– Твой друг уже спит. Не боишься оставаться со мной наедине?
– Я тебя не боюсь.
– Думаешь, со связанными руками я не опасен?
– Думаю, одному тебе здесь в любом случае не выжить.
Наступило молчание, в котором треск пламени слышался особенно четко.
– Нашел своего Овечкина?
– Нашел, – кивнул Митяй, глядя в огонь. – Он мертв.
– А ты ведь не его искал, да? – с участием поинтересовался Кобзарь.
– Думал, что его. Оказалось, нет.
– Значит, нашел, – удовлетворенно сказал бандит.
Митяй взглянул на него с интересом.
– Ты не производишь впечатления типичного бандита, – честно признался он.
Кобзарь сперва криво улыбнулся, а потом и вовсе расхоотался.
– Серьезно? А какой он должен быть – типичный бандит?
– Не знаю. Лысый уголовник в кожанке?
– Вот вы жертвы стереотипов, – лукаво произнес бывший вожак. – А ведь мы по большей части из вас, сталкеров, и состоим. Есть, конечно, и зеки, но их меньшинство.
– Ты точно не из них.
– Удивишься, но у меня и высшее образование есть, – с гордостью сказал Кобзарь.
– Да ладно? Ремонтно-слесарное?
– Инженерное, – обиделся тот.
– Не ожидал. А чего же ты в Зону подался?
– Свои интересные повороты жизни, – лаконично произнес бандит. – Долгая и не самая интересная история. Хотя иногда мне кажется, что про мою жизнь можно хоть сериалы снимать. Причем настоящие, мать их, блокбастеры со всеми вытекающими приблудами.
– Как бандитом стал?
– Через знакомых, – признался боевик. – Был у меня тут свой верный якорь, Кива у него погремуха. Я, считай, пришел сюда, как раз когда у нашей братвы тяжелые дни были.
– Сейчас они не лучше.
– Времена изменились. – Кобзарь пожал плечами.
– И дальше что?
– Да ничего особенного, – отмахнулся боевик. – Я сперва группу небольшую возглавил. Рэкет, наезды и прочая лабуда. Потом на торговцев серьезных вышел. Дальше – больше…
– И когда ты познакомился с Консулом?
Бандит замолчал, уставился на Митяя хитрым взглядом.
– Майор связался со мной позже, когда на сходняке братва решила толкнуть меня на место лидера, – поделился Кобзарь.
– И что он тебе предложил?
– Велел играть по правилам и указал мне, нерадивому, как здесь устроен мир.
– И как же?
– А ты не знаешь?
– Весьма любопытно.
Бандит широко улыбнулся.
– Консул устроил эту войну группировок? – спросил Митяй.
– В войну мы все немного заигрались, это да, – уклончиво произнес Кобзарь.
Подул ветер. Озноб усилился, и Митяй пододвинулся поближе к пламени.
– Видел его лично?
– Видел.
– Кто он?
– Военный. Просто военный.
– Не может простой вояка все это контролировать.
– Думаешь, он что-то решает? – ухмыльнулся Кобзарь. – Консул лишь инструмент в руках других людей. Может, здесь, в пределах Зоны он и имеет власть, но там, где все решают по Зоне, ему и чашку чая поднести не дадут.
– О каких высоких ценностях мы говорим, – заметил Митяй.
– Ты сам ведь поднял эту тему. – Кобзарь подмигнул.
Митяй отвернулся. Он подтянул кейс с артефактом поближе и крепко прижал.
– Знаешь, что внутри? – уточнил бандит.
– Знаю.
– Артефакт?
– Допустим.
– Значит, не врали, – задумчиво произнес Кобзарь. Поймав на себе непонимающий взгляд сталкера, он добавил: – Если знаешь, что там, значит, понимаешь всю ценность. Артефакт «изолятор памяти». Редчайшая вещь.
– Откуда знаешь?
– Там, на корабле я соврал тебе. – Кобзарь пожал плечами. – Что не знал о том, что везли вояки в той операции «Приход».
– Значит, про «изолятор» тебе тоже известно? – Митяй подскочил.
– А то как же, – ухмыльнулся боевик. – И вообще, ты мне спасибо сказать должен еще.
– Спасибо? За что?
– Ты всерьез думаешь, что мы не могли догнать тебя все это время?
Митяй медленно опустился на место, не сводя глаз от боевика.
– Твой КПК был запеленгован, а ты сам постоянно был на прицеле моих людей.
– Что?!
– Я послал за тобой своих ребят, – произнес Кобзарь. – Велел им наблюдать за тобой до определенного времени и даже помогать тебе в случае каких-то проблем.
Бандит расплылся в довольной улыбке, следя за реакцией сталкера.
– Это ведь мои люди перебили копии у научного лагеря и подстрелили то непонятное существо с пси-способностями, когда оно вас за мозги взяло. Они же и отвлекли вертушку, когда ты подорвал центр связи на базе «Штаба».
Митяй изумленно хлопал глазами, не зная, что ответить.
– Мы искали «изолятор». Знали, что ты можешь привести нас к нему, и шли по следу. И вот он у тебя. Я не ошибся.
Митяй ударил себя по лбу:
– Так это был ты? Все это время!
– Не все. – Кобзарь замялся. – Пацаны по своей дурости нарвались на Консула, сами того не зная. Хотели выслужиться передо мной, идиоты. Думали, что я их по головке поглажу, раз они вертолет с майором собьют.
– Не все знают про связь Консула с тобой, верно?
– Конечно, нет, – резко ответил бандит. – Ни к чему всех подряд в такие вещи посвящать.
– А мне зачем говоришь?
– А ты… особенный, пацан. Как не от мира сего. Юродивым правду знать можно. Все равно никто им не поверит.
Сталкер помотал головой.
– Ты все потерял, – бросил Митяй, глядя в глаза бандиту. – Ввязался в это грязное дело и остался ни с чем.
– Это жизнь. – Кобзарь пожал плечами. – Но лучше один раз рискнуть, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал.
– Куда ты собирался уходить?
– Из Зоны, – признался бандит. – Денег на жизнь у меня хватает. Осталось только убраться отсюда к чертям подальше и забыть эту Зону как страшный сон.
– Знаешь безопасный выход?
– Знаю.
Митяй ненадолго призадумался. Он вновь бросил взгляд на свой кейс. Внезапно бандит твердо произнес:
– Слышь, пацан. Поможешь мне?
– Чего вдруг? – удивился следопыт.
– Я ведь такой же человек, как и ты. Тоже хочу жить.
– А ты заслужил эту жизнь? – Митяй поднял бровь.
– А заслужил ее хоть кто-то по эту сторону Периметра? – вопросом на вопрос ответил Кобзарь.
– Не знаю. Нет, наверное, – признался сталкер.
– Все мы люди алчные, злые и ради денег готовы на все. И ты, и я. Ты делал все, что мог, чтобы достичь своих целей. Вот и я так же. И ни о чем не жалею.
– Не ради денег, – ответил Митяй в пустоту.
Он вспомнил Свежака. Друга. Товарища, который томится в плену.
– И все равно ты ломал людей, – настаивал бандит. – Не мирился с идеями других, с их интересами и их жизнями. Заслужил ли ты после всего этого жизнь?
Митяй молчал.
– В таком случае ты не вправе судить меня и указывать мне, что я заслужил, а что нет, – заверил Кобзарь.
Митяй глубоко вздохнул.
– Ну так что, поможешь? – с надеждой спросил бывший вожак.
– Как?
– Просто отпусти меня. Дай мне автомат. А дальше я уже сам как-нибудь справлюсь.
– А ты мне свинец в спину.
Бандит расхохотался.
– А смысл?
Митяй указал на свой кейс.
– Вот смысл. Твой шанс восстановить репутацию перед Консулом и занять прежний пост. А может, и выше.
Следопыт с презрением сплюнул под ноги.
– Нет здесь людей. Ни на Большой Земле, ни здесь. Одни сволочи кругом.
Резким движением он выхватил из ножен клинок и приблизился к бандиту.
– Никому здесь нельзя верить. Философия Пороха, мать его.
Кобзарь сжался и испуганно уставился на лезвие.
Взмах ножом.
На землю упала разрезанная веревка, освобождая руки бандита.
– Убирайся, – сказал он обреченно. – Уходи, куда хочешь. Я тебя отпускаю.
Кобзарь, сидя на коленях, изумленно выдохнул. Митяй отошел на шаг назад и сурово
