Тропа уступила место сгнившему мостику из досок, который привел к руинам.
К великому удивлению Митяя, лагерь был занят людьми. Едва подобравшись к хутору, сталкер лицом к лицу столкнулся с оборванцем.
Это был ребенок, мальчик лет тринадцати. Грязный, в поношенной куртке на вырост и спортивных штанах. Кожаная бескозырка раза в три больше, чем голова под ней. Типичный уличный беспризорник. Вот только что он забыл в Зоне?
Изумление мальчика было таким, что он застыл на месте как вкопанный – с поднесенной ко рту рукой, держащей кусок сухого хлеба. Митяй растерялся и отшатнулся от пацана, который рывком бросился к руинам дома, где затаился среди ржавых бочек.
Митяй опомнился:
– Эй! Постой! Я не причиню тебе вреда!
В ответ прозвучал взрослый басистый голос:
– Ты кто такой?
– Сталкер, просто сталкер, – успокаивающе сказал бродяга, на всякий случай показывая вперед ладони.
– Я без оружия.
– Что тебе нужно?
Говорящий не показывался, и Митяй понемногу начал терять терпение.
– Может, хоть выйдешь, представишься?
В ответ тишина. Судя по всему, парламентер был не один и выслушивал советы своих помощников. Ответ был коротким:
– Уходи! Это наш дом.
– Братан, да без проблем, живи, сколько влезет, – проговорил сталкер. – Только я здесь как-то свои вещички оставил. Не против, если я заберу их?
Ему ответил кто-то другой, более молодой:
– Хочешь ограбить нас?
– У нас ничего нет! – прозвучал третий голос.
– Спокойно, вы не так меня поняли, – проговорил Митяй. – Я не собираюсь вас трогать. Я только хочу забрать свои вещи, что оставил здесь месяц назад.
– Как мы поймем, что это твои вещи, а не наши?
Бродяга обреченно развел руками и ударил себя по лбу.
– Так, хватит, мне надоело! Пусть один из вас выйдет, и я буду с ним говорить!
– Или что? – с вызовом бросил второй.
– Или мне придется войти внутрь, и тогда я буду говорить с вами уже по-другому, – серьезно проговорил Митяй.
Некоторое время ничего не происходило. Наконец показался низкорослый бородатый оборванец – таких в Новосибирской Зоне называли отбросами.
Низшая ступень в пищевой цепочке – самые обыкновенные бомжи, невесть как и зачем проникнувшие за Периметр. Такие питаются чем приходится и спят, где получится. Обычно кучкуются стайками и ведут кочевой образ жизни. Правда, вблизи Периметра. Сталкеров боятся как огня, как и всех носителей оружия. Хотя иногда ради куска хлеба выполняют разные поручения на уровне принеси-подай.
Люди в Зоне по своей природе худые, – сказывается дефицит нормальной пищи, но эти были больше похожи на живых скелетов. Бледные, со впавшими щеками, под глазами черные круги.
Однако вышедший бородач худым не был и для отброса выглядел весьма упитанным.
– Что хотел? – грубо начал бомж.
– Для начала, меня зовут Митяй, – представился сталкер. – Тебя как звать?
– Евгений Павлович.
– Хорошо. В общем, так, Евгений Павлович. Ранее в этом доме я оставлял свои вещи и хочу их забрать.
– Там ничего не было. – Бородач скрестил руки.
– Тайник надежно скрыт от посторонних глаз.
– Как бы то ни было, сейчас это дом моей семьи. Все, что прежде было здесь, теперь наше.
Митяй начал терять терпение.
– Давай так, – процедил он. – Вы позволите мне взять свои вещи, а я, так и быть, поделюсь с вами их частью. По-моему, это справедливо.
– Нам ничего не нужно, – хмуро сказал Евгений Павлович.
– Уверен? Даже несколько консервных банок?
Евгений Павлович немного изменился в лице.
– Ты ведь глава семьи, так? Наверняка все вы хотите есть. У меня припрятаны запасы еды на неделю. И я отдам их вам.
На свет вышел еще один бомж. Худющий, в шапке-ушанке и грязной телогрейке, дурно пахнущей мочой и фекалиями. Он хищно потер щеку.
– Честно? Не врешь? – с надеждой спросил он.
– Нет. Ну так что, по рукам?
Отбросы начали между собой о чем-то перешептываться.
– Почему мы должны идти с тобой на сделку, если можем сами найти твои вещи? – спросил глава семьи.
– Послушай, ты, – вскипел сталкер. – Либо вы расходитесь на хрен и возвращаете мне мое, либо я сейчас сломаю челюсть тебе и твоему другу и сам заберу то, что захочу!
– Ты сказал, что без оружия, – заметил Евгений Павлович.
– Сказал. Но это не значит, что я сказал правду.
– Выходит, ты нас обманул? Как же мы можем вести с тобой переговоры?
– Слышь, ты, борзый хрен! Я даю тебе последний шанс или окуну твою бородатую рожу в ту кислотную лужу! И сделаю это без любого оружия!
От такого напора бомжи опешили, второй даже испуганно отступил назад.
– Хорошо, мы согласны. – Он замотал головой. – Евгений Павлович согласен.
Худой облизнул губы, поправил шапку. Евгений Павлович немного подумал и сказал:
– В дом пустить не могу по личным причинам. Не хочу, чтобы дети видели чужака. Скажи, где оставил свои вещи, мы сами их принесем.
Митяй сжал кулаки.
– Если я почувствую, что меня дурят… – предупредил он.
– Никакого разводилова – если вещи и правда там, принесем.
– Хорошо, под стальным листом спуск в погреб, там сейф. Комбинация три тройки и девятка.
Евгений Павлович мотнул головой бомжу в телогрейке, и тот пулей бросился к дому.
Из оконца на него глазели несколько пар удивленных глаз. Похоже, внутри было не меньше четырех человек.
Посыльный вернулся скоро. Он мухой выскочил из дома и, пройдя по деревянному мостику, вручил Митяю два желтых медицинских комплекта. Пломбы были на месте, а значит, никто их не вскрывал.
Бомж в телогрейке отступил на шаг назад.
– Консервы мы забираем себе, ты обещал, – испуганно напомнил он.
Даже на расстоянии пары метров бродяга чувствовал, как сильно того колотит.
– Да, забирайте, – сказал он.
– Теперь ты должен уйти, – напомнил Евгений Павлович.
Посыльный в ушанке развернулся и побежал в дом. И на его спине Митяй увидел знакомый рюкзак.
– А ну-ка постой, – потребовал следопыт, и отброс испуганно обернулся.
– Откуда это у тебя?
– Что, это? – Бомж сбросил с себя сумку.
– Да, где ты это взял? – строго спросил бродяга.
Бомж испугался и отступил назад на несколько шагов, пока не наткнулся на Евгения Павловича.
– Мы выполнили твое требование, сталкер, – проговорил бородач. – Ты дал слово, что уйдешь.
– Уйду, если вы скажите, кто дал вам мой рюкзак? – с напором проговорил следопыт.
– Почему мы должны верить, что он твой? – борзо бросил Евгений Павлович. – Потому что ты этого захотел?
– Этой ночью меня ограбили и украли все мои вещи! И сейчас я нахожу свою сумку у кучки каких-то бомжей! – вспылил Митяй. – Очень любопытно знать, как мое имущество перекочевало в ваши руки!
– Поубавь-ка пыл, – дерзко проговорил Евгений Павлович.
– Рюкзак! Где вы его взяли?
– Чем докажешь, что он был твоим?
Митяй открыл было рот, но промолчал. Мысленно он выругал себя за то, что не оставил никаких пометок. Но он твердо знал, что это его вещь.
– Ничем. Я просто знаю это.
– А почему мы должны тебе верить? – Евгений Павлович поднял
