За длинным столом – белая крахмальная скатерть, серебро, хрусталь, фарфор – сидели как минимум полсотни гардемаринов – он узнал среди них даже Клодину Люфор, – вставших со своих мест при появлении Веры, Андрея и Эрика.
На несколько мгновений в зале повисла тревожная тишина. Все взгляды были устремлены на Эрика.
– Господа! – шагнул вперед Андрей. – Разрешите представить вам героя сражения в системе звезды Уилберга лейтенанта Эрика Минца!
– Виват! – закричала Вера. – Виват, Эрик! Так держать!
И понеслось. Поднялся шум. Задвигались стулья, и под крики «Виват!», «Ура!» и «Ни хрена себе!» гардемарины, помнившие Эрика по первому и отчасти второму году обучения в звездной академии, пошли его поздравлять! С большинством из них Эрик не был не то что другом, но даже приятелем. А кое с кем, например, с Ианом Вонгом, круто враждовал. Тем не менее он знал их всех, и все знали его. И вот что любопытно, сейчас, по прошествии полутора лет, они вели себя по отношению к Эрику более чем дружественно, даже Иан и Клодина. В какой-то мере это, наверное, можно было объяснить неожиданностью встречи – Андрей и Вера устроили сюрприз всем, а не одному только Эрику, – однако немаловажным фактором было, скорее всего, и то, что Эрик являлся теперь кем-то, кем можно было гордиться, кем не зазорно было хвастаться. Он выбыл из списка конкурентов, покинув академию при весьма драматических обстоятельствах, известных здесь всем и каждому, и появился сегодня в доме адмирала Мельника уже совсем в другой роли, не предусматривающей, к слову, никакого соперничества. Здесь и сейчас Эрик стал для них бывшим однокашником, превратившимся за время отсутствия в обер-офицера, награжденного за личный подвиг высшим орденом империи. Не все сразу поняли, о каком подвиге идет речь, но когда наконец разобрались, пришли в настоящий восторг, и их эйфория только усилилась, когда Андрей объявил, что со вчерашнего дня Эрик является слушателем Высшего Адмиралтейского командного училища ВКС.
Вот тогда, собственно, и начался банкет, быстро переросший в молодецкую пьянку. Слуги приносили все новые и новые блюда и заменяли опустевшие бутылки и графины полными. Играла музыка, загул набирал обороты, а настроение стремительно взлетало в заоблачные выси. Эрик сидел между Андреем и Верой во главе стола, и если сначала он чувствовал себя крайне неловко, то вскоре – после нескольких рюмок превосходного яблочного бренди – он как-то незаметно позабыл о своих сомнениях, перестал стесняться, расслабился и начал получать от банкета настоящее удовольствие…
На каком-то этапе вечеринки, которая и в самом деле удалась, он даже нашел в себе смелость объясниться с Верой. Им крайне сложно было остаться наедине, но, как видно, этого хотел не один только Эрик. Совместными усилиями они все-таки сумели скрыться – пусть и ненадолго – от любопытных глаз, и Эрик неожиданно для себя взял руки Веры в свои и поцеловал ее пальцы.
– Ты… – выдохнул он, отрываясь от ее рук. – Я даже не знаю, что сказать… Как выразить…
– Будем считать, что это не самая сильная твоя сторона… – Вера покраснела, глаза ее светились, а на губах играла улыбка.
– Да уж, – признал Эрик и, понимая, что второго шанса может и не быть, – во всяком случае, не сегодня, – нагнулся к Вере и поцеловал ее в губы.
Он был готов сразу же отступить, если вдруг выяснится, что ошибается, увидев в поведении девушки то, чего там на самом деле нет. Но Вера решительно отрезала ему все пути к отступлению. Она крепко обняла его за шею и уже не отпускала до тех пор, пока поцелуй не распался сам собой из-за того, что, увлекшись друг другом, они, похоже, забыли дышать. Впрочем, долго наслаждаться обществом друг друга им не дали – слишком много пьяных гардемаринов бродили по дому, – и дальше поцелуев этой ночью дело не пошло. Но зато в залитом предрассветной мглой парке Эрик повстречал Андрея, и у них состоялся короткий, но крайне важный разговор.
– Андрей, – начал Эрик, – я не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание…
– Это ты о Верке? – перебил его Андрей.
– Ну, да. О Вере…
– Тогда слушай сюда! – простецки ухмыльнулся Андрей. – Вера моя сестра. Мы с ней вместе выросли и все делали и делаем вместе. У нее от меня нет тайн, а у меня от нее. Так что про тебя я знаю и мешать вам не буду. И на мое отношение к тебе ваши отношения не повлияют. Но если обидишь, смотри у меня!
Последняя фраза сказана была вроде бы в шутку, но Эрик решил не проверять, так ли это.
– Можешь быть спокоен, – кивнул он Андрею.
И в самом деле, на данный момент Вера и Андрей были единственными людьми на свете, кто проявил к Эрику человеческий интерес. Да и праздник, который они устроили в его честь, дорогого стоил. Так что о том, чтобы обидеть, и речи быть не могло.
Глава 6
Фатум[44]
Шестнадцатое августа 2532 года,вилла адмирала Мельника – Омут Планка,планета ЭноВ результате ночных «посиделок» даже мощный – без преувеличений – организм Эрика потребовал качественного отдыха. Завалившись спать в шесть часов утра, он проспал до двенадцати, хотя предполагал урвать на сон обычные для него четыре часа. А когда проснулся, столкнулся с несколькими проблемами, требовавшими осмысления на трезвую голову, и все они так или иначе касались брата и сестры Мельников.
Прежде всего, даже зная о богатстве этой семьи, Эрик и близко не представлял себе размеров этого богатства. Однако, по факту, вилла на берегу Чернозера оказалась роскошным трехэтажным дворцом, все левое крыло которого было отдано отцом в полное и безраздельное владение Вере и Андрею. Вечеринка, устроенная в честь Эрика, была, впрочем, устроена в средней части дворца, поскольку именно там располагались парадные залы, в которых удобно устраивать приемы с большим количеством гостей. И надо отдать им должное, двойняшки организовали все по высшему разряду, хотя, скорее всего, не без помощи специалистов, которые все и устроили. Стол поражал разнообразием блюд и напитков, музыка соответствовала настроению и менялась от помещения к помещению. Так что кто-то танцевал до упаду, пока другие общались, а третьи и вовсе продолжали угощаться. Но в конце концов под утро угомонились все, и слуги развели господ гардемаринов по комнатам, специально оборудованным для гостей во флигеле, спрятанном среди деревьев парка. Слуг в доме было много, так что ни с сопровождением, ни с уборкой проблем не возникло. Однако Эрика это не касалось. Он ночевал не во флигеле, а в доме, в просторной комнате на третьем этаже, и отвел его туда сам Андрей.
– Мы тоже живем на этом
