– Софи! Софи! Не уходи, вернись ко мне. Я люблю тебя, ты обещала стать моей невестой, – донесся полный страдания жаркий шепот.
Он ко мне обращается? Кто это? Я что-то ему обещала? Значит, нужно возвращаться. Понять бы еще, куда и как. Холод и пустота постепенно уходили, захотелось согреться в окутывающем теплом голосе, что говорил и говорил, повторяя одно и то же. Что ж, обещания надо выполнять, а для этого надо постараться вернуться. Но куда?.. Пути не видела, шла на голос, он манил, обещал и дарил надежду.
– Софи, иди ко мне. Ты моя, никому тебя не отдам, – на этот раз слышалась угроза, тот, кто меня звал, готов был сразиться с кем угодно, чтобы я вернулась.
Стало хорошо, даже жарко – призраки исчезали, растворяясь в охватившем меня огне. Заметив яркое зарево, поняла, что туда идти не надо, там ничего хорошего меня не ожидает, голос, родной и любимый, звучал с другой стороны. Не задумываясь, что делаю, развернулась и поплыла на зов, моля всех богов, чтобы он не замолкал, иначе я снова потеряюсь в пустоте. Меня будто услышали, жар все нарастал, зовущий уже не сдерживал криков и мольбы. А я неслась к нему на всех парах.
Сарж. Имя всплыло внезапно. Я улыбнулась – память начала возвращаться, оттеснив воспоминания жертв. Внутри забурлила сила, и я точно вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Открыла глаза, отыскивая вампирессу, ей наверняка так же плохо, как и мне. Но странное дело, я лежала на кровати в лазарете Академии. Рядом сидела Нойра, бледная, с синевой под глазами, ее обнимал… Нарай? И подруга доверчиво прижималась к нему, словно греясь. А меня крепко обхватывал руками Сарж.
– Как мы здесь оказались? – выдавила из себя, скривившись от хриплого и скрипучего голоса, в горло будто песка насыпали.
– Магистры успели открыть портал в тот момент, когда вас с Нойрой уложили на алтари, а нас приковали к стене, решив сделать следующей жертвой, – начал рассказывать Сарж.
– Дорреш, – вспомнила я. – Там был наш магистр? Он хотел стать ректором. Или мне привиделось?
– Нет, не привиделось, – зло выплюнул Нарай. – Этот гад хорошо устроился. На факультете некромантии создавал экспериментальные образцы; работая с порталами, он и нашел пространственный карман с Яртом. Питаясь энергией студентов, скопил достаточно силы для открытия портала.
– Интересно, все знали, что он питался энергией, но никто его не выгнал. Почему? – удивилась я.
– Потому что его способность избавлять студентов от излишков магии была нам на руку, благодаря этому стало меньше магических дуэлей и драк, – пояснил Литармиэль, входя в палату. – Но мы и представить не могли, чем это может быть чревато.
– Кстати, благодаря маячку на Дорреше нам и удалось справиться с защитой и открыть-таки портал к вам, – следом за эльфом появилась Шорвэн, – но мы чуть не опоздали.
– А тех, кто все это задумал, удалось поймать? – повернула голову в сторону вошедших вампиресса.
Взгляд у нее стал кровожадным, чувствую, она сама бы их разорвала или загрызла.
– К сожалению, нет, они успели уложить на алтарь Терезу и забрать ее силу. Оба исчезли в виде бестелесных сущностей. Одно радует, Тарш жив, правда, весьма плох. Настоящий Тарш, – добавил эльф.
– Тереза… – Посмотрела на преподавателей, не решаясь закончить вопрос. Несмотря на пакостный характер девицы, смерти ей не желала.
– Мертва, – сказал как отрезал появившийся магистр Дойрэж. – Она сама выбрала свою судьбу. Предателей и лицемеров не любит никто, и они страдают в первую очередь. Предавший единожды способен на многое.
Я уткнулась в грудь Саржа, вдыхая его запах, так удалось быстрее успокоиться. Чувство облегчения пока не приходило, мыслями я все еще находилась там, в каменном мешке, поглощенная сознанием тысяч жертв. И как избавиться от этого, не знала.
– Это за столпотворение? – Вошедший в палату лекарь грозно оглядел присутствующих. – Быстро на выход. Девушкам нужен отдых и покой. Устроили здесь…
– Мы всего на пару минут, – чарующей улыбкой одарила врача Шорвэн, но он не повелся.
– Знаю я вашу пару минут. Освободите палату. Мне нужно за три дня поставить девочек на ноги, чтобы они успели на императорский прием, а вы мешаете, – ворчливо отозвался он.
Суть его слов дошла до меня не сразу. Я отстранилась от огневика, ошалелым взглядом посмотрела на друзей и магистров и осторожно уточнила:
– Императорский прием? – Все синхронно кивнули. – А мы там каким боком? Как выжившие в схватке со злом? Так это не наша заслуга.
– Софи! Нас пригласили, чтобы вручить патенты и наградить за наши изобретения, – улыбнулся счастливый по самую маковку Нарай. – А еще поступило предложение создать команду экспериментаторов, для этих целей его величество отдал нам одну из лабораторий. Станем штатными императорскими артефакторами.
– Ух ты! – потрясенно выдохнула, все еще не веря в сказанное. – Это правда?
– Правда-правда, но свои должности займете не раньше, чем закончите учебу, – охладила наш пыл Шорвэн, сверкая глазами. – Хотя практику, так и быть, пройдете во дворце.
Я смотрела на обретшего уверенность в себе Нарая и радовалась за напарника. Теперь-то он точно сможет увековечить свое имя в анналах истории, возвысив семью. Уверена, отец и мать оборотня тоже будут во дворце, чтобы разделить с сыном триумф и радость победы. А там, глядишь, и на свадьбе погуляем, правда, до нее как до луны пешком, но главное, что прогресс уже наметился. Мой напарник ожил, расправил плечи и стал весьма привлекательным. Или это я его только рассмотрела, когда он выбрался из кокона неуверенности и смущения? Неважно, главное, все имеют право на счастье, а если мне удалось приложить к этому руку, так я счастлива вдвойне.
Друзья и учителя покинули палату, мы остались с Нойрой вдвоем. Краски возвращались на лицо подруги. Страшно представить, как сама выгляжу. Потом махнула рукой, ведь я прекрасно видела, как смотрел на меня Сарж. Для него я была самой-самой, а это главное.
* * *Время поджимало, и на ноги нас поставили быстро. Позабыв обо всем на свете, мы с Нойрой выбирали наряды к торжеству. А в назначенный день утром за нами зашли Сарж, Суорт и
