– Расслабься, – почти не размыкая губ, проговорил Эгри. – Ты так на нее смотришь, что сейчас испепелишь на месте.
Как хочу, так и смотрю, а вот ей на моего… то есть на Олдера своими черными глазищами так пялиться нечего!
Воцарившуюся в зале тишину нарушил заговоривший император, и я, невольно передернув плечами, перевела взгляд на него. В сравнении с миниатюрной императрицей ее супруг казался настоящим гигантом – высокий, широкоплечий, в далеком прошлом – боевой маг. Невзирая на возраст, выглядел он молодо, и прожитые годы выдавала лишь переливающаяся под ярким светом седина.
Его императорское величество приветствовал собравшихся, выразил радость, что на сегодняшнем балу присутствует множество иностранных гостей, которым в Солзорье всегда рады, а также прокомментировал главный повод, по случаю которого и устроен этот бал. Он также выразил надежду, что полуфинал и финал игр будут удивлять такой же зрелищностью, как и предыдущие этапы, отдельно отметил высокий уровень организации, достигнутый благодаря стараниям магов, и передал слово императрице. Та, в свою очередь, практически дословно повторила его речь, но добавила, что особую прелесть четырехсотым магическим играм придаю… непосредственно я. Для «прелести» такое прямое упоминание стало неожиданностью, но еще большее удивление я испытала, когда меня из полумрака выхватил такой же луч света, какой озарял монаршую семью.
Императрица не упустила возможности напомнить всем о разрабатываемой ею программе по правам женщин. Также сказала, что я должна служить остальным примером, чем заставила меня сильно понервничать. Шутка ли – оказаться в центре внимания высшего света нескольких империй!
Затем пришел черед первого танца, и каково же было мое изумление, когда прямо с балкона – точно по такой же лестнице, по которой мы все входили в зал – ко мне спустился сам… кронпринц. Кронпринц, чтоб его!
Вот так нежданно-негаданно мне выпала честь открывать бал с его высочеством. Каким чудом мне удалось не свалиться с каблуков и даже сохранить видимость спокойствия, я не знала. Помощь небес, не иначе. И хоть бы кто заранее предупредил!
Принц провел меня по очередной появившейся рядом лестнице, и мы поднялись на один из парящих под потолком островков. Танцоры оттуда к этому времени ушли, и мы стали единственной танцующей парой. Ох и пригодилась бы мне сейчас вся знаменитая валерьянка тетушки Ливии…
Слава Всевышнему, разговаривать его высочество не соблаговолил. Просто молча улыбался, всего единожды выразив восхищение моим упорством и отвагой, сочетающимися с красотой. Как ни странно, видеть принца, так сказать, живьем и тем более вблизи мне прежде не доводилось.
Равиан унаследовал от родителей лучшие их черты, но романтические мечты незамужних леди были разбиты около пяти лет назад – именно с того времени его высочество был обручен. А, если верить газетчикам, еще и по уши влюблен в невесту, что для его положения – просто поразительная роскошь.
Чуть позже вслед за нами на островки-платформы поднялись и другие пары, среди которых я заметила и самих монархов, и полуфиналистов, и некоторых представителей высшей аристократии.
Как-то отстраненно подумалось: окажись я в таких условиях еще пару месяцев назад – точно сиганула бы вниз, чтобы спастись бегством. А теперь, глянь-ка, выдержка закалилась, и приемы пугают не до одури, а так, что с этим страхом можно справляться.
Когда музыка смолкла, я было подумала, что теперь смогу немного передохнуть, но куда там! Подлетев друг к другу, островки объединились в один, и танцевальная мелодия зазвучала снова. Произошел обмен партнерами – поклонившись, пары разошлись, чтобы тут же объединиться в новые.
У меня не было ни времени, ни возможности выбрать партнера, и волею случая им оказался Трэй. Сперва я этого даже не заметила, сосредоточившись на кружащей рядом паре Олдера и смазливой брюнетки, невесть когда затесавшейся в ряды танцующих.
Гартах все сожри!
– Ну что, Лия, послезавтра – очередное поражение? – словно издалека донесся до меня голос нынешнего партнера. – Готова?
– К твоему поражению? – не отрывая взгляда от спины Авеллы, хмыкнула я. – Готова всегда.
– Прекрати так на него смотреть, – неожиданно зло процедил Трэй. – Ты просто не понимаешь, с кем связалась. Но этим вечером поймешь.
– Пойму что? – раздраженно переспросила я с искусственной, предназначенной для репортеров улыбкой.
– Что собой представляет Дирр, – с такой же улыбкой ответили мне. – Ты ему не нужна.
Обладай волны раздражения способностью убивать, по Трэю уже можно было бы справлять поминки. Только понимание, где и в окружении кого я сейчас нахожусь, заставляло держать себя в руках и не срываться.
– Запомни одну вещь, Тенар. – Я пристально посмотрела ему в глаза. – Даже если Олдер исчезнет, даже если гильдия рухнет к чертям собачьим, даже если ты окажешься последним в мире мужчиной, я не выйду за тебя замуж. Умру на арене, но не выйду. Поэтому оставь свои жалкие попытки задеть меня и настроить против человека, который мне дорог!
Последняя фраза вырвалась спонтанно, но о сказанном я не пожалела. Блеснувшая в черных глазах ярость того стоила. На какое-то короткое мгновение она даже испугала – но только на мгновение, не дольше.
Музыка плавно затихла, и я с большим облегчением выдернула руку из сжавшей ее стальной хваткой ладони. Затем, не став дожидаться, пока меня вздумает пригласить на танец кто-нибудь еще, спустилась с облака-островка, стараясь идти не слишком спешно и сохранять видимость спокойствия, будь оно неладно!
Олдер, видимо действуя из тех же соображений, тоже покинул парящий остров. Но мои надежды перекинуться с ним хотя бы парой слов не оправдались, так как нас перехватили журналисты, попросившие попозировать для совместной фотографии. Процесс совсем некстати затянулся, желающих сфотографироваться с полуфиналистами отыскалось неожиданно много, а после Олдера позвал кронпринц. Пока они о чем-то беседовали, стоя на дальней части привилегированного балкона, я старалась держаться в стороне и по возможности не привлекать внимания. Все же хотелось взять паузу хотя бы ненадолго, а то от переизбытка негативных впечатлений все начинало раздражать!
– Смотри, зал не спали, – поддел меня Эгри.
Я вздохнула:
– Что, так заметно? А я надеялась, что сегодня мне неплохо дается самоконтроль…
– Неплохо, – с лучезарной улыбкой кивнул он. – Но я тебя, Филька, знаю как облупленную. Сейчас от тебя хоть свечи зажигай!
– Спасибо, что утешил.
– Хочешь, официанта выловлю и попить принесу? – смилостивился Эгри.
– Принеси, – согласилась я.
Когда он удалился выискивать запропастившихся официантов, я шумно выдохнула и неспешно обвела взглядом зал. После танца с Трэем на душе остался крайне неприятный осадок, настойчиво напоминающий, что от вконец ошалевшего мага можно ожидать чего угодно. Меня и раньше выводила из себя его самоуверенность, но теперь он, кажется, окончательно слетел с катушек.
Внезапно я поймала себя на том, что даже начинаю подозревать его в сговоре к Кристором. А что? Из «большой любви» или просто от больной головы решил во что бы то ни стало одержать победу, получить меня в придачу и начал устранять опасных конкурентов. Впрочем… нет. Все же это не
