Вот тут уж мне велели подождать. И я честно ждал за закрытой дверью минут пять. Эта дверь была вовсе не такой крепкой, как идущая из оранжереи, и у меня возникло подозрение, что доктор больше опасался растений, которые выращивал, чем воров.
Наконец лакей вышел, явно получив от хозяина кучу указаний. Он даже на меня взглянул с лёгкой растерянностью, словно удивился, что я ещё тут.
– Доктор примет вас в лаборатории, молодой человек, – сказал он. – Попрошу вас ничего не трогать, по сторонам не смотреть и не отвлекать доктора слишком уж надолго. Его время слишком ценно.
Я послушно кивнул и второй раз за сутки вошёл в лабораторию почтенного доктора Ирбрана.
Здесь всё было, как и ночью, только под потолком светили яркие лампы. Вскрытый сейф уже убрали, быстро же они! Лабораторные журналы, амулеты и деньги в беспорядке лежали на одном из операционных столов, вперемешку со скальпелями, пилами и прочей хирургической жутью. Похоже, доктор Ирбран проверял, что именно похищено.
– Ну? Что встали? Быстрее!
Я не сразу заметил доктора натурфилософии. Он стоял у стеклянного цилиндра, внутри которого плавала красная роза, и разглядывал её, удостоив меня лишь короткого взгляда. Маленький рост и чистый белый халат удивительным образом делали его неприметным.
– Здравствуйте, доктор, – сказал я.
– Добрый день. Или вечер, что там? Доставайте бумаги.
Голос у доктора был тихий, но властный. И грустный.
– Да, сейчас, – растерялся я и полез в портфель за лабораторным журналом. Достал его, подошёл к Ирбрану и протянул.
– Когда привезут сейф? – беря журнал, спросил доктор. – Это что?
– Какой сейф? – не понял я.
– Новый! Надёжный! Откуда у вас мой лабораторный журнал?
Доктор наконец-то посмотрел мне в лицо. Был он на голову ниже меня, пузатый и немолодой. Волосы начинали лысеть и были бережно уложены, чтобы скрыть это. Бледно-голубые глаза близоруко щурились.
– Возвращаю, – сказал я.
– Вы не из компании «Гарант покоя». Вы – вор, – сказал доктор без особого удивления.
– Да.
– Маг? – Доктор продолжал меня осматривать и под его взглядом становилось всё неуютнее.
– Да.
– Любопытно. – Доктор небрежно пролистал журнал. Я его тоже смотрел, но мало что понял. Записи на латыни, цифры, жутковатые наброски вскрытых человеческих и звериных тел. – Вы раскаялись?
– Нет, – честно сказал я. – Это ведь обычная работа. Но меня обманули, подсунули фальшивую лицензию.
– Ха, – презрительно произнёс доктор и небрежно положил журнал к остальным. – Где остальное?
– У нанимателя. Его зовут Сект.
– Не знаю такого. Где он?
– И я не знаю. Но он получал лицензию по адресу Аллея Невежд, в канцелярии полиции должны быть его данные.
Доктор расхохотался.
– Ах вот как! Невежд! Изящно! Верно, юноша?
Я промолчал.
– Вас обвели вокруг пальца, как деревенского дурачка, – презрительно сказал доктор. – Вы полезли в те сферы, куда вам соваться не стоило. А теперь пытаетесь вылезти сухим из воды.
– Виноват, – признал я. – Обвели. Позвольте искупить свою вину.
Доктор молчал, сложив руки на груди. Насмешливо смотрел на меня. Потом сказал:
– Молодой, амбициозный, наивный. Что мне с тебя взять?
– Можете простить и отпустить, – предложил я.
Доктор снова засмеялся, но резко оборвал смех.
– Зачем этому… Секту… журнал экспериментов двухлетней давности?
– Он говорил, что там что-то важное…
– Балбес. Я не храню важного на бумаге. – Доктор, будто утратив ко мне интерес, снова уставился на розу в цилиндре. – А где амулет?
– У товарища, – сказал я. – Давайте договоримся, как мы всё уладим, и я его принесу.
– Ко всему ещё и наглый, – сказал доктор. Но это прозвучало скорее одобрительно. – Значит, так. Отработаешь магией, года три-четыре потратишь. Для экспериментов мне нужны рунные знаки, которые надо зарядить. Амулет принесёшь сегодня же – чем быстрее, тем лучше. Если надо будет дать показания регуляторам, всё расскажешь как есть. Как тебе такое предложение?
Четыре года. Ну ладно, пускай три. Много!
Но я буду живой и на свободе.
Немного старше Миры.
И ещё дурацкие жалкие усики сменятся нормальными усами.
– Спасибо, доктор, я согласен, – быстро сказал я. – Простите, это была моя невнимательность.
Доктор смотрел на меня, о чём-то размышляя. Потом вздохнул:
– Подай-ка мне со стола браслет, сынок. Чёрный браслет с красным камнем.
Я взял со стола браслет – он лежал на виду. Увесистая вещица. Чёрный металл, похоже, что дешёвая сталь. А вот красный камень оказался рубином, только огранённым очень странно, он был округлый, как голубиное яйцо.
– Вот. – Я протянул доктору браслет.
Ирбран неторопливо взял браслет у меня из рук, надавил на камень – браслет раскрылся на два полукружия. И неуловимо быстрым движением, которого я от доктора никак не ожидал, захлопнул на моём запястье.
– Так будет лучше, – удовлетворённо сказал Ирбран.
– Я не собирался вас обманывать! – воскликнул я. Браслет наверняка был каким-то устройством для слежки. – Это совсем не нужно! Клянусь!
– Не люблю полагаться на клятвы – особенно если человек меня уже разок обманул, – сказал доктор. – Браслет довольно прост, юноша. На нём руна замка, чтобы снять его мог только я. И всё.
Я поднял руку с браслетом. Не удержался и спросил:
– Тогда зачем он?
Доктор улыбнулся.
– Руна замка не совсем обычная. Она очень хорошо пьёт время. Любое. Может впитать более полувека. Любое заклинание, которое ты попытаешься применить, вначале начнёт наполнять браслет. И только когда он насытится, ты сможешь колдовать.
– Значит, я не смогу колдовать! – возмутился я.
– Верно! – совсем уж развеселился доктор.
– Это не нужно, я не собираюсь вас обманывать, – сказал я. – Но, если так хотите… хорошо, я сейчас схожу за амулетом.
– Ты не понял, юноша, – сказал доктор. – Я решил не отпускать тебя. Точнее, я отпущу тебя через пару часов, когда мы немного повозимся с твоей головой и я буду уверен в послушании.
Я отступил от доктора на шаг. И попытался, рефлекторно, вызвать руну Турс. Влил в неё без малого час.
Моё время ухнуло куда-то в глубины чёрного браслета.
– Ты как-то изменился в лице, – сказал доктор. – Попробовал? Всё работает?
– Отпустите меня, – я оглянулся и схватил с заваленного предметами лабораторного стола нож – длинный хирургический нож с зазубренной кромкой. – Я и так всё верну, я же сам пришёл!
– Скорее всего, но предпочитаю быть уверенным, – сказал доктор. – Бери его, девочка.
Где пряталась чешуйчатая тварь, я так и не понял. Может, под столами, а может, за шкафами с колбами. Но подскочила она ко мне мгновенно. Одной рукой сжала горло, заставляя согнуться в три погибели, другой вывернула за спину руку, так, что державшие нож пальцы разжались. И потащила к свободному столу.
Мной овладела паника.
Я рвался из её лап, пинался, пытался упасть на пол. Но мелкая тварь ухитрилась пережать мне горло так, что я задыхался и в глазах потемнело. А мои удары и пинки её совершенно не волновали.
Учитывая, что она вытерпела ночью, нечего было и надеяться победить её голыми руками. И уж тем более рассчитывать на пощаду.
– Доктор Ирбран! – прохрипел я. – Если вы… не отпустите… я скажу всем, что амулет принадлежал…
Тварь сильнее придавила мне горло, и я замолчал. Но при этом она остановилась и выжидающе уставилась на Ирбрана.
Доктор подошёл и сочувственно посмотрел мне в глаза.
– Да ты совсем простак, мальчик.
