– Мне нужен стимул, – сказала ученица Зоркой, слушая шум Призрачного моря.
– Могу чем-то помочь?
– Да. Подарите мне уверенность.
Госпожа Камалова рассмеялась.
– О, подобного сокровища мало осталось в нашем жестоком мире.
– Что будем дальше делать? – Хьелльрунн играла с брошкой в форме молота, которую дал ей Марек. – Куда направимся?
Зоркая пожала плечами и обернулась на главную палубу и шканцы. Девушка проследила за её взглядом. Тиф болтал с толпой послушников, а Кристофин вела беседу с Сандрой и Тайгой. Кими и Марозволк не было видно. Скорее всего, они спрятались под палубы. Максим ходил по пятам за Мареком, куда бы тот ни шёл, и кузнец не возражал.
– Все они отправятся в разные места, – продолжила госпожа Камалова. Возможно, Стейнер и спас их, но он не сможет вечно ограждать их от бед, пусть и возомнил себя героем. – Пожилая женщина повернулась к Хьелльрунн. Светлые глаза сияли решимостью. – Куда хочешь отправиться ты?
– Подальше от Империи. Туда, где смогу научиться использовать силы. В лесу я чуть не потеряла контроль и…
Хьелль кусала губу.
– Ты испугалась.
Она кивнула, вспоминая вихрь, сломанные ветки и парящих мужчин, которые разбились в кровавую кашу.
– Мы отправимся на юг, и я научу тебя, Хьелльрунн. В этом я уверена. – Госпожа Камалова криво улыбнулась и удовлетворённо вздохнула. – А сейчас я пойду спать. Да подольше.
Ученица кивнула и проводила Зоркую взглядом. В ту же секунду рядом с Хьелльрунн появилась улыбающаяся Кристофин.
– Идём со мной, – позвала она.
– Если это связано со Стейнером, я бы не хотела. Если честно, я им недовольна.
Дочь трактирщика остановилась.
– Дело ведь не в твоём брате. Ты завидуешь? Он обрёл славу…
– Нет. Просто не хочу, чтобы он сам лез на нож.
– Теперь нас двое, – напомнила Кристофин, взяла подругу за руку и повела на корму корабля.
Вскоре они добрались до каюты капитана, где возле окна с длинной трубой стояли Кими и Марозволк.
– Что это? – удивилась Хьелль, радуясь, что оказалась в тепле.
– Устройство, которое позволяет видеть вдали, – объяснила принцесса. – Подзорная труба. Иди, погляди.
Девушка подошла к окну и посмотрела на море сквозь прибор.
– Ты их видишь? – спросила Кристофин.
Хьелль осмотрела горизонт, а затем подняла трубу чуть выше. На фоне светло-серого неба летали тёмные птицы.
– Ты привела меня поглазеть на чаек?
Марозволк и Кими засмеялись, отчего Хьелль залилась румянцем.
– Это драконы, – объяснила Энхтуйя. – Сребротуман освободил драконов по моей просьбе.
– Не слышала, чтобы ты просила, – удивилась Хьелльрунн.
– Мне и не пришлось. Сребротуман читает мысли.
– Куда они летят? – Она ощутила прилив страха. – Они не нападут на города Обожжённых республик?
Кими склонила голову.
– Не думаю. Последний час они следуют за нами.
– Драконы, – прошептала Хьелль. – Мало нам двух ведьм и принцессы Ямала.
– И народного героя, – добавила Кристофин.
Хьелльрунн вернулась к подзорной трубе и вновь рассмотрела драконов. Стейнер оказался прав. Он больше не сможет вернуться к ковке металла, как и она не сможет колоть дрова и ежедневно готовить рыбное рагу.
– Что будем делать? – поинтересовалась девушка.
– Надеюсь, они не слишком голодны, – заметила Марозволк.
– И брат твой знает, как держать их под контролем, – добавила Кими. – Хотя я уверена, что Сандра ему поможет.
– Мы свободны, Хьелль. Мы свободны! – улыбалась Кристофин. – Мы свободны от Циндерфела и Владибогдана. Мы свободны от Империи!
Хьелльрунн кивнула и попыталась улыбнуться в ответ, но ей показалось, что с этой свободой на плечи каждого из них легла и ответственность.
Кристофин обняла Хьелльрунн, и обе они смотрели в море, где над волнами парили драконы. Свободные драконы.
Благодарности
Чтобы добраться до публикации, Стейнеру и команде предстоял долгий путь. Путешествие закончилось успешно, за что я выражаю благодарность Джульетте. Она всегда выступала в поддержку книги и автора (меня), хотя я ещё тот зануда. Джули Крисп! Такого агента ещё нужно поискать! Ты всегда оставалась непоколебимой и мудрой. Благодарю Джен Уильямс, Эмму Тревейн и Тома Поллока за дельные советы по написанию и публикации книги. Большое спасибо Лили, Джеку и Ташу из «Харпер Вояджер» за все предложения, поддержку и веру. Также благодарю тех, о ком часто забывают: художественный отдел, отдел рекламы и редакцию.
И спасибо тебе, читатель. Добро пожаловать в Винтерквельд.
1
Огр – великан-людоед. (Здесь и далее прим. пер.)
2
Свеча покойного, или блуждающие (болотные, бесовские) огни, – редкие природные явления, наблюдаемые по ночам на болотах, полях и кладбищах.
