– Но почему? – настаивала Хьелль.
Наставница указала в сторону севера-запада.
– Огонь Владибогдана ни днём ни ночью не гаснет. Ярко пылают горны. Они куют оружие, которым Империя сразит города-государства Шанисронда.
– Будет война? – удивилась девушка.
Госпожа Камалова открыла рот, чтобы ответить, но вдруг стихла – её перебил низкий перестук. С небольшими паузами он становился ритмичнее и нарастал всё сильнее.
– Всадники, – прошептала старуха.
За деревьями открывался вид на Призрачное море, чьи бурные волны восторженно бились о скалы.
Госпожа Камалова обняла Хьелльрунн за плечи и потянула в объятия ближайшего вечнозелёного растения. Острые иголки прижимались к телу; снег валился с согнутых ветвей. В воздухе витал сильный запах сосны.
– Что вы…
Прижатый к губам девушки палец и угрюмый взгляд наставницы оборвал все вопросы.
Стук копыт по прибрежной дороге усилился, и Хьелльрунн мельком увидела двоих мужчин в чёрном одеянии, высоко сидящих в седле. Шум прибоя заглушал лошадиное цоканье. Довольно долго они ждали, чтобы всадники исчезли из виду, и только потом начали выбираться из колючих деревьев. Воздух наполнился резкими словами, но Хьелль не поняла ни одного из них – старуха говорила по-сольски. Госпожа Камалова одарила ель ядовитым взглядом, и девушка изо всех сил старалась не рассмеяться.
– Идём. – Всё, что наставница сказала, держа путь обратно в лес.
– Думала, вы хотели пойти к скалам.
– Скалы, точно. Скоро тебе придётся подняться на скалы.
– Чтобы поглядеть, есть ли у меня власть над водой?
– Именно. Чаще нужно тебя раскручивать – мозг лучше работает.
– Почему сейчас не пойдём? – Хьелльрунн нахмурилась. – Из-за всадников?
– Умная девочка. – Госпожа Камалова пробиралась по оставленным ранее следам.
– Вы так быстро утянули меня в укрытие, что я не успела их разглядеть.
– Я за нас обеих посмотрела. Это Охранцы.
– Откуда вы знаете?
Наставница остановилась и обернулась.
– У скольких горожан в Циндерфеле есть лошади?
– Вероятно, у дюжины.
– Не пони. – Она нахмурилась, подняв палец. – Именно лошади. Разницу видишь?
– Да. – Хьелльрунн задумалась над вопросом. – У троих?
– Хорошо. Скольким из них нужно возвращаться домой с такой срочностью, чтобы гнать галопом лошадей по снегу в морозную погоду?
– Может, им холодно? И они хотят согреться? Я бы тоже так сделала.
Госпожа Камалова недовольно хмыкнула и возобновила движение.
– Сколько городов находится к северу от Циндерфела?
– Ни одного, – ответила Хьелльрунн. – Это самый северный город в Нордвласте, возможно, даже на целом континенте. Дальше живут лишь несколько рыбаков, и Стейнер говорил о контрабандистах, но…
– Так откуда пришли всадники?
Хьелль пожала плечами, а потом в раздумье приподняла брови.
– Но они же не могли явиться из ниоткуда. Они в пути и кого-то ищут.
Госпожа Камалова нагнулась и подобрала хворост.
– Что вы делаете? – спросила девушка.
– Притворяюсь старой женщиной, собирающей дрова.
Хьелльрунн задумалась.
– Кого бы ни высматривали всадники…
– Уж точно не будет выглядеть старухой в поиске растопки для печи. – Наставница ссутулилась и с притворной хромотой заковыляла в сторону хижины, время от времени добавляя ветки в охапку дров.
– Охранцы, они как Зоркие? – поинтересовалась Хьелльрунн, тоже собирая хворост.
– Нет, намного хуже.
– И у них есть метка?
Госпожа Камалова покачала головой.
– Нет, и это делает их особенными. Они сопротивляются колдовству. Вот почему не удалось прочитать мысли тех всадников, когда они скакали мимо. Охранцев нельзя одурачить иллюзиями и зачаровать. Самые могущественные из них могут противостоять даже окаменению.
– Окаменению? – Хьелльрунн покачала головой.
– Не бери в голову, – поморщилась госпожа Камалова. – Мы вернёмся в хижину, согреемся и выдадим тебя за мою племянницу.
Девушка послушалась. Она наблюдала, как наставница хромает по снегу, заходя всё глубже в лес. Вопросов назрело множество, но Хьелль оставалось лишь следовать за женщиной, время от времени испуганно оборачиваясь и думая над тем, насколько страшны эти Охранцы.
* * *Когда Хьелльрунн вернулась домой из тёмного леса, на дворе стоял вечер. Последние остатки света лежали над чёрными волнами Призрачного моря тонкой линией. Она шла с опущенной головой, сгорбившись от холода и спрятав руки под шалью. Только одна мысль терзала её душу: И почему у меня нет сил огня? Я бы никогда не мёрзла.
Света в доме не было. Девушке пришлось долго разжигать угли, но в конечном счёте огонь запылал в очаге, хотя дров ушло больше, чем понравилось бы Мареку.
– Надеюсь, Стейнеру теплее, чем нам, – пробормотала Хьелль, протягивая посиневшие пальцы к огню.
Снаружи раздался громкий хруст снега под сапогами, и она испуганно обернулась. Торопясь согреться, она совершенно забыла зажечь фонарь. С горящими глазами она бросилась к шкафчику, схватила нож и приготовилась нанести удар снизу, как учил отец.
– Кто здесь?
Дверь громыхала, пока ключ проворачивался в замке.
– Дурень, Хьелль дома! – раздался голос Вернера.
Дверь распахнулась, и рыбак ввалился через порог с Мареком, который цеплялся за плечо брата.
– Хьелль? Что за темень? Нет денег на масло?
– Я сама недавно вернулась. Что, во имя Фрёйи, с вами случилось?
– Столкнулись с кое-какими проблемами, – ответил Вернер, усаживая отца на стул.
Хьелльрунн шагнула вперёд и сморщила нос.
– Проблемами? Скорее, с пивоварней…
Дядя вскинул руки.
– Я пытался увести его, потому что он слишком напился…
– Чтобы стоять на ногах?
– Нет… Чтобы вступать в перепалки. Когда мы уходили, Бьёрнер рявкнул что-то о твоём брате, и тогда всё вышло из-под контроля – мы подрались с Бьёрнером и Хоконом. А когда ушли, за нами следовали двое мужчин. Они потерялись в районе Иневого переулка.
Рыбак хотел зажечь фонарь, но Хьелль преградила дорогу.
– Не стоит привлекать внимание.
– Ты права, – согласился Вернер.
– Он ранен?
– Нет. По крайней мере, до завтра ничего не заметит.
– Отведи его на чердак, – велела Хьелльрунн. – Нельзя ему здесь спать. И тебе тоже.
Дядя схватил Марека под руки и потащил наверх в кромешной темноте.
– Будь осторожна в лесу, Хьелль, – предупредил Вернер с верхних ступеней. – В Циндерфеле небезопасно.
– Думаешь, я не заметила? В Циндерфеле небезопасно с отъезда Стейнера. – Она провела пальцами по броши в форме молота, надеясь, что та убережёт от неприятностей.
– Это другое. С Охранцами нужно быть начеку.
– Для меня все виды зла одинаковы, – ответила Хьелльрунн, но Вернер её уже не слышал – он лёг спать, чтобы оправиться от выпитого.
Ночь была долгой, а кухонный стул – твёрдым, но девушка решила не подниматься наверх. Всю ночь она просидела с ножом в руках, опасаясь стука в дверь – ожидая, когда Охранцы придут за отцом и Вернером.
27
Стейнер
«Академия Воды всегда оставалась самой слабой из четырёх школ, поскольку силы водной стихии проявляются позднее остальных. Лишь глубокое понимание Фрёйи даёт послушникам возможность для полного развития талантов, но как это сделать, если почитание богини запрещено в Империи? С какой целью Матриарх-Комиссар поместила свой кабинет в Академии Воды – ещё та загадка. Загадка, к которой нужно относиться с крайним подозрением».
Из полевых заметок Иерарха Хигира, Зоркого при Имперском СинодеНа следующий день Матриарх-Комиссар не отличалась многословием. Стейнер хотел расспросить её о Ромоле, но так и не нашёл подходящего момента. Он убирал посуду со стола Фельгенхауэр,
