— И на кой ляд нам надо в темноте срываться с места?
— Там узнаешь.
Спорить не было никакого смысла — неприятель превосходил числом, да и оружие у нас отобрали. Впрочем, судя по ухваткам этих людей, мы вряд ли б смогли дать им отпор. Конечно, если бы Патрик в данный момент находился в уже привычном мне драконьем облике, то он наверняка сумел бы расправиться со всей этой четверкой, только вот на превращение ему нужно время, пусть и не очень долгое. Понятно, что бандиты вряд ли будут спокойно взирать на то, как на их глазах некто превращается в чудовище — в таких случаях обычно ждать не принято, со столь опасным человеком расправляются сразу. Ну, раз дела обстоят таким невеселым образом, то тут уж ничего не поделаешь — надо дождаться подходящего момента, а уж там действовать по обстановке.
Хорошо и то, что нашего коня не оставили на месте — сейчас его вел под уздцы один из мужчин. Правда, перед уходом от костра все четверо наших незваных визитеров подобрали с земли одежду Патрика (которую перед тем сами же выбросили из седельных сумок) и затолкали ее в свои заплечные мешки. Похоже, эти люди уверены в том, что их пленнику эта одежда уже никогда не понадобится. Н-да, тут и слова не нужны, все и без них ясно… А еще незнакомцы нагрузили на лошадь целую охапку веток, заготовленных нами для костра.
Куда мы направляемся — это стало понятно едва ли не сразу же, тем более что впереди шел один из этой милой компании, и освещал путь факелом. Это было весьма кстати, тем более что вокруг стояла самая настоящая тьма, а под ногами хватало камней. Дорога здесь была только одна — та, по которой мы и пришли сюда: по ней можно было или идти дальше, по направлению к водопаду, или же возвращаться назад. Увы, сейчас мы шли обратно, то есть постепенно поднимались на тот высокий холм, с которого не так давно спустились. Тут и думать нечего — судя по всему, наш путь лежит к развалинам. Ну, и что этим четверым там понадобилось? Вернее, правильней спросить иначе — для чего мы нужны этим людям? Кажется, все здешние жители стараются с наступлением темноты держаться как можно дальше от развалин бывшей усадьбы, а наши новые гм… попутчики направляются именно туда. Боюсь, что ничего хорошего нас там не ждет.
— Слышь, мужики, куда вы нас ведете?.. — подал голос Патрик. — К развалинам, что ли?
— А хоть бы и так… — ухмыльнулся бородатый. — И что тебе не нравится, милок?
— То и не нравится, что нехорошие разговоры ходят про эти места. Когда я упомянул о них в «Счастливом рудокопе», мне только что физиономию не начистили.
— Но ведь не начистили же… — хохотнул мужчина. — Хотя, может, и стоило. Кстати, что ж твой дед не сказал дорогому внуку о том, отчего сюда не стоит соваться?
— Когда мой дед бродил в этих местах, то здесь еще усадьба стояла, и разрушаться не думала. Это только в Волчьих Выселках я узнал о том, что от крепкого дома тут ничего не осталось. Дело в том, что я еще в том поселке попытался кое-что узнать о дороге к темному озеру, да только ничего не вышло — здешний народец от моих вопросов шарахается, а рудокопы только что не в драку кидаются… Вот и пришлось идти почти что наугад, вспоминая то, о чем говорил дед… Да, а как вы-то нас нашли?
— А мы, милок, просто пошли по вашим следам, тем более что здешние горы знаем неплохо. И потом, все, что происходит в Кряжнике, враз становится всем известно, а уж про то, что кто-то собрался к развалинам — тем более. Запомните, голубки: Кряжник — это большая деревня, где каждый житель на виду, а уж за приезжими тут глядят во все глаза, потому как неизвестно, что от них можно ожидать. Да и мало кто сюда приезжает, в здешнюю глухомань.
Все ясно: значит, эти люди, узнав, что мы собираемся идти в горы, стали следить за нами. Близко не приближались, шли в отдалении… Теперь понятно, отчего у Патрика было ощущение того, что за нами следят.
— Да не нужны нам эти руины!.. — возмущался супруг. — И вообще, кому они могут понадобиться?! Мы просто хотели узнать дорогу до озера, а она идет как раз мимо развалин! И потом, вы нам так и не сказали, что вам от нас нужно!
— Скажем, когда надо будет… — оборвал мужчина. — А ты, милок, помолчи, да и голос свой поубавь, потому как в этих местах ночью звуки далеко разносятся. Заявится еще невесть кто из числа тех, кого к ночи поминать не стоит, а от некоторых из здешних обитателей так просто не отделаешься.
Дальнейший путь прошел в молчании, если не считать негромкой ругани тех, кто запинался в темноте о камень на дороге, а я (махнув рукой на церковные проповеди о гуманности к людям и любви ко всему человечеству) мечтала о том, чтоб хоть один из этой четверки, споткнувшись, свернул себе шею. К несчастью, мои мечты так и остались мечтами.
Даже днем, освещаемая яркими солнечными лучами, усадьба производила далеко не самое лучшее впечатление, а уж сейчас, при свете факела, развалины выглядели не просто мрачно, а жутковато, и, будь на то моя воля, я бы тут и лишней минуты не осталась — не оглядываясь, помчалась бы отсюда со всех ног. Не сомневаюсь, что и у всех тех, кто сейчас находился рядом с нами, в глубине души было точно такое же желание…
— Ну, вот что… — бородач повернулся к нам. — Вон там, посреди камней, видите старое кострище? Идите к нему и разложите костер. Ветки для костра снимите с лошади.
— Тебе надо — ты и раскладывай, а заодно и жги… — покачал головой Патрик. — А я и тут хорошо постою.
— Да ты, милок, никак борзеть вздумал?.. — а вот теперь в голосе мужчины звучала неприкрытая угроза. — Так ведь мы можем поговорить и по-другому.
— Это, по-моему, ты берега попутал… — усмехнулся Патрик. Сейчас он выглядел куда уверенней и спокойней, чем час назад. — Раз ты притащил нас сюда, к тому паршивому месту, от которого все советуют держаться как можно дальше, то, выходит, у тебя к нам какой-то интерес имеется, и немалый, а иначе бы ты не проперся за нами от Кряжника, зная, что сейчас есть немалая опасность попасть за зуб дракону. Кстати, ножиком перед нами махать не советую, и пугать тоже не стоит — ну, зарежешь ты
