Я сидел в луче света, падающего через окно в брезентовом куполе цирка. Голый, перепуганный и лишённый магии.
Передо мной застыл, подобный змее или насекомому, побег лианы. Сейчас, вытянувшись и свернувшись на арене спиралью, он походил скорее на кобру.
За ним на четвереньках стояла мелкая тварь в своей броневой чешуе и скалила несоразмерно большую пасть. Нет, не просто скалила, откашливалась, будто что-то застряло у неё в горле. Внезапно она с мучительным стоном выплюнула что-то тёмно-зелёное, извивающееся – и раздавила резкими движениями рук или передних лап. Харкнула кровью. И повела головой, осматриваясь. Прищурилась, глядя на меня.
– Мира! – закричал я, сдвигая ноги. Ещё не хватало, чтобы лиана или тварь вцепились в самое важное место на мужском теле!
Да где же она?
Тварь прыгнула. Я рванулся, покатился по арене, уходя с её пути.
Но тварь целилась не в меня. Двумя ударами когтистых рук она исполосовала побег лианы на мелкие кусочки, хоть в салат клади. Потом растоптала ошмётки, ничуть не беспокоясь, что они в неё вцепятся и выпрямилась.
Встал и я.
Ох, дурацкое ощущение, когда ты в опасности и голышом! Сразу становится ещё страшнее, будто одежда может защитить от монстра…
– Хорошая девочка, – сказал я. – Умная девочка. Убила тварь. Двух тварей убила. Спасибо. Мы же не враги? Верно? Я могу уйти?
Я сделал шаг назад.
Тварь издала тихий писк. Потом быстрыми шагами подошла ко мне.
И, обхватив лапами, прижалась головой к животу.
Несколько мгновений я в ужасе ждал, что жуткое создание вцепится мне зубами в живот. Или выпустит когти и располосует спину до самых почек.
Но тварь просто стояла. Чешуя оказалась неожиданно тёплой и мягкой.
– Хорошо-хорошо, – сказал я. – Мы не ссоримся, всё хорошо.
Тварь снова пискнула.
– Ты… боишься? – внезапно понял я. – Ты чего-то боишься, да?
Голова твари вжалась мне в живот ещё сильнее. И вроде как кивнула.
Это было так нелепо, что я едва не рассмеялся.
Бронированное чудище немыслимой силы ищет у меня защиты!
– Грис! – раздалось сверху. – Грис, отойди в сторону, я боюсь попасть в тебя!
Мира наконец-то проявилась. Она стояла в проходе на верхних рядах и целилась в нас указательным пальцем.
Тварь зарычала, отскочила, раскинула руки, выпустила когти.
И встала между мной и Мирой. Даже вытянулась как могла выше.
– Стой! – закричал я. – Стой, Мира! Никакой магии! Не трогай её!
– Это же тварь доктора! – крикнула Мира в ответ.
– Да, но… – я помедлил. – Мне кажется, она пытается меня защитить!
– Я ей попытаюсь! – пригрозила Мира. – У меня чистый Турс! Полгода – никакая чешуя не спасёт!
Если Мира действительно собиралась влить в руну удара полгода жизни – чешуя и впрямь не спасёт. Да ничего не спасёт, даже крепостная стена. Создание разлетится в кровавую пыль.
– Мира! Не смей! – крикнул я. И, обмирая от страха, шагнул к чешуйчатому созданию и взял её за плечо. Тварь зарычала, но не обернулась. – А ты успокойся! Она не враг! Не враг! Она беспокоится обо мне!
Тварь повернулась и уставилась на меня своими прозрачными детскими глазёнками. Я непроизвольно прикрыл срам левой ладонью.
– И не рычи! – добавил я. – А то мне самому страшно.
Тварь медленно опустила руки. Покосилась на Миру. На меня. Но не зарычала.
– Она тебя хочет обратно к Ирбрану оттащить! – сказала Мира, всё ещё угрожающе целясь в создание. – Потому и защищала!
– Это так? – спросил я. – Я не пойду к доктору! Лучше потрачу всё своё время и сдохну.
Тварь смотрела на меня изучающе. Потом покачала головой.
– Так ты всё понимаешь, – сказал я. – А говорить не можешь?
После короткой паузы тварь вновь покачала головой.
– Хорошо, – сказал я. – Тогда… тогда я иду своей дорогой, ты идёшь своей. К доктору возвращаешься или куда там… домой к себе убегаешь? Ты из дикого леса, дикая тварь?
Опять пауза. Потом создание странно дёрнуло плечами. Будто на мой вопрос не было однозначного ответа.
– Ох, рискуешь ты… – Мира медленно спустилась к нам. В руках у неё был тёмный свёрток, она кинула его мне. – Держи.
Это оказался плащ. Длинный чёрный плащ!
– Какая ты молодец! – Я отвернулся от Миры и принялся разворачивать свёрток. – Как ты догадалась…
– Беспокоилась, что ты будешь весь в крови, – сказала Мира. – Увидеть тебя голым, честно говоря, не рассчитывала.
Я торопливо набросил плащ на плечи. А Мира не унималась:
– У нас девчонки как-то пари затеяли – кто первой тебя увидит без штанов. Зря я не участвовала.
– Это другое, – сказал я обиженно. – Это не секс ни разу.
– Какая разница, формулировка была «без штанов». Сразу скажу: ты неплохо выглядишь.
– Дура, – не выдержал я, чувствуя, как краской заливает лицо.
– И это благодарность за полгода жизни, которую я на тебя убила?
Застегнув плащ на груди, я почувствовал себя увереннее.
– Мира, спасибо. Я благодарен. Это время с меня! И… ты очень хорошо всё рассчитала. Полгода? Лучше бы никто не справился!
– У меня было время всё рассчитать, – ответила Мира, поглядывая на неподвижную тварь. – Как только я увидела лицо этого Ирбрана, сразу поняла, что ничем хорошим разговор не закончится. Я тянула, потому что хотела тебя одного вытащить. Но поняла, что не получится.
– Лицо как лицо, – сказал я. – Мне поначалу он даже понравился.
– Я его видела как-то, – Мира сморщилась. – Он разок приходил в Академию. Предлагал выкупить несколько учеников, которых отчислили перед присягой.
– Как выкупить?
– В полное владение. Говорят, несколько семей согласились и продали, деньги Ирбран давал хорошие.
– Вот же сволочь! – воскликнул я.
– Сволочи, – поправила Мира. – А доктор… учёные, все они – бессердечные создания, а уж натурфилософы – мерзее прочих. Всем известно, что на детях лучше всего экспериментировать.
Мы, не сговариваясь, посмотрели на чешуйчатое создание.
– Думаешь, это человеческая девочка? – спросил я, невольно понизив голос.
– Надеюсь, что нет, – ответила Мира, тоже тише, хотя я был уверен, что создание доктора Ирбрана нас слышит. – В южных землях живут племена разумных рептилий, людоящеров. Они мелкие и покрыты чешуей. Вполне подходящее описание, верно?
Тварь переступала с ноги на ногу. Слушала.
– Мы пойдём, – сказал я. – Слышишь? Пока!
Чешуйчатое создание уселось на покрытый опилками манеж. Закрыла глаза. Похоже, она собралась тут остаться.
– Грис, вот только не надо… – умоляюще сказала Мира.
– Ну не могу я так! – воскликнул я. – Да ты представь, что будет, когда цирковые вернутся! Они же на неё накинутся, а она их порвёт!
– Цирковые привыкли с животными иметь дело.
– Мира, ты не представляешь, на что она способна!
– Цирковые – они народ умелый!
– Ну значит её зарежут! Тебе не жалко?
– И что, по улице её вести? – спросила Мира. Я понял, что она сдаётся.
– Тут найдётся ещё один плащ? Небольшой?
– Можно поискать что-то у карликов-жонглёров, – Мира пожала плечами. – У них полно ярких тряпок, они любят заметно одеваться. Есть плащи с капюшонами в разноцветную клетку. Только куда ты собрался её вести?
– В клуб нельзя, – согласился я.
– Нам самим туда нельзя! Доктор либо регуляторов вызовет, либо наймёт бандитов. С деньгами у него проблем нет!
Бандиты, конечно, вот так запросто в клуб не войдут. Не зря мы, входя,
