В центре зала лежала перевернутая ржавая бочка, из которой высыпался горелый уголь.
– Опа, ливер вылез! – прогремел чей-то голос справа.
Митяй повернулся на звук и вскинул пистолет. По правую руку был узкий коридор, который вел к главному входу.
Глухая автоматная очередь едва не оглушила сталкера.
– Аааа, сука! – послышался удар. Кто-то рухнул на пол.
Митяй осторожно выглянул за угол и увидел, что весь коридор был завален телами, скорчившимися в разных позах. Кровь ручьями стекала по гнилым доскам. Поборов в себе рвотный рефлекс, бродяга поспешил на выход.
Бой к тому моменту был уже фактически закончен, его последние отголоски звучали у центральных ворот. Переведя дух, Митяй кинулся туда, однако увиденное ему совсем не понравилось.
У кирпичной арки в луже крови стонал подстреленный мужчина лет тридцати. Он свернулся в клубок и держался за рану, а со стороны Болот к нему направлялись трое крепких парней в привычных сталкерских комбинезонах. Уверенная походка, хорошее вооружение. Митяй сразу узнал эту троицу и заметно сник.
Плечистый Дуплет подошел к раненому боевику, Гильза и Жекан остановились позади.
– А-а-а! – стонал раненый. – Аптечку! Дайте аптечку!
Дуплет передернул затвор пистолета.
– Да ты не переживай, все там будем, – сказал он.
Выстрел прервал мучения бандита.
Некоторое время все стояли, не шевелясь, затем из церкви показались Порох и еще двое молодых, но явно потрепанных боем парней. Бодро вышагивая, откуда-то сбоку появился Газон.
Дуплет довольно объявил:
– Вот и подмога подоспела. Вовремя мы.
– Вовремя, – тихо сказал Порох. – Закурить есть?
Наемный сталкер протянул пожилому сигарету, и тот закурил. Наступившее молчание нарушил Порох.
– Ты троих завалил? – спросил он Газона.
– Четверых, – гордо заявил молодой сталкер. – Еще одного на холме.
– Молодец, пацан. – Порох хлопнул его по плечу. – Далеко пойдешь. Если бы не он, к вашему приходу спасать бы уже было некого.
Дуплет окинул его оценивающим взглядом.
– Молодец, парень, хвалю. – Он протянул Газону руку, и тот ответил на рукопожатие.
– И тебе, Дуплет, спасибо, – продолжал Порох, не отрываясь от сигареты. – Без вас нам бы точно крышка.
– Узнали, чьих братки будут? – поинтересовался носатый Гильза, закуривая.
Порох обреченно махнул рукой:
– Всех сортов мрази собрались. Уже и не понять. Главный у них из «южан» был.
Дуплет задумчиво покачал головой:
– «Южная Бригада»… однако, однако.
– Знаком?
– А то, как же не знать, они весь Ржавчинник под себя подмяли, – ухмыльнулся наемный сталкер.
Он повернулся к Газону, который за компанию тоже взял сигарету и раскуривал со старшими:
– Слышь, пацан. А ты и правда красавчик. Не хочешь к нам, а?
Газон улыбнулся и как-то наивно, по-детски сказал:
– Спасибо за предложение, откажусь. Мы с моим другом на север собрались.
И только сейчас присутствующие обратили внимание на Митяя. Порох охнул, а Гильза едва не выронил свою сигарету из зубов. Наступившее молчание было до того неловким, что сталкер хотел провалиться сквозь землю.
Жекан округлил глаза:
– О, это же тот фраер! – объявил он. – Дуплет, узнаешь?
Командир группы наемных сталкеров криво улыбнулся.
– Как же не узнать-то, – усмехнулся он. – А что с рожей-то? Гляди, кто-то ему уже и по харе съездить после нас успел.
Наемные сталкеры рассмеялись. Порох удивился:
– Вы что, знакомы, что ли?
– Было дело, – подтвердил Дуплет. – Ну что, браток? Как житуха молодая? Где весь бой пропадал-то, пока твой кент войну тащил?
Масла в огонь подлил ничего не понимающий Газон:
– Митяй, и точно, куда пропал-то? Я тебя обыскался уже.
Жекан громко присвистнул. Гильза бросил на землю окурок и придавил сапогом.
– На кабана нарвался, – процедил сталкер.
Жекан расхохотался:
– Слышал, босс? Он весь бой с кабаном на заднем дворе возился.
Дуплет, едва сдерживая смех, саркастически закивал головой:
– Кабан – это серьезно, мужики. Слышь, браток, это он твою рожу так разукрасил, а?
Порох смачно харкнул под ноги:
– Что вы привязались к пацану? Митяй тоже на зов пришел, не кинул в беде.
Гильза, стоявший позади командира, взял в руки КПК и громко зачитал:
– Мужики, а вы знали, что сталкер Митяй был с позором изгнан из бара и объявлен в черный список? – Эти слова были последним гвоздем в крышке гроба.
Все присутствующие удивленно уставились на Митяя. Порох хлопнул себя по лбу:
– Да иди ты! Что, Митяй?
– Сказано, за дебоширство в баре, применение оружия и попытку устроить пальбу. – Гильза убрал коммуникатор, презрительно цокая.
– А еще он отброса в «Чехол» приволок.
– Мда-а. – Порох изменился в лице и взглянул на бродягу с презрением. – Парень, это правда, что ли?
В разговор вмешался Дуплет:
– Пистолет откуда? Мы тебя с голой жопой оставили.
– Добрый человек дал поносить, – огрызнулся Митяй.
– Слабо верится, мужики, – подал голос Жекан. – Если он сейчас в черном, кто знает, на какие злодеяния он еще способен? Держу пари – он его украл!
Напряжение нарастало. Дуплет нервно стучал пальцами по автомату. За товарища вступился Газон:
– Не крал он ничего, мужики. Митяй хороший парень. И мой друг.
Дуплет пристально смотрел на сталкера.
– А мы узнаем, – твердо сказал он. – И если выяснится, что ствол ворованный… а пока шел бы ты, Митяй, отсюда.
Порох отстранился и облизнул губы:
– Да, браток, спасибо тебе, конечно, – сказал пожилой сталкер тихо. – Но тебе бы сейчас лучше того… а то мало ли, кто еще сюда заявится. Ты только не обижайся, ладно? Мы ж все еще друзья, да?
Митяй был подавлен морально. Казалось бы, не сделал ничего плохого этим людям. Даже наоборот, хотел помочь.
С тяжелым сердцем он молча развернулся и побрел прочь.
– Да пошли вы все, – пробубнил он, чувствуя, как эмоции переполняют его. Следопыт утер выступившие слезы выпачканными в пыли и черноземе руками. Такой обиды и смятения он не испытывал давно, а в Зоне, вероятно, никогда.
Он шел в сторону Заповедника, надеясь, что больше никогда не вернется в эти Болота.
Газон молча пожал плечами, попрощался со всеми и двинул следом.
Глава 6
Карантин
«– Мужики, кто что знает про форпост в Заповеднике? Ребята уже несколько дней на связь не выходят.
– Да вот, тишина. Стоматолог ходил вчера к Заповеднику – заблудился в тумане и вернулся».
Из переписки в сталкерской сетиСреда 9 декабря. Ночь
С наступлением темноты путники перешли границу Заповедника. Жуткий ветхий лес, с которого начиналась уже совсем другая Зона. Район южных Болот лишь предбанник, анклав для новичков и мочалок, большинство из которых так и не бывали на севере. Здесь же все иначе.
Статистика смертности этого района поражала. И виной тому была не разразившаяся война группировок – высокая аномальная активность била все рекорды военных кампаний. Даже самые опытные ходоки нередко плутали в лабиринте. Водилась тут и разная живность, какой нигде больше не встретишь, если вообще потом с кем-то встретишься. По этой причине народ здесь был совсем другой – закаленный Зоной.
Сразу на границе сталкеры наткнулись на густой туман, который становился все сильнее. Сразу после этого вышли
