– И что теперь? – спросил Газон, оглядываясь.
Когда-то здесь и правду был большой красивый заповедник, сейчас же лес захватила невиданная растительность с широкими листьями рыжего цвета с зубчиками на краях. Причем вся эта флора двигалась, вздымалась, шуршала, вызывая не самые приятные ассоциации. Тем более ночью.
– Где-то здесь должен быть форпост наших, – ответил Митяй. – У них и заночуем.
– Если сможем связаться, – засомневался напарник, показывая на свою аппаратуру. – Включи рацию. Слышишь? Тишина как в склепе. Будто этот лес экранирует.
– Я уже ничему не удивлюсь.
– Ты сам-то бывал здесь раньше?
– Нет. А ты?
– Нет. – Газон нервно поправил лямку автомата. – Зря мы сюда ночью пошли. Надо было до утра подождать. Хотя бы пересидеть, пока этот туман стремный сойдет.
– Нет у нас времени ждать, – процедил Митяй. – Мы и так в этой церкви с треклятым Порохом задержались.
Обида после минувшего побоища все еще таилась внутри сталкера.
– Может, заночуем здесь? Разведем костер. А? – не унимался напарник.
– Под открытым небом? – Митяй поднял бровь. – Это тебе не Болота или Суходолье.
– Ну не идти же в никуда! – громко высказал Газон.
Мысленно Митяй был с ним согласен. Блуждать здесь поздней ночью, не зная маршрута, было верхом глупости. Но другого выбора у сталкера не было – Митяй не мог больше терять драгоценное время. Мысли о Свежаке все чаще и настырнее терзали его.
– Твоя взяла, – наконец согласился он. – Найдем место поспокойнее и устроим привал. Подождем, пока туман рассеется.
Поросшая сухой травой земля под ногами местами пружинила. Вдруг Газон споткнулся и, выругавшись, присел на корточки.
– Митяй, здесь труп. Глянь, что это у него на башке такое интересное? Маска, что ли?
Бродяга обернулся и под сухими листьями увидел лежащего на спине мертвеца в пятнистой, сливающейся с буро-желтой травой куртке с капюшоном. Рядом валялся его рюкзак и короткоствольный автомат. Митяй присмотрелся. На лице несчастного и правда что-то было.
– Давай заценим, что у него в рюкзаке; может, там что-то полезное. – Газон подошел к телу.
Неожиданно из кустов пробасил чей-то искаженный голос:
– Не подходи к нему!
Митяй развернулся на голос, Газон замер как вкопанный.
– Отойдите от жмурика! – вновь крикнул неизвестный.
– Ты кто такой? Покажись! – ответил ему Митяй.
– Отойдите, я сказал!
– Хорошо, хорошо. – Следопыт подчинился. – Так ты назовешься?
Спустя несколько секунд из кустов вышел высокий мужчина с маской на лице. Он был облачен в стандартный сталкерский комбинезон, а на плече у него болтался «калаш». Следом за ним вышел еще один, пониже ростом, с так же скрытым противогазом лицом. Странно.
Неизвестные приблизились к мертвецу и посветили ему на голову.
– Жить надоело? Вас не учили, что в Зоне от непонятной хрени нужно держаться подальше? – Высокий парень показал на мертвеца.
– На башке у него видите?
Сталкер присмотрелся – голова несчастного была обтянута каким-то жутким органическим наростом, из которого к шее тянулись щупальца. Эта жуткая масса слегка подрагивала и напоминала картину из фильма «Чужой».
Газон охнул и оступил назад, хватаясь за оружие.
– Елки-палки, что это еще такое? – испуганно спросил он.
– Мы их зовем паразитами, – пояснил незнакомец. Его голос был сильно искажен из-за противогаза. – Непонятная болячка, которая врастает в голову и пожирает мозг. На коротком расстоянии эти твари выстреливают облаком спор, из которых в теле жертвы разовьется новый паразит.
– Если бы ты, пацан, прикоснулся к жмурику, уже через неделю у тебя бы в голове такой же вырос, – подал голос второй.
– Никогда о них не слышал, – признался Митяй, глядя на шевелящуюся массу на лице мертвеца.
– А их никогда и не было, – сказал первый. – Эта зараза появилась здесь сравнительно недавно. Как раз тогда, когда Заповедник накрыло туманом.
– Так туман здесь постоянно?
– Теперь да. И хрен знает, из-за чего он здесь так осел. Но через него даже спутник не ловит. В общем, нездоровые дела здесь творятся.
Второй незнакомец тем временем со знанием дела скинул с себя рюкзак и достал небольшую канистру с бензином. Вылил содержимое на мертвеца и кинул вслед горящую спичку.
– Теперь здесь принято сжигать трупы. Суровые реалии сурового времени. А вы здесь, парни, откуда? Заповедник сейчас на карантине, так что поворачивали бы вы назад.
– Нам к Ржавчиннику надо, – аккуратно сказал Митяй.
Первый пристально взглянул на Митяя.
– К Ржавчиннику, говоришь? Что-то мне твоя рожа не нравится. Раньше не виделись?
– Мне моя рожа тоже совсем не катит, – ответил Митяй, намекая на синяки. Незнакомец коротко рассмеялся, оценивая шутку.
– К бандитам идете?
– Не совсем к ним.
– Смотрите, если узнаю, что вы одни из них… – Он мотнул головой на горящие останки несчастного сталкера, намекая на последствия.
Митяй кивнул.
– Спокойно, братва, не бандиты мы. Обычные бродяги – меня Митяй звать, а это Газон. Вас как?
– Данила, а это Труха, – представился первый.
Следопыты обменялись короткими рукопожатиями. Мысленно бродяга почувствовал облегчение. Связь с внешним миром здесь отсутствовала, а значит, о его репутации пока никто не знал.
– Неудачный вы маршрут выбрали, – сказал Труха. – Идите-ка лучше обходной дорогой. Времени уйдет больше, но никакой заразы с собой не принесете.
– Нам, братцы, задерживаться никак нельзя, – замотал головой сталкер.
– А нам по барабану, – ответил Данила. – Мы здесь соблюдаем карантин, чтобы болезнь дальше не распространилась. Посторонних не пропускаем и сами, пока не разобрались, не уходим.
– Хотя так хочется, – отозвался Труха. – А еще с дебилами всякими воюем.
– Словом, у нас тут и так приключений на жопу хватает. И следить, чтобы вы вышли из Заповедника, ничего не подхватив, нет никакого желания и времени.
– Надо же, какие строгости завелись…
– Положение обязывает, – заключил Данила.
Митяй с Газоном переглянулись.
– Что, парни, через Заповедник вообще никак? Может, хоть в вашем лагере переночуем? Ночь все-таки.
– Не, братан, не получится. Вы вот лучше пожрать бы принесли, это да, – отрезал Труха. – Да и народу рассказали о здешних прелестях, чтобы сюда лишний раз не ходили.
– А туман этот, он откуда? – спросил Газон.
– Да черт его знает, что это и откуда, – признался Данила. – Стоит здесь уже с неделю и днем, и ночью. И что самое непонятное, в нем порой люди пропадают.
– Как сквозь землю проваливаются, – поддакнул Труха.
– Чертовщина какая-то. – Митяй поежился.
– Не то слово, братан, – сказал Данила.
Следопыт был вынужден сдаться.
– Ладно, мы тогда назад повернем. По пути оповестим наших, что тут творится. Может, помогут вам продуктами.
– Вот за это спасибо, мужики.
– Вам спасибо, – сказал Газон. – Вовремя вы меня остановили. Не хотел бы я с такой ерундой на башке ходить.
– А ты бы и не ходил; если бы паразит успел тебя заразить спорами, я бы сам тебя пристрелил, – сказал Данила, и они с Трухой коротко рассмеялись.
Митяй не разделил их оптимизма.
– Ну, мы пойдем, да?
– Бывайте, парни. – Труха демонстративно согнул руку в локте.
Внезапно неподалеку послышались выстрелы. Митяй вытянул шею, пытаясь определить, в какой стороне стреляют.
– Там, – показал Газон, хватаясь за оружие.
Данила с Газоном быстро переглянулись.
– В лагере шухер! – сказал первый и без предупреждения
