным охранникам, где находится вход в пещеру, где лежат сокровища, и вошел с ними в подземелье, я смотрела на меч, торчащий в теле дракона, и, неожиданно для себя, обратилась к грозному ящеру:
— Надо бы вытащить меч…
— Он разрешает, вытаскивай… — согласилась Нлий. — Только будь осторожна — старейшина не любит людей.
— А я дарк… — но стоило мне двинуться с места, как Патрик схватил меня за руку.
— Ты куда?
— Надо вытащить меч.
— Да ты что?! — ахнул Патрик.
— Не бойся, это не опасно… — я направилась к дракону, а Патрик двинулся за мной. — Ты куда?
— А сама-то что думаешь?.. — только что не огрызнулся тот. — Присматриваю за тобой, потому как ты в очередной раз лезешь в какие-то неприятности!
Говоря откровенно, я до дрожи боялась подходить к этому страшному дракону, но делать нечего — сама вызвалась. Хуже другое — оказывается, я с трудом дотягивалась до рукоятки меча, и пока я думала, как поступить, Патрик одним резким движением выдернул меч из тела дракона, и бросил его на землю. Из раны выступила розовая кровь, дракон чуть зашипел, приоткрыв пасть, полную длинных зубов, и на какое-то мгновение мне показалось, что эти огромные зубы сейчас сомкнуться на нас с Патриком. Но все обошлось, и мы отошли на свое прежнее место. Правда, взгляд инквизитора, когда он смотрел на меня, был весьма красноречив — боюсь, что после увиденного именно меня он в первую очередь отправит на костер.
Меж тем охранники вытаскивали наверх мешки с сокровищами, один за другим, и взоры всех присутствующих были прикованы к этим тяжеленным мешкам. С великим трудом вытащив наружу пятый мешок с сокровищами, Хаиб попытался, было, сказать, что договор был именно на такое количество золота, но с драконами не поспоришь, и в итоге охранники вновь и вновь отправлялись за очередным мешком. Мне, если честно, очень бы хотелось перекинуться с Нлий хоть парой слов, но я понимала, что сейчас не до того, чтоб заниматься болтовней.
Времени на то, чтоб вынести золото, ушло немало, и когда все мешки оказалось на поверхности, в лесу заметно потемнело.
— Это все… — Хаиб вытер пот со лба, и посмотрел на драконов. — Мы выполнили свою часть договора, теперь вы выполняйте свои обещания.
— Хорошо… —
