— Чего?.. — бородач, кажется, всерьез разозлился.
— Ты меня понял. Выкладывай, говорю, карты на стол — тогда и поговорим. Может, к согласию придем, потому как от работы по принуждению толку немного. А вот если у меня в том будет своя выгода — ну, тогда все может сложиться к общему интересу.
— К интересу, говоришь… — мужчина задумался на минуту. Такое впечатление, будто он боролся с желанием убить нас на месте, но вместо этого пока что решил использовать с выгодой для себя заупрямившегося пленника. — А почему бы и нет? Но учти: нарушишь наш договор — пожалеешь.
— Ясен пень!
— Тогда слушайте…
По слухам, семья рудознатцев, когда-то жившая здесь, была очень богата. Не будем говорить о том, откуда у этих людей взялись деньги, но, поговаривают, что у них имелись едва ли не сундуки, полные золота, которые были спрятаны глубоко под землей. Откуда у рудознатцев столько денег? Поговаривали, что эта семейка в свое время связалась с темными силами, которые дали им дар видеть под землей, так что рудознатцы десятилетиями собирали себе богатства, которые хранили в глубоких подвалах. После того, как на месте усадьбы остались одни развалины, некоторые ушлые люди пытались, было, начать там раскопки, справедливо полагая, что если даже хозяева куда-то уехали, то вряд ли могли увести с собой все скопленные богатства — уж очень их было много. Правда, все попытки излишне оборотистых людишек добраться до золота рудознатцев закончились настолько печально, что отныне жители здешних мест обходили эти развалины десятой дорогой. Все так, только одна лишь мысль о том, что где-то здесь спрятано немало золота, по сей день не давала покоя очень и очень многим.
В числе тех, кто мечтал раздобыть сокровища рудознатцев, был и бородач со своими друзьями. Оказывается, в свое время этот человек уже пытался добраться до золота рудознатцев, но, по его словам, потерпел неудачу. Трудно сказать, когда это произошло, и по какой причине он остался ни с чем — об этом бородач не упоминал, но сейчас мужчина собирался предпринять еще одну попытку раздобыть припрятанное золото. Правда, сделать это мужчина хотел чужими руками.
— Помощники, значит, вам требуются… — понятливо кивнул головой Патрик. — А почему мы? Вас, лбов здоровых, тут аж четверо, а нас всего двое.
— Ты ж сам сказал, что тебе деньги нужны… — хмыкнул бородач. — Так что, считай, твоя мечта вот-вот сбудется. Покинешь наши места с деньгами, и глину по берегам озера скрести не придется.
— Предложение у тебя что-то уж очень щедрое к незнакомым людям.
— Я вообще человек добрый, душа нараспашку! Неужто не заметил? А если серьезно, то золота там много, на всех хватит.
— А вот я не раз слышал, будто некоторые клады людям боком выходят, опасные они. С одними кладами можно карман себе набить, а с другими лучше не связываться — пропадешь, да и других погубишь. На них, по слухам, заклятие наложено, и так просто их не взять.
— Учту… — отрезал бородач. — Теперь идите костер раскладывать, да поторапливайтесь! Хватит болтать! И без того много времени с пустыми разговорами потеряли, а здесь этого делать не стоит.
Да уж, положение… Ясно, что в темноте, в незнакомом месте, среди камней и ухабов нам все одно не убежать от этих кладоискателей, да и не удастся нам это — у каждого из них в руках оружие, которое каждый из четверки без промедлений пустит в дело.
— Ну, разложим мы костер… — буркнул Патрик. — А что потом?
— Ты, милок, раньше времени коней не гони… — посоветовал бородач. — Всему свое время. Поторапливайтесь, я сказал!
Ладно, пока придется делать то, что от нас требуется. Перетаскали ветки к кострищу, которое давно поросло травой — похоже, последний раз здесь раскладывали костер достаточно давно. Вообще-то костром это назвать сложно — судя по кострищу, дрова здесь укладывали по кругу, вернее, по широкому кольцу, оставляя в середине свободное пространство, внутри которого вполне могли находиться разом несколько человек. Складывая древесину в кострище, я негромко спросила Патрика:
— Что делать будем?
— Я заметил, что эти четверо боятся заходить внутрь развалин… Если что, то выбегай за стену, благо они тут едва ли не вровень с землей. Только беги не к дороге, где находится эта милая компания, а в противоположную сторону. Скажем, вот туда…
— Поняла…
Больше я ничего сказать не успела, потому что в тишине раздался тихий стон, шедший, кажется, из-под земли. Казалось, будто рядом страдает живое существо, и в этом стоне слышались нотки безумия. У меня от испуга ветви выпали из рук, и я невольно прижалась к Патрику, который сам растерялся не меньше меня. Зато этот стон подстегнул остальных, и мужчины кинулись к нам, и уже через минуту мы все стояли, прижавшись друг к другу, а вокруг нас горел костер. Стон так и не стихал, а вдобавок ко всему я почувствовала, как под ногами задрожала земля. Вначале дрожь была мелкой, почти незаметной, но постепенно она становилась все сильнее, а затем из тех невысоких каменных стен, что до сей поры еще кое-где стояли, стали отваливаться небольшие куски.
Испугано заржала лошадь, а потом до нас донеслась ругань и конский топот — это убегала наша лошадка — как видно, тот, кому было велено за ней следить, не сумел ее удержать. Ясно, что просто так бедняжка не сорвалась бы с места, ее что-то очень сильно напугало.
Конечно, мне тоже было страшно, но стало еще более жутко, когда вдобавок ко всему происходящему, мы услышали звук, очень похожий на скрежет — такое впечатление, будто гигантские когти скребут по камням, причем звук опять-таки доноситься из-под земли.
— Это что, землетрясение?.. — прошептала я, потому что говорить громко не могла — от страха перехватило горло. Мне никто не ответил, но и без того было понятно — то, что творится здесь и сейчас, к землетрясению не имеет никакого отношения. Скрежет становился все громче, и казалось, будто под землей кто-то пробирается по камням наверх. Прошло совсем немного времени, и неподалеку от костра, прямо на наших глазах, вздыбилась земля, а еще через миг перед нами появился провал в земле, вернее, это было нечто, похожее на подземный ход, полого уходящий
