— Я Великий князь Ярослав. И склоняюсь только перед своей царственной женой и то когда мы одни с ней. Я не подданный васильевса ромеев. И я не напрашивался в гости. Это меня сюда пригласили.
Глашатай хотел что-то сказать, но император поднял руку. Все замолчали. Я посмотрел вновь на Василия.
— Аве император! — поприветствовал я его. Так же как когда-то приветствовали императоров Рима. Для него это было лестно, а от меня не убудет и унижения нет. Он кивнул.
— Аве архонт руссов.
Василий встал с престола и медленно подошёл ко мне. Все молчали наблюдали за нами. Василий с интересом осмотрел мою свиту. Особо задержался возле Этны. Потом спросил меня:
— Архонт, я вижу у тебя в охране амазонка?
— Есть такое.
— Я думал их уже давно нет.
— Иногда попадаются. Но редко.
Он посмотрел на меня недоуменно, а потом засмеялся. Я тоже.
— Уступишь?
— Извини цезарь, но она не рабыня, она воин. Тем более я принял её в свой род. Да и муж у неё есть. — Я кивнул на Рольва. — Вот он.
Император понимающе кивнул. Посмотрел на Рольва.
— Пойдёшь ко мне в спафарии? Вместе со своей женой-амазонкой? Не обижу.
— Нет рекс. Не сочти это за оскорбление, но я свободный хёвдинг. Да и обязательства у меня перед конунгом Ярославом и его женой царицей Мстиславой. Так что останусь с ними.
Император опять кивнул, потеряв интерес и к Рольву и к его жене. Посмотрел на меня.
— Архонт, приглашаю тебя поговорить в более приватной обстановке. Пойдём в мою апсиду. Будем говорить лицом к лицу, без посторонних.
И указал мне на апсиду напротив входа в палату. Вход в саму апсиду был закрыт на две серебряные двери с изображениями Иисуса Христа и Богоматери. Золотая палата представляла собой восьмиугольный зал, увенчанный куполом с 16 окнами. На восьми сторонах палаты находилось восемь апсид, соединявшихся между собой. Императорская располагалась напротив входа в палату. Именно оттуда выходил император в блеске своего величия, являясь перед своими поданными. Этна и Вторуша двинулись за мной. Но я остановил их жестом. Разговор предстоял серьёзный и лишние уши, пусть и преданные до мозга костей были не нужны…
…Я вновь стоял на палубе флагманской карраки, вдыхая морской воздух, напоенный солью, йодом и свежестью. Мы подходили к устью Днепра или Данапра, как его называли греки. Там находилось какое-то хузарское селение. Мы его не трогали. Кроме самих хузар, там жили и греки, и потомки готов. Здесь нас уже ждали ладьи. Морские глубоко сидящие корабли оставили в этом селении. Главе городка разрешили продать часть грузовых кораблей. Треть от вырученной цены он оставлял себе, остальные деньги должен был передать с купцами в Златоград. Часть грузовых кораблей должен был оставить для наших купцов. Так же оставили наши карраки и каравеллы. Тащить их по Днепру не имело смысла. На Балтике я хотел построить новые суда. Естественно все орудия с них сняли. А сами корабли поставили на консервацию на берегу. Всё же бегать через проливы мы планировали и дальше. Пушки и остатки пороха с ядрами и картечью загрузили в ладьи. Туда же перегружали и все трофеи. Провозились две с лишним недели. Но всё погрузить не смогли, ладей не хватало. То что не влезло потащили по земле, вдоль берега на телегах и арбах.
Почти год нас не было дома. До холодов мы должны были успеть дойти до столицы. Ладьи и драккары викингов шли с большим перегрузом, медленно. Потом преодолевали пороги. Шли на стороже. Но слава богу печенеги-пацинаки и огузы не решались пока на нападение. Народ был злой и отдавать своё никто не собирался.
Я смотрел на Бояна. Улыбался. Старый боярин нашёл таки свою любовь. Да-да. Тогда в Константинополе, когда мы стояли на стоянке в Софийской бухте возвращаясь домой, к пристани пришла женщина в сопровождении двух мужчин. Один был постарше и один совсем молодой. По их одежде было видно, что они относились к богатому сословию. Мужчины к тому же были воинами. Когда я вернулся от императора, то увидел Бояна на пристани. Он обнимал женщину, а она его. Оба плакали. Это была Епифия, его юная любовь, которую он потерял много лет назад спасаясь из Константинополя от преследования её разъярённого отца. Епифию тогда выдали замуж за одного престарелого царедворца. Она родила сына. Он и сопровождал мать со своим сыном на пристань. Как оказалось, Епифия была уже беременной, когда её отдали в жёны старику. Муж её умер спустя пять лет. Она осталась вдовой и больше замуж не выходила, хотя ей ни один раз предлагали замужество. Она верила, что её Боян придёт за ней. Ждала его всю жизнь, воспитала сына. Узнав, что в Константинополь пришёл большой флот руссов она ещё тогда, когда мы только шли в набег, приходила в Софийскую бухту. Но руссы на берег практически не сходили. И только на обратном пути ей удалось поговорить с одним из них, когда они высадились на пристани. Епифия не могла поверить. Что Боян, её Боян здесь рядом. На одном из кораблей. Она заплатила тому руссу, попросив передать Бояну, что Епифия ждёт его. Русс золота не взял и действительно сообщил старому воеводе, о какой-то женщине, которая ждёт его на пристани. Вот так они и встретились. А встретившись расставаться уже не хотели. В итоге Епифия и один из их с Бояном внуков, самый младший, ему едва исполнилось тринадцать, ушли вместе с руссами, что бы уже никогда не вернуться. Бояна нужно было видеть. Он словно сбросил пару десятков лет. Помолодел. Его глаза горели счастливым огоньком. Обрести после стольких лет разлуки любимую женщину и не только её, но и своего потомка — внука. Всё войско наблюдало за ними. На одном из привалов Гуннульв с Сигуртом и Рольвом предложили обмыть это дело и устроить грандиозную пьянку. Всем понравилось. Устроили. Горели костры, били барабаны, играли флейты и дудели дудки. Народ пил, ел, танцевал. Одним словом веселился. Все уже предвкушали скорую встречу с родными. Георгий был определён мной ко мне в свиту вместе с Вторушей и Этной. Два дня народ гулял. Я махнул рукой. Время ещё было. Сидя возле костра вспоминал разговор с императором. Василий ясен перец хотел получить артиллерию. Но это оказалось ещё не всё. Ему нужна была сталь, стекло, зеркала и, что самое удивительное, косметика! Косметика производившаяся в мастерских моей жены пользовалась бешеной популярностью не только у женщин империи, но и на
