Оставшиеся до встречи дни Роберт провёл в бесконечных размышления. Как ему доказать свою правоту и убедить отца и эльфа создать опасный артефакт? Ведь подобная вещь, созданная однажды, станет угрожать всем волшебникам мира Роберта, а то и соседних миров.
Лорд Бинкис и леди Клара приняли эльфийского волшебника со всем возможным уважением. Лорд с трудом скрыл удивление: прежде эльфийские волшебники почти не общались с людьми. Сам лорд так и не сумел упросить эльфийского Владыку позволить ему связаться с волшебниками и артефакторами эльфов. И то, что это удалось его сыну, заставило Роберта-старшего по-новому взглянуть на мальчика.
Леди Клара проводила мужчин в отдельную гостиную, позаботилась о напитках и закусках и незаметно ушла, чтобы не мешать разговору.
Лорд Бинкис и эльф долго молчали, изучая друг друга. Тишину нарушил Роберт:
– Господин Алтаниэль, – запинаясь, начал мальчик, – Этельред Локвуд писал вам о проблеме? Мне удалось заглянуть в будущее, и я узнал, что опыты волшебника Дертоса должны привести к гибели нашего мира. Его нужно остановить! Это коснётся и вашего народа.
– Согласен, – кивнул эльф, – но вы же понимаете, что его проще убить? Артефакт, который вы просите, слишком опасен для существования всех других волшебников.
– А можно ли его сделать одноразовым? Таким, чтобы он сразу развалился после использования? Я так не хочу никого убивать…
– Я думал над этим. Но вы же понимаете, что я, как источник информации о способе создания такого артефакта, окажусь в неудобном положении, если от меня потребуют снова создать его?
– Но мы никому не расскажем!
– Информации свойственно утекать разными путями, Роберт Эдвин. И то, что было создано однажды, всегда можно повторить.
– Что же делать?
– Я, признаться, давно интересовался этим вопросом – чисто теоретически. Учёным свойственно проявлять любопытство, даже в тех областях, в которые лучше не заглядывать. И мне кое-что пришло в голову. Но, несмотря на важность этой идеи для всех нас, я бы попросил за неё плату.
– Что вы хотите взамен? – спросил лорд Бинкис.
– У меня украли одну бесценную вещь – артефакт, позволяющий контролировать и изменять книжную реальность. В дурных руках он может принести много бед. Понимаю, это звучит странно, но…
– Постойте! Как он выглядел? – вскочил Роберт.
– Вы что-то знаете? – насторожился эльф.
– Я был в книжной реальности, – признался Роберт. – И получил там эту вещь. Я с радостью верну её вам!
– Буду благодарен, – церемонно кивнул Алтаниэль. – Я создал артефакт в порыве гордыни, и его следует уничтожить.
Роберт немедленно отправился в свою комнату, где быстро отыскал шарик, когда-то добытый им в сказке. Мальчик радовался: наконец-то он избавится от опасной вещи, подвергающей замок опасности!
Он принёс шарик эльфу, и Алтаниэль, прочитав заклинание, бросил шарик в огонь камина, где тот рассыпался золой. Эльф вздохнул с облегчением:
– Никому не стоит вмешиваться в книжную реальность, – сказал он. – Теперь, когда артефакта больше нет, а все мои наработки уничтожены, книги в безопасности. Что же, теперь моя очередь. Волшебство – это дар, который человек или эльф получает не по собственному желанию, а по воле Изначального. И только Изначальный может забрать этот дар обратно. Люди, конечно, могут попросить его об исполнении такой просьбы, но в нашем мире не осталось священнослужителей, способных услышать и исполнить его волю или призвать его силу. Правда, говорят, в других мирах ещё остались те, кто может это сделать. Если бы такой священнослужитель попросил в своей молитве о том, чтобы лишить Дертоса дара волшебства… – эльф замолчал, предоставляя Робертам додумать самому. – Это единственный шанс, который я могу предложить. Однако попасть именно в тот мир, где Изначальный ещё слышит своих служителей, да ещё и сразу встретить нужного человека… Для этого нужно чудо.
– Я понял, – кивнул лорд Бинкис. – Поверьте, я найду способ применить ваши сведения.
Роберт-младший пока не собирался рассказывать о лежащих в одном из ящиков флаконах с чудесами. Просто поблагодарил Алтаниэля за то, что тот нашёл время приехать, и за совет. Эльф церемонно пожелал мальчику добрых снов, и Роберт ушёл в свою комнату.
Алтаниэль и лорд Бинкис проговорили всю ночь. На следующий день волшебник уехал. К вечеру отправился в столицу и Роберт-старший: ему нужно было обсудить предложение эльфа с остальными главными волшебниками.
– Расскажи, о чём вы вчера говорили, – попросили мальчика сестра и дракон. – Господин Алтаниэль предложил что-то? Ведь предложил, правда?
Роберт рассказал им об итогах разговора с эльфом.
– Значит, нужно найти мир определённый мир, – протянул дракон. – Пожалуй, я мог бы это сделать.
– Нет, Гаррет. Это должны сделать взрослые. Если ты хочешь помочь, предложи свои услуги нашему отцу, – сказал Роберт.
– А я не хочу помогать ему! Моя хозяйка – Мэг, а не ваш отец.
– Мэг, ты же будешь благоразумна? – мальчик повернулся к сестре.
– Роберт, мы действительно можем справиться сами, – пожала она плечами. – Гаррет проведёт нас самой безопасной дорогой, верно, Гаррет?
– На прошлой «безопасной» дороге нас едва не убил осьминог и чуть не увели альвы, – напомнил Роберт.
– Я обещаю, что в этот раз такого не будет, – сказал дракон. – Я заранее разведаю дорогу и не позволю вам пострадать.
– А что, если применить наши чудеса? – предложила Мэг. – Мне кажется, в ближайшее время мы их всё равно не используем, а срок годности у них заканчивается. Вдруг чудо откроет проход сразу в нужный нам мир?
– Ты представляешь, что скажет отец, если мы так поступим? – не желал уступать благоразумный Роберт. Но и его захватила эта идея.
– Давай попробуем? – сказала сестра. – Если открывшийся портал приведёт нас куда-то не туда, мы сразу вернёмся в замок.
– Ладно, – решил попробовать Роберт. Звучала идея вполне здраво. К тому же он понимал, что Мэг, в случае его отказа идти с нею, вполне может удрать одна.
Гаррет наугад открыл проход, о рамку которого разбили один из флаконов с чудесами.
Роберт шагнул в него первым, опередив дракона и сестру. Он очутился в храме: большом светлом здании с огромными витражными окнами, сквозь которые ярко светило солнце. Зал был круглым и пустым, лишь в центре, там, где сходились лучи света, падающие от витражей, стояла мраморная статуя, облачённая в золотой и синий шёлка.
Кроме мальчика, Мэг и дракона в храме никого не было.
– Подождёте меня здесь? – спросил Роберт. Мэг кивнула и за хвост притянула к себе Гаррета.
– Ждём здесь, – подтвердила она. – Никуда не уходим, и чрезмерно не любопытствуем. Чуть что – сразу в портал и домой, где поднять панику и позвать на помощь.
Дойдя до резной белой двери – она как будто была сделана из кости – Роберт осторожно толкнул её и выглянул наружу. Мощёная дорожка, ведущая через бесконечный газон, а в отдалении – несколько длинных двухэтажных домиков.
Роберт направился к домикам. Рука его сжимала
