Мысли были предельно ясными, я с невероятной скоростью просчитывала свои шансы вывернуться, и, как только решила действовать, меня крепко обняли за талию и притянули к себе.
– Знакомая ситуация, правда? – вкрадчиво прозвучал возле уха знакомый голос. – Ты, я, меч, лес…
Как только лезвие меча перестало касаться моей шеи, я круто развернулась, сдернула с нападавшего капюшон и с переполняющим меня возмущением спросила:
– Какого черта?!
– Это я хочу знать, какого черта, – обманчиво спокойным тоном произнес Олдер. – Какого черта ты делаешь одна в лесу, в то время как не способна толком пользоваться магией?
– Способна! – возразила я. – И вообще, это только мое дело!
– Ошибаешься. – Олдер прищурился, продолжая буравить меня тяжелым взглядом. – Ты, моя прелесть, сбегая из гильдии, в то время как главный преступник не пойман, ведешь себя как… неосмотрительно.
Определение «дура» осталось неозвученным, но прекрасно читалось между строк.
– Так я же блондинка, – не обидевшись, усмехнулась я. – Хоть и боевая, но все-таки блондинка, и неосмотрительность мне положена по статусу.
Идя сюда, я прекрасно отдавала себе отчет в своих действиях и, гартах все сожри, не собиралась ни во что встревать! Просто хотела побыть в тишине и покое, собраться с мыслями, причем сделать это в одиночестве, которого меня сейчас так бесцеремонно лишили! В общем, я не обижалась, но была зла. Опять. А ведь только-только душевное равновесие обрела!
Больше не обращая на Олдера внимания, я отвернулась и продолжила путь. Один наглый маг, неожиданно решивший податься в мои телохранители, что-то процедил сквозь зубы и молчаливой тенью двинулся следом.
Сквозь высокие кроны просачивался набравший силу рассвет, окутывающий лес легким утренним сиянием. Высокая трава была влажной от выступившей росы, воздух дарил приятную прохладу, и все вокруг было приятным… кроме тащившейся за мной «тени», присутствие которой с душевным спокойствием было несовместимо. Но, по крайней мере, он не пытался обсудить четвертьфинал, не затрагивал тему игр, да и вообще хранил молчание – вот за это спасибо.
Злость из-за нарушенного одиночества прошла быстро, и в конце концов я признала, что Олдер прав. Полуфиналисту разгуливать в одиночестве, да еще и на фоне происходящих событий, не слишком разумно.
– Может, хотя бы скажешь, куда идешь? – в какой-то момент вновь заговорил Олдер.
Я раздвинула перед собой густые еловые лапки и проговорила:
– Уже пришла.
Перед нами предстала залитая робким утренним светом поляна, в центре которой, окруженная несколькими дикими яблонями, стояла старенькая покосившаяся хижина. Она была похожа на привет из прошлого – такая простая, неказистая, вызывающая неясный душевный трепет.
Видеть ее сейчас было немного странно. Рядом с гордой столицей, магокамерами, сложными магическими спецэффектами и новейшими разработками она казалась пришедшей из какого-то другого мира. Как будто Риа-Гара создала и эту хижину, и поляну, и вообще весь лес.
– Что, боевая блондиночка, это твоя загородная резиденция? – насмешливо бросил Олдер, встав рядом со мной.
Только я вознамерилась съязвить в попытке защитить свое детское убежище, как заметила, что во взгляде Олдера отражается теплота. Нет, не просто теплота. Нечто гораздо, гораздо большее – и теплота, и горечь, и какая-то необъяснимая затуманенная грусть, совершенно не вяжущаяся с его ироничным тоном. Это странное выражение исчезло из его глаз очень быстро, и понять, что оно могло значить, я не успела.
В доме пахло деревом, сладкими яблоками и немного сыростью. Внутри тоже ничего не изменилось, даже показалось, что с моего последнего визита сюда никто не заходил. Пожалуй, так оно и было. В последний раз я приходила сюда около года назад… Да, кажется, где-то так.
Не считая крошечной прихожей, в хижине имелась всего одна комната, в которой умещались и простая полуразвалившаяся печь, и покосившийся стол, и несколько соломенных, сваленных в угол тюфяков. Я медленно прошла вперед, и половицы под ногами ворчливо скрипнули, точно жалуясь на вторжение незваных гостей.
Почему-то в этой хижине меня охватывали примерно те же чувства, что и в закрытой библиотеке гильдии. Сквозь старый, наполовину истлевший тюль в комнату проникали лучи света, ложащиеся на пол кружевными очертаниями.
Обернувшись к Олдеру, я снова заметила этот устремленный в пространство взгляд. Теперь в нем почти не было тепла, зато присутствовала глубокая задумчивость, словно мысленно он пребывал где-то далеко.
– Ты бывал здесь раньше? – прямо спросила я.
Олдер вздрогнул, будто сбрасывая оцепенение, задумчивость из его взгляда исчезла, и он небрежно подтвердил:
– Случалось пару раз.
– Когда? – уточнила я, чувствуя, что за этим кроется что-то важное.
– Решила устроить мне допрос? – прищурившись, усмехнулся Олдер. – Лучше расскажи, моя прелесть, как тебе стало известно об этом доме и почему ты сюда пришла.
– Да было дело, – послав ответную усмешку, уклонилась от ответа я.
Между нами повисло напряженное молчание. Спроси меня, что случилось в этот момент, объяснить я бы не смогла. Просто вдруг все окружающее размылось, выцвело, уступив место воспоминаниям последних дней. О жарких поцелуях, об обжигающих прикосновениях к открытой коже спины, о руках, обнимающих так восхитительно крепко…
Теперь уже мне пришлось вздрагивать и слегка качать головой, чтобы сбросить наваждение, но оно не ушло.
– Если будешь на меня так смотреть, я могу и напомнить о твоем визите в мою комнату перед недавним боем, – негромко и вкрадчиво проговорил Олдер, делая ко мне шаг.
Если такое обещание должно было меня испугать, то он просчитался.
– А может, напоминать и не нужно, – так же негромко проговорила я. – Может, я сама прекрасно это помню.
– Так я ведь могу освежить воспоминания. – Еще один шаг. – И поквитаться с одной особой, по милости которой едва не отправил соперника на тот свет.
– Держу пари, отправляя соперника вместо того света в лечебницу, ты представлял на его месте меня.
– Тебя, моя прелесть, я представлял совсем в другом месте, – все так же вкрадчиво поделился Олдер, голос которого обрел уже знакомые хрипловатые нотки. – Сказать в каком?
Говорить было вовсе не нужно. Лучше всяких слов говорили карие глаза, выражение которых я научилась читать безошибочно. Внутренний огонь пробудился моментально, всей своей сутью стремясь к остановившемуся рядом со мной ветру. Да… Олдер походил на ветер. То резкий, то ласковый, но всегда свободный и сильный.
– В моих мыслях ты лежала в своей комнате отдыха – с разметавшимися волосами, не скованная дурацкими нарядами и корсетами, – склонившись ко мне, шепнул «ветер». – Мои пальцы скользили по твоей нежной коже, чувствовали каждую расслабленную мышцу и биение твоего сердца, стучащего так же, как мое. А потом ты – мягкая, податливая, как воск, таяла в моих объятиях, отвечала на поцелуи и горела тем же огнем.
Я смотрела ему в глаза, и каждое произнесенное им слово, как то самое дуновение ветра усиливало полыхающий, стремительно разгорающийся во мне огонь. Так было каждый раз, стоило нам остаться одним, но сейчас желание повторить то, о чем он говорил, стало как никогда мучительным, практически невыносимым. И я видела, видела, что пожирающий меня изнутри голодный огонь отражается и в этих невероятно притягательных карих глазах…
Внезапно воздух раскалился
