Свернув на другую, менее многолюдную улицу, я наняла экипаж. Это раньше могла бегать до самого леса, а теперь старость не радость, после игр – временно инвалид.
Волею случая извозчик мне попался знакомый, тот же самый, который подвозил меня на задание с гартахом, где я и познакомилась с Олдером. Хорошо хоть сейчас мое лицо скрывал капюшон, и извозчик меня не узнал. Жалко все-таки мужика, впечатлительный, еще заикой станет. Правда, чутье у него оказалось что надо – мага он во мне все-таки признал.
– Я вас, господ магов, всегда чую, – напрягшись, поделился извозчик. – Все вы из себя такие… Этакие!
– Этакие – это какие? – усмехнулась я.
Кажется, извозчик сплюнул три раза, затем повернулся ко мне вполоборота и почти прошептал:
– Опасные. Вы, маги, все меж собой не ладите, а страдаем мы – простой люд.
– Почему это не ладим? – искренне удивилась я. – Дебоширим иногда, это да. Но дружно ведь живем, да и играми вас вон развлекаем.
Извозчик неожиданно вздрогнул и, отвернувшись, негромко пробормотал:
– Дружно? Играми развлекаете? А что одни маги других ради победы устраняют – это тоже дружно? Что ж вы думаете, все дураки, что ли, ничего не знают? А я вам так скажу, Миханька – троюродный брат жены моей из-за вас, магов, как раз и пропал. А ведь тоже извозчиком был, а тут в речку – бултых! – и поминай как звали…
Почти ничего не поняв из этого невнятного бормотания, я подалась вперед и потребовала:
– А теперь внятно и по существу.
Извозчик уже явно жалел, что вообще об этом заикнулся, но его чуйка по-прежнему работала исправно. Настроение у меня сейчас было крайне боевое, общее состояние – прескверное, и вообще была я откровенно зла.
– Ну… перевозили на допрос мага одного, – послушно, подрагивающим голосом ответил извозчик. – Так вот, мага этого кто-то решил укокошить, а тут Миханька – кучером который был, тоже ни за что ни про что пострадал. Тело вон его, бедолаги, до сих пор ищут…
Стремительно выбравшись с пассажирского сиденья, я пересела на облучок рядом с белым как мел извозчиком и негромко, с хорошо читающейся угрозой спросила:
– Еще что-нибудь знаешь?
– Нет-нет, что вы, – зачастил тот. – Я ж это так, госпожа маг… Слухи все…
– На допрос вызывали?
– Всевышний с вами! – испугался и без того перепуганный извозчик. – С какой стати? Нет-нет, работаю себе потихоньку, ни в какие дела темные не лезу и лезть не собираюсь…
– Может, все-таки подумаешь? – Видя, что он о чем-то недоговаривает, я сунула ему в карман несколько монет. – Может быть, слышал от своего дальнего родственника что-нибудь интересное? Или в последнее время он вел себя как-нибудь странно?
Извозчик сглотнул, отер выступившую испарину и, немного помолчав, севшим голосом ответил:
– Да, было дело… В последнюю нашу встречу говорил, что вот-вот разбогатеет. Мужик к нему какой-то приходил, маг вроде сильный. Обещал озолотить, только за что именно, Миханька мне не рассказал.
Картина вырисовывалась преинтересная. Если верить сказанному – а не верить оснований нет, – то, выходит, кучер, управлявший экипажем, в котором перевозили Кристора, был причастен к заговору? Если так, то это происшествие больше становится похоже на спланированный побег, чем на убийство.
Вот тебе, Фелиция, и закон случайностей: по совершенно случайному стечению обстоятельств узнала новую информацию. Важную или нет, пока неясно, но, во всяком случае, Олдеру о ней рассказать стоит.
– Только вы не говорите никому, что я вам рассказал, – словно прочитав мои мысли, спохватился извозчик. – Мне проблемы не нужны!
К этому моменту экипаж как раз подъехал к лесу. Я спрыгнула на землю и, не став ничего обещать, побрела по проселочной, пролегающей меж высокими деревьями дороге.
Глава 29
Все-таки забавная штука – жизнь. Все идет, все меняется, сменяют друг друга поколения людей, строятся и разрушаются города, а природа остается прежней – величественной и умиротворенной. Вот и этот многовековой лес совсем не изменился за то время, пока я здесь не была, оставшись в точности таким, каким я его помнила.
Глубоко вдыхая чистый хвойный воздух, я неспешно шла вперед, изредка пиная попадающиеся по пути шишки. Неподалеку журчал ручей, где-то в ветвях щебетали птицы, и даже в этих звуках существовало свое особое спокойствие, способное залечить душевные раны.
Душевных ран как таковых у меня не было, но вот для пополнения душевных сил сюда прийти определенно стоило. Постепенно события минувшего дня отпускали, и я напитывалась тем самым, царящим в лесу умиротворением.
Хотя вообще-то спокойно в лесу было не всегда. Помню, как-то раз, еще подростком, прибежала сюда после крупной ссоры с отцом и случайно наткнулась на банду вооруженных головорезов. Ох и бой тогда вышел! Я же когда злая, вообще себя в руках не держу. Бедные разбойники… Чтобы заработать помилование, им пришлось покаянно идти к стражам и сознаваться во всех прегрешениях.
А еще в этом лесу у меня имелся дом. Точнее, древняя как мир заброшенная хижина, наполовину сгнившие бревна которой держались на честном слове. Кажется, я обнаружила ее в тот же день, когда наставила банду разбойников на путь истинный. Сейчас мне было любопытно посмотреть, цела она до сих пор или уже развалилась, и я свернула на смутно знакомую, заросшую бурьяном тропинку.
Шла, погрузившись в свои мысли и почти не смотря по сторонам, наверное, поэтому чье-то присутствие ощутила не сразу. Выработанное за долгие годы практики чутье резко сбросило полудрему, вынудив остановиться и прислушаться. Все так же щебетали птицы, скрипели стволы, шумели кроны, но я могла поклясться, что нечто изменилось. Рядом точно кто-то был, и этот кто-то внимательно за мной наблюдал.
После недавних боев запас магической энергии восстановился еще не до конца, но защитить себя в случае чего я была способна. Только вот встречаться с каким-нибудь гартахом или бандой разбойников совсем не хотелось.
На всякий случай незаметно призвав меч, я прикрыла его плащом и пошла чуть быстрее. Лес здесь был густой, предоставляющий прекрасную возможность держаться в тени. Впрочем, крохотную вероятность того, что от напряжения последних дней у меня развилась паранойя, я тоже не исключала.
Эту вероятность я отмела уже через пару минут, когда буквально всей кожей ощутила чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, все равно никого не увидела, и тогда, обнажив меч и выставив его перед собой, я громко крикнула:
– Выходи!
Было совершенно ясно, что меня преследует не гартах и не какой-то другой зверь. Это был человек. Один. И, что наиболее вероятно, – маг.
Ответом мне была тишина. Напряжение усилилось, и через несколько мгновений я ощутила, как кто-то приближается ко мне со спины. Я успела обернуться и отразить удар, но нападавший, который, как и я, скрывался под
