Валя хмыкнула:
- Помнится, буквально несколько недель назад ты предполагал, что я могу оказаться страшным наёмным убийцей, а теперь разоряешься и дерёшься, доказывая, что я вполне себе мирный человек. Перепады мнений у тебя, однако.
- О тебе хорошо отзывались и Атис и Фаркас, – пожал плечами Вилкас и встал, – я им верю.
- Ясно, – буркнула Валя под унылый аккомпанемент желудка. – Скажи лучше, когда у вас происходит этот самый суд ярла? Я есть хочу.
- Не думаю, что с ним будут тянуть, как-никак мы с тобой знатные нарушители, – Вилкас почесал небритый подбородок. – Сильно капитану досталось?
- Судя по всему челюсть сломана, – Валя последовала примеру Соратника и тоже встала, – переживёт, придурок. Я бегаю по их вонючему городу, убийц отлавливаю, а меня за решётку кидают. Прекрасно.
- Не переживай, – бросил Вилкас с пониманием глядя на женщину, – всё решится.
- Хоть бы в нашу пользу, – задумчиво подытожила Валентина.
Вилкас оказался прав – долго им ждать не пришлось. Вскоре дверь камеры распахнулась, и два молчаливых стражника вывели их из тюрьмы. В целях безопасности Соратнику на руки надели кандалы, мужчина на трезвую голову был явно рассудительнее, поэтому не стал протестовать.
Пока они поднимались вверх, в главный чертог Королевского дворца, стража громко обсуждала вчерашнее происшествие. Их веселила сломанная челюсть капитана и интересовало, какую же часть тела отсекут Вилкасу за его злодеяние и приговорят ли Валю к смертной казни. Женщина даже не пыталась ничего объяснять глуповатым блюстителям порядка, только качала головой в ответ на их вопросы, за что же она порешила несчастную Сусанну, которая, по-видимому, пользовалась большим спросом у местных мужчин.
В большом чертоге гулял ветер, почти так, же как и на улице. Народу была тьма, все расселись вдоль длинного стола и с интересом уставились на вошедших. Вилкас зло хмурился, глядя на всю эту разодетую в меха толпу, которая притащилась посмотреть на суд.
- Видимо им в этой вечной мерзлоте совсем заняться нечем, – шепнула Соратнику Валя, и тот кивнул в ответ.
Её и Вилкаса остановили неподалёку от входа в зал, так, что они оказалась чуть позади массивного деревянного трона, на котором восседал ярл. По левую руку от правителя Виндхельма крутился сухой юркий старикашка, который жутко засуетился, как только увидел подсудимых. Он стал быстро переступать с ноги на ногу и что-то шептать сидящему на троне ярлу. Всё время, пока тот человек выплясывал на месте, тыча в неё и Вилкаса пальцем, Валя задумчиво рассматривала единственную часть тела ярла, которую могла увидеть: руку с несколькими тяжелыми перстнями на ней. Рука то свободно покоилась на меховом покрывале, то вдруг сжималась в массивный кулак, морщин не было видно, а это значило, что ярл достаточно молод.
- Ведите подозреваемую в убийстве, – властный голос ярла перекрыл весь галдеж, издаваемый толпой зрителей.
Стражник взял было Валентину под локоть, он женщина вырвала свою руку у него и спокойно подошла к трону. Стражник что-то недовольно пробурчал, но лишь последовал за Валей, будто тень.
- Обер, так тебя зовут? – услышав голос ярла, назвавший его имя, бравый страж Виндхельма приосанился и надулся, будто гордый индюк.
- Да, мой господин.
Ярл поудобнее устроился на кресле, переводя взгляд пронзительных серых глаз с блюстителя порядка на стоящую рядом с ним Валентину.
- По-твоему я настолько слаб, что не смогу дать отпор простой невооружённой женщине, в случае чего? – в голосе восседавшего на троне крепкого мужчины прозвучала насмешка. – Отойди от неё, пусть говорит со мной.
- Господин, – решился возразить стражник, – эта женщина подозревается в зверской убийстве, неразумно оставлять её без присмотра в такой близости от вас.
- Я рад, что ты печёшься о моём здоровье, Обер, – улыбнулся правитель Виндхельма, – но, всё-таки отойди в сторону.
Старикашка, всё так же крутившийся по левую руку от ярла, неодобрительно покачал головой в ответ на слова своего правителя, а, переминавшийся с ноги на ногу могучий пожилой норд, что стоял правее рявкнул:
- Пошёл вон, болван! Оглох что ли?!
Несчастный стражник покраснел до корней волос и испарился.
- Итак, – ярл слегка прищурился, разглядывая Валю, – ты обвиняешься в убийстве девушки, Сусанны, служившей при таверне “Очаг и свеча”. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Валя глубоко вздохнула, но не опустила глаз, а ответила правителю не менее пристальным взглядом, а там было на что смотреть. Ярл Виндхельма оказался мужчиной лет сорока, хотя его возраст ещё не нашёл отражения в суровых, грубых чертах лица, но глаза его выдавали с лихвой. Копна светлых волос на голове, заплетённая в затейливую косу, длинные усы, борода – всё выдавало в нём породистого норда. Из предметов роскоши на ярле были лишь несколько перстней и богатая меховая накидка, покрывавшая его плечи. Под мехом же виднелся простой серый стёганый кафтан, а на ногах были походные тяжелые сапоги из грубой кожи. Пронзительный взгляд, печать власти на лице, гордая осанка – подчёркивали статус ярла, не только как правителя владения, но и главы сопротивления, пожелавшего взять власть над всем Скайримом в свои руки.
- Чего молчишь? – громила прервал затянувшуюся паузу.
- Погоди, Галмар, может она обдумывает свою речь, а может просто немая, – в ответ на последние слова ярла в зале послышался услужливый хохот.
- Я не немая, – Валя обернулась, окинув зевак ледяным взглядом, – и мне нечего обдумывать, ярл... – она замялась, припоминая имя Виндхельмского правителя.
- Ульфрик, дурья голова, – затрещал старикашка, – обращаешься к великому правителю, а сама не знаешь как его зовут.
- Ульфрик, – согласилась Валентина, – мне нечего обдумывать, потому что даже ослу понятно, что обвинение против меня – полная чушь.
Сидящие за её спиной горожане оживились, послышались одобрительные возгласы. Ульфрик некоторое время задумчиво изучал потолок, а затем нарочито лениво посмотрел на женщину:
- Тебя видели убегающей с места преступления, как ты это объяснишь?
- Если б ваша стража поменьше пила, – вызывающе заявила Валентина, – то она обнаружила бы не только труп, но и следы его волочения. Тело девушки притащили на кладбище, а не убивали там.
- И что? – влез в разговор суетливый старик. – Ты могла убить девушку в любом другом месте!
- Ну разумеется, это у меня такое развлечение, сбежать из таверны города, куда я приехала впервые, быстро найти одинокую девицу, прикончить её, а затем обязательно оттащить на кладбище. Ну конечно, и всё от того, что моему извращённому сознанию кажется, что труп на
