– Может, лекаря вызвать? – предложил Эгри, с показной жалостью на нее посмотрев.
– Тише ты! – шикнула я на него и опустилась рядом со Звелуной.
Выходящие из-под ветки каракули постепенно обретали форму, становились все более понятными и вскоре превратились в… растение. Точнее, кустарник с колючками и редкими, заостренными на концах листочками.
– Черт возьми, – потрясенно выдохнула я. – Да ведь это же…
Постоянно ускользающий образ, не дающий покоя со вчерашнего дня, вдруг отчетливо предстал перед глазами. Отчетливо до такой степени, словно я перенеслась во дворец и прямо передо мной оказался белоснежный котяра с проницательными желтыми глазами.
Закончив рисовать, Звелуна поднялась с земли, отбросила ветку, отряхнула одежду и как ни в чем не бывало спросила:
– Тебе это о чем-нибудь говорит?
– Говорит, – не сводя взгляда с нацарапанного куста, подтвердила я. – А ты знаешь, что нарисовала?
– Это растение дважды с тобой связано, – прикрыв рот рукой, Звелуна зевнула. – Из-за него дважды проливалась твоя кровь.
– Моя кровь? – не зная, что и думать, удивилась я. – Дважды?
Звелуна пожала плечами и вмиг потеряла ко мне всякий интерес. Она всегда была странной, наш единственный астролог. Ночи напролет смотрела в телескоп, собирала травы, варила сложные эликсиры, а днем отсыпалась и выходила из комнаты только поздним вечером. Чем было вызвано ее сегодняшнее желание не только появиться на улице днем, но еще и присоединиться к нашей с Эгри игре, я не понимала, но возникло стойкое ощущение, что это судьба. По крайней мере, именно благодаря Звелуне я вспомнила, как выглядело показанное котом растение, и могла поискать его в соответствующих справочниках. Хотя… Зачем нужен справочник, если передо мной стоит та, что изучила их все от корки до корки?
– Так ты знаешь, что это за растение, или нет? – вновь обратилась я к ней.
Меня бессовестным образом проигнорировали. Впав в прострацию, астролог кружилась на месте и подставляла лицо приветливым солнечным лучам.
– Чокнутая, – констатировал Эгри.
– Это кайрийский бурецветник, – неожиданно раздалось позади нас.
Круто обернувшись, я наткнулась на стоящего рядом Олдера, подошедшего так тихо, что никто даже не заметил. Его внезапное появление отвлекло меня от его же слов, а когда я их наконец осмыслила, внутри взметнулось пламя.
Бурецветник! Яд, который подмешали мне в вино на приеме у герцога! Если трактовать слова Звелуны не буквально, как обычно все делают, можно считать, что в тот недавний случай пролилась моя кровь. Или, иными словами, я пострадала.
А почему «дважды»? Да потому что этой же дрянью кто-то методично травит моего отца! Ведь не случайно это растение привиделось мне именно во дворце сразу после осмотра папы лекарем. Кот просто дал подсказку – как и говорила императрица, этот шерстяной артефакт ничего не делает просто так!
– Что ты там рассказывал о действии бурецветника? – охваченная эмоциями, спросила я у Олдера. – Его трудно распознать даже опытным лекарям, и он может оказывать разный эффект в зависимости от дозы, да?
Олдер утвердительно кивнул.
– А если его дают человеку малыми дозами на протяжении длительного времени? Такое возможно?
– Да.
Меня замутило. Мысль об отравлении приходила мне в голову и раньше, но я никогда не воспринимала ее всерьез, до последнего надеясь, что папин недуг связан с чем-то другим.
– Не понимаю, – выдохнула я, невольно обхватив голову руками. – Кому это нужно? Особенно сейчас, когда его вот-вот сменят?
– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – прокашлявшись, привлек к себе внимание Эгри.
Его голос вернул меня к реальности и заставил моментально прикусить язык. Еще не хватало, чтобы он узнал о подорванном здоровье главы гильдии! Разумеется, Эгри я доверяла и знала, что он не станет болтать, но осторожность лишней не бывает.
Не успела я об этом подумать, как меня посетила другая мысль.
Магокамеры! Обнаружив, что они парят немного поодаль – там же, где рубились в карты наши охранники, я с облегчением выдохнула. Все-таки нужно быть осторожнее и контролировать каждое произнесенное слово.
Что до Олдера, то я не сомневалась – об отце он знает и без меня. Учитывая их близкое знакомство с императрицей, вряд ли она ему об этом не поведала. Скорее еще и расследование провести поручила.
В голове творился полнейший кавардак, среди которого на первый план выдвигалась решимость сию же минуту отправиться во дворец. И плевать, что отец запретил, плевать, что императрица не ждет, я должна обо всем рассказать!
Но стоило сделать всего один шаг, как Олдер преградил мне путь и посмотрел так, словно знал все мои мысли.
– Отойди! – потребовала я, теряя остатки контроля.
Его тон был подобен потоку холодной воды:
– Успокойся.
Вода столкнулась с бушующим внутри меня огнем, и раздалось шипение. Мое крайне злое шипение.
Не дав опомниться, он подхватил меня под руку и потащил прочь со стадиона, игнорируя полетевшие вслед крики Эгри.
– Дурдом! – расслышала я его возмущенные слова. – А ты что смотришь? – обратился он к Звелуне.
Наверное, будь на его месте кто-нибудь другой, он бы попытался вмешаться и меня «защитить». Но Эгри знал, что, если пожелаю, я могу прекрасно справиться сама, и раз уж позволяю Олдеру себя увести, значит, на то есть причины.
Эмоции просто кипели, рвались наружу, и я понимала, что Олдер прав – мне нужно успокоиться, если не хочу наделать глупостей. Но как тут можно успокоиться, когда ты вдруг узнаешь, что близкого тебе человека хотят убить?! Не просто сместить с должности, не просто подставить, а именно убить! И не кто-нибудь, а явно состоящий в гильдии маг!
Олдер привел меня к растущей неподалеку старой яблоне, усадил на видавшую виды скамью и присел рядом. Раздраженно махнул рукой охранникам, подошедшим слишком близко, и те незамедлительно ретировались.
– Во дворец сейчас идти не нужно, – спокойно, но непоколебимо произнес Олдер.
Отлично! Сколько раз за день я еще это услышу?
– Во-первых, невзирая на молодость, Арелий – первоклассный лекарь, сумевший распознать бурецветник. Более того, он утверждает, что в организм твоего отца яд поступал вместе с черным чаем примерно последние пять – шесть месяцев. Хотя все же он не был уверен до конца и назначил дополнительные анализы. Но теперь нужды в них нет, и я сегодня же дам ему об этом знать.
Я уже перестала удивляться скорости, с которой Олдер получал нужную информацию. Не удивилась бы, даже узнай, что он и сегодня успел побывать во дворце.
– Процесс выведения такого яда очень сложен, просто перестать его принимать недостаточно. Потребуются госпитализация и долгое лечение. Правда, лорд Саагар до окончания игр категорически от него отказывается.
– Отказывается? – эхом повторила я. – То есть как – отказывается?! Мне нужно срочно с ним поговорить!
– Да угомонись ты! – не дав мне встать, повысил голос Олдер. – Он сейчас в департаменте, контролирует подготовку к завтрашнему этапу игр! Или ты хочешь прилюдно отчитать главу магической гильдии и
