Натурфилософ явно приободрился.
– Всё так сложно, – сказал он, потирая руки. – Но… но не безнадёжно! Я готов выступить посредником. А пока будут идти переговоры о встрече, мой дом в вашем полном распоряжении!
– Вы не поняли, профессор, – сказала Мира. – У нас есть всё время мира, но мы больше не собираемся ждать. Встреча состоится сегодня. Прямо сейчас. У вас есть связь с Тёмным Властелином?
– Есть руна связи, – сказал натурфилософ с обидой. – Конечно же. Но я вас уверяю…
– Где руна?
Профессор достал из кармана плоский деревянный ящичек, открыл, извлёк серебряную пластинку. Виновато произнёс:
– Я освоил определённые навыки, если не ошибаюсь…
Мира молча забрала руну из его рук. Согнула пластинку и бросила на пол. Сказала:
– Обычно делается так.
Мы стояли и смотрели на руну. Ничего не происходило.
А потом послышался голос. Странный, сдавленный и хриплый, будто задыхающийся.
– Грисар и Мира. Вы прекрасно выглядите.
Сект зажевал губами и отступил на шаг, будто опасался услышать комплимент в свой адрес.
– Нам необходимо встретиться, повелитель, – сказал я.
Тёмный Властелин тихо засмеялся.
– Неужели? Я давно пытался организовать нашу встречу, но вы отказывались.
– Повелитель, у них есть то… – начал Сект.
– Замолчи, – оборвал его повелитель. – Я не слеп. Так что вам от меня нужно?
– При встрече, – ответил я. – Приходите.
Повелитель вздохнул.
– Увы, невозможно. Но вы можете прийти в мой замок.
– Договорились, – сказала Мира.
– Я уже организовал вам эскорт, – сказал повелитель. – До встречи.
Пластинка на полу рассыпалась пылью.
Сект вытер вспотевший лоб.
– Видите, как всё просто? – сказал я. – А вы нервничали.
– Возвращайтесь к домашним делам, – посоветовала Мира. – Не смеем больше задерживать.
Сект кивнул.
Мы вышли в столовый зал – жены и ребёнка Секта на кухне уже не наблюдалось. Им хватило ума не дожидаться ни няни с творожком, ни профессора с переговоров.
– Мне не понравились слова про эскорт, – тихо сказала Мира.
– Ага, – согласился я. – Но, кажется, я понял в чём мы ошибались. И если я прав, то всё не так страшно.
Мы двинулись к выходу – и тут нас окликнул Сект.
– Грисар… одну минуту.
Мы остановились, пока Сект, переступая через ступеньки, унёсся наверх, стукнули двери, что-то зашумело, зазвенело бьющееся стекло. Я пожал плечами. Хотелось верить, что натурфилософ не наделает глупостей.
Сект вернулся, сжимая в руке маленький флакон мутно-зелёного стекла.
– Это то, что я когда-то обещал, – пояснил он, показывая флакон. – Очень сложный процесс, пока он не отлажен должным образом, лишь концепт, но… Помните ту первую изменённую девочку? Сеннеру?
– Помним, – мрачно сказала Мира.
– Я обещал ей и я работаю над процессом разъединения, – сказал Сект. – Как я понимаю, она в личной охране повелителя. Если в процессе ваших… переговоров… удастся облегчить и её судьбу – я буду рад. Скажите, что надежда есть. Она никогда не хотела быть изменённой. Не понимаю – ведь возможности, которые она обрела, уникальны, и…
– Так это работает? – уточнил я, потянувшись к склянке.
– И да, и нет. С одной стороны, раствор работает, но с другой – он смертелен для всех частей изменённого. Но это ведь серьёзный шаг вперёд!
– Балбес вы всё-таки, профессор Сект, – сказал я и ушёл, оставив его со склянкой в руках.
Снаружи было тихо. Два неподвижных тела, с которых уже натекли лужи крови, по-прежнему висели на стене особняка, пришпиленные к нему осколками.
– Ау! – сказала Мира. – Где же наш эскорт?
Мы вышли в тупик Семи Радостей, огляделись.
Никого.
Тишина.
– Мне не нравится, – сказал я. – Если что…
– Я твой щит, – сказала Мира.
– И моё время, – добавил я с нежностью.
– Сколько тебе будет нужно? – спросила Мира.
– Всё, до чего дотянешься, – сказал я и зажёг на своей единственной руке руну.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Мира покачала головой.
– Грис. Мы собираемся сделать страшную вещь.
– Да, – кивнул я.
Мы пошли по гладко уложенному булыжнику, мимо мёртвых уже век казарм и нарядных, но притихших домиков.
– Героев было шестеро, – сказал я. – Они могли импровизировать. У нас большого выбора нет.
– Не надо уговаривать, – ответила Мира. – Во мне нет веры, что ты прав, значит, я доверюсь тебе.
Мы вышли из тупика на перекрёсток и сразу увидели наш «эскорт». Трудно не заметить толпу, в которой не меньше нескольких сотен человек и изменённых. Они заполняли весь проспект, ведущий к горам.
Нас ждали на том же самом месте, где мы когда-то сразились с регулятором Эмиром. Случайно? Или Тёмный Властелин увидел в этом какой-то символизм? Дать бой и победить там, где он не справился десять лет назад?
– Не могли они так быстро собраться, – сказал я.
– Всё-таки нас узнали в клубе, – предположила Мира.
– Или на улице.
– На улице.
«Эскорт» явно был собран второпях. Тут были и военные, и полицейские, и маги, и изменённые. И регуляторы, конечно же. Один стоял впереди – тот самый, кого мы встретили по дороге к Секту.
– Вот надо же было тебе оказаться таким внимательным, – пробормотал я.
Регулятор вышел вперёд.
– Повелитель ждёт вас, Грисар и Мира, – сказал он вежливо.
– Мы дойдём сами. Право же, не стоит отвлекать занятых людей, – откликнулась Мира.
– Увы, но просто так пройти к повелителю нельзя, – сообщил регулятор. – Есть обязательная процедура…
Из толпы вышла немолодая женщина, на которой можно было повесить табличку «натурфилософ». А можно было и не вешать, и без того было понятно, кто она. В руках у женщины была сумка из плотной ткани, из которой она бережно достала прозрачный сосуд.
Отросток лозы Жохар-до-Лакши извивался в стеклянном плену.
– Да вы с ума сошли, – сказал я. – Нет.
– Мы вынуждены настаивать, – сказал регулятор твёрдо.
– Можно подумать минутку? – спросил я. – Спасибо. Нет. Простите.
И руна Соулу в моей единственной руке вспыхнула тысячью солнц.
Руна двадцать четвёртая, Одал
Даже в горах пахло гарью.
Я никогда не был у замка Тёмного Властелина. За небольшую плату к замку возили экскурсии, людей водили по части внутренних залов и устраивали перед замком костюмированные представления – обычно о Великой войне. Детям раздавали флажки и фигурки Героев, взрослых угощали крепким тёмным элем. Повелитель всегда понимал, что любовь работает лучше, чем страх.
Но до этого дня я к замку так и не выбрался. Вблизи оказалось, что сверкающие белые стены ещё и поблёскивают разноцветными искорками – их сложили из драгоценного северного мрамора. Очень красиво.
Город внизу тоже выглядел роскошно – горстью драгоценностей, брошенных на берег моря. Крыши высоких зданий у нас крыли железом и стеклянной черепицей, они сверкали на полуденном солнце, будто приветствуя замок повелителя.
Вот только чёрная выжженная полоса, идущая из центра города вверх, к горам, впечатление портила. Соулу – это не только свет. Это ещё и жар. Нестерпимый жар, если у тебя достаточно времени.
Вначале мы поднимались по дороге пешком, утопая в жирном чёрном пепле. Потом увидели в переулке брошенный экипаж – поводья зацепились, и лошади не смогли убежать. Мы успокоили животных руной и поехали вверх на маленькой двуколке, мимо разбегающихся горожан, всё дальше и дальше от выжженного проспекта.
Нас больше не пытались остановить. Думаю, повелитель успел бы призвать и десять, и
