Откинулась на спину и сразу же провалилась в беспокойный сон.
Мне снилось как я стояла в кромешной темноте, дрожала от страха и всматривалась вдаль.
Первой появилась мама. Она осунулась от беспокойства, глаза лихорадочно блестели, на впалых щеках четко виднелись дорожки слез, которые она выплакивала каждую ночь. И плакала, между прочим, обо мне. А я не могу отправить весточку ей. Не знаю, сколько времени прошло с моего исчезновения.
Я наблюдала за тем, как она медленно открывает рот и надтреснутым с нотками истерии голосом, громко зовет меня:
— Ежик! Леночка, где же ты?! Отзовись, Ежик!
Старое детское прозвище больно полоснуло по сердцу, но я даже бессильно осесть не смогла, стояла как истукан с острова Пасхи. Прозвище это пристало ко мне, когда в девять лет обрезала себе волосы почти под корень, в нескольких местах повредив кожу и оставив большие проплешины. Маме пришлось вести меня в парикмахерскую, чтобы обрили на лысо. И пока волосы отрастали, я была похожа на ежика-переростка.
Она все звала и звала меня, а я давилась беззвучными бессильными слезами.
Мама исчезла. На ее месте возникла сестра. Она бегала в темной пустоте громко кричала и пыталась найти меня.
И так, человек за человеком, вереница самых родных мне людей являлась в мой сон, пытаясь отыскать, но я только глотала слезы, понимая, что больше никогда их не увижу.
Я застряла в этом странном месте — лабиринте, в который не позволю забрать ни одного из них. Выполню все задания, но сестру затянуть сюда не дам.
Когда я открыла глаза, было светло, а над моим лицом навис гарпий, который от неожиданности сморгнул третьим веком.
— Проваливай отсюда! — сварливо взвизгнула, швыряя в отскочившее существо, возникшую ниоткуда, подушку.
Села по-турецки на кровати, удивляясь тому, как это легко у меня получилось, и наблюдала за действиями гарпия, который на этот раз объявился в своем пернатом образе.
В нашем мире этих существ изображают безобразными полу-людьми полу-птицами, обязательно на распотрошенном трупе очередной жертвы. Передо мной же предстала полная противоположность тех облезлых отвратительных созданий. Он медленно плавно переступал на длинных птичьих ногах. Половину тела покрывали жесткие черные перья, которые захотелось пощупать, а руки полностью трансформировались в крылья, маховые перья которых подметали пол. Лицо почти не изменилось, только глаза стали по птичьи округлыми.
Таурус подошел вплотную ко мне, наклонился так, чтобы наши лица находились на одном уровне, и зло усмехнулся, обнажая внушительные клыки.
— Пожалуй, сегодня я удвою дозу сыворотки, — проклекотал, хватая за руку. У него, оказывается, как у летучих мышей, есть подобие пальцев.
Откуда-то из воздуха достал небольшую плоскую коробочку, которую тут же открыл. Вынул из нее большой шприц, полностью заполненный зеленой жидкостью.
Я попыталась вырвать руку из захвата, но не тут-то было. Он вцепился в нее мертвой хваткой, при малейшем движении оставались глубокие, быстро заполняющиеся кровью, царапины.
Выпустив воздух, он воткнул иглу в вену на сгибе локтя и ввел мерзкую жижу в кровь.
— Надеюсь, сегодня ты так же будешь хорошей девочкой и выполнишь то, что я тебе прикажу.
Снова последовало разделение тела и сознания, на этот раз намного быстрее, чем в предыдущий. Не было той всепоглощающей ярости. И я почувствовала, что против воли киваю, соглашаясь с ним.
Он склоняется к моему уху, слишком близко и интимно, заставляя бегать по телу стада мурашек, и проникновенным шепотом произносит имя следующей жертвы. Гарпий отстранился, нежно, как какую-то собачонку, потрепав меня по щеке.
Он уже собирался отвернуться, когда тело решило поддаться моему желанию. Рука-предательница потянулась к перьям на его груди, провела по ним пальцами и вернулась на место рядом с ногой, как было изначально.
Гарпий удивленно замер, рассматривая шаловливую конечность, на предмет ее удаления, потом выдохнул и все-таки удалился из комнаты
А я поняла, что перья не только визуально мягкие. Что-то я не о том…
Пришло время. Тело поднялось с постели, побрело к выходу из комнаты, отворило дверь и направилось на поиски очередной жертвы.
Глава 2. Гарпии
Таурус стоял в тени чертогов Оракула. В самом углу, чтобы не попадаться на глаза безобразной, даже по меркам гарпий, женщины. Сегодня вечером его очередь выслушивать проповеди старухи, которая, сколько он себя помнил, вещала от лица богини.
Седая, морщинистая, с проплешинами в перьях, вестница Гаргиппии что-то напевала под нос старческим голосом и крючковатыми пальцами вышивала. Внезапно, словно почувствовала чужое присутствие, она подняла слепые глаза и посмотрела прямо в тот угол, где скрывался один из близнецов.
Гарпию показалось, что старуха не только посмотрела в его сторону, но и заглянула в глаза и саму душу.
Она отложила рукоделие, вытянула руку, на которой появилась фигурка недавно прибывшей в храм человечки, и проскрипела:
— Гаргиппии нужна она, чтобы сменить меня на посту Оракула. Подготовьте ее. Используйте ту сыворотку в большей концентрации или делайте дозы больше.
Перед мысленным взором Тауруса возникла недавняя картина того, как он вкалывает зверушке двойную дозу. Он знал, что Оракул не применет заглянуть в его сознание.
— Чудесно, Таурус. Ты как всегда опередил даже нас с Гаргиппией. Надеюсь я скоро смогу уйти на покой, — она вздохнула и вернулась к оставленной без внимания вышивке.
Гарпий заскрипел зубами, старуха никогда не обременяла себя условностями и копалась в чужих головах как в своей, пытаясь выведать все, о чем думал присутствующий в чертогах. Они с Омнисом научились скрывать то, что ей знать не обязательно, но та каким-то непостижимым образом пробиралась через блок.
Он развернулся на каблуках и вышел из помпезного помещения. Путь его следовал в лабораторию, где во всю веселился Омнис, синтезируя новые виды сыворотки и тестируя их на грызунах. Прошлые зверушки были как раз из жертв этих экспериментов. Сейчас же выдался один из тех редких случаев, когда они могут себе позволить протестировать ее на человеке.
Он улыбнулся мыслям. Когда Оракул объявила о том, что Гаргиппия требует жертв, они даже не предполагали, что им улыбнется удача. На мониторе, среди информации остальных существ, всплыла карточка человека.
Это произошло десять светлых времен назад, когда Таурус от надоевшего безделья забрел в чертоги. Последнее жертвоприношение прошло не совсем удачно: четверо из шестерых выжили и выбрались из лабиринта, предварительно открыв клетки с тварями. Это была настоящая потеря. Последние представители вида, выведеного гарпиями, вырвались из Лабиринта и теперь медленно подыхали где попало без вмешательства создателей. Самая первая сыворотка была синтезированна для их создания.
Как только Таурус тогда вошел в чертог, Каталина сразу же, без обычных расшаркиваний, объявила новость, ставшую новой надеждой для всех гарпий, живущих на поверхности. Они наконец задобрят разгневаную богиню и катастрофы медленно уничтожающие мир прекратятся.
Конечно ему даже не дали возмутиться количеством оставшегося
