Под ногами, под лёгкой пеленой облаков, под мерцающей бесцветной сетью ангельского заклятия, не спеша проплывают острова, горы, равнины, реки – будто ребёнок вертит глобус, макет попадающихся в Межреальности сферических миров, разглядывая незнакомые земли. Клара в детстве часто просиживала так над картами и моделями, пылившимися в родительской библиотеке…
– Эварха! Куда нам надо?..
Ловец недолгое время вглядывался в очертания гор и береговых линий.
– Кажется, здесь… да, точно, вот этот город, я его помню!
Побережье, устье большой реки, кварталы, грязной кляксой расползшиеся по пологим всхолмьям…
– Тогда пойдём сейчас, всем приготовиться!
Они уже почти нырнули в мир. Ангелы – «магические конструкты, управляемые слабыми потоками», вспомнилось Кларе, – проносились слева и справа, и только сейчас стало ясно, сколь головокружительно быстро их движение.
И они сразу что-то почуяли. Плавное слитное движение сбилось, они сновали вокруг, как потревоженные пчёлы. Вот ближайший ангел слева разворачивается, крылья чертят в аэре две белёсые дуги, вот он выбрасывает руку с пылающим в ней комком белого пламени…
– Кирия!..
– Держитесь! – завопила чародейка, пытаясь отклониться.
Это было всё равно что останавливать коня на полном галопе. Их швырнуло, дёрнуло, ударило – хорошо, что и валькирия, и Эварха вцепились Кларе в плечи, успели, – а дальше всё смешалось в хаосе стремительного падения.
Сгусток белого пламени пронёсся рядом, дохнул сухим жаром.
Следующий сверкнул в отдалении. Ещё один с треском разорвался над головой. Ангелы видели их, значит, защитное заклятие больше не работало, Клару и сотоварищей от неминуемой гибели спасало лишь падение кувырком. Но оно же очень скоро могло и убить. Перед глазами у боевой чародейки мелькали то молочно-голубой зенит с сияющими точками ангелов, то изломанная зелёная линия побережья, то заплатки городских кварталов – и приближались они с невероятной скоростью.
– …А-а-ааа!..
Очередная белая молния с шипением пробила воздух едва не возле самого Клариного уха. Щёку обожгло. В следующий раз они не промахнутся…
Чародейка, при всём немалом опыте, ещё никогда не плела заклятий с такой скоростью. Мессир Игнациус Коппер мог бы гордиться своей ученицей: она проделала сложнейшие расчёты и преобразования в уме, приблизившись к идеалу, каковой маги Долины почитали почти недостижимым – магии мысли.
Пуф-ф!
Воздух мгновенно уплотнился, обретая сходство с периной, в какую дети, играя, скачут со шкапа; воздушная подушка приняла удар на себя. Какая-то крошечная мощёная площадь под ними промялась, словно от удара небесного тарана, брусчатка лопнула, обрушиваясь под землю, открывая извилистые пустоты, и чародейка с валькирией и ловцом ухнули вниз – в облаке пыли и грохоте камней.
– Разрази меня Мьёльнир! Кирия Клара, вы целы?..
Райна поднялась первая, помогла Эвархе выбраться из каменной груды. Кое-как отряхнулись, отплёвываясь от едкой каменной пыли. Высоко над головой бледно синело небо, вокруг громоздились завалы, за ними угадывались какие-то туннели и проходы.
– Прилетели так прилетели, – проворчала Клара, с трудом припоминая заклятие, которым чистят очень грязную одежду. Бытовая магия ей никогда не давалась. – Эварха, мы куда надо попали?
Ловец кивнул, с тревогой вглядываясь в чёрную пустоту за завалами.
– Выбираться надо. – Клара внимательно осматривала стенки ямы, в которой они оказались, но Райна вдруг покачала головой:
– Нельзя, кирия. Предводитель ангелов здесь, я чувствую. Почти над нами. И он… ищет нас.
В подобных делах дочери Древних богов лучше было верить.
Клара выругалась. Неужто придётся сидеть под землёй, пока эта крылатая тварь не уберётся? Так и конца света недолго дождаться!
– Мы можем уйти подземным ходом, – торопливо сказал ловец, то и дело поднимая взгляд к небу. Он явно боялся. – Я, правда, не знаю дорогу точно, но могу указать направление, а досточтимая госпожа чародейка найдёт способ…
– Найду, – кивнула Клара. – А теперь давайте убираться отсюда, а то мы как на ладони.
Она тоже ощутила надвинувшуюся мощь, знакомую, злую и безжалостную.
Ангел ищет их – и испепелит, когда найдёт.
Первым в пролом полез Эварха, за ним – валькирия, Клара шла последней. И успела увидеть, как из-за края ямы выплыла крылатая белая тень величиной в полнеба – тень с пылающими золотисто-белым пламенем глазами.
В следующий миг за спиной взбурлил белый огонь, раскалённые камни полетели в стороны, горела сама земля – но Клара и её спутники уже бежали по плавно изгибающемуся туннелю во тьму. Ярость ангела лишь лизнула им спину жарким языком, лишь дохнула, но так, что бежали они ещё долго и остановились, только когда начали выбиваться из сил. И даже издали слышали грохот – ангел бил и бил по уже выжженному дотла провалу на площади.
– Куда теперь? – спросила Клара, едва отдышавшись и осветив подземелье магическим огоньком величиной с орех. – Давай, Эварха, не спи! И тебе помочь надо, и к отряду вернуться!
Они стояли в протяжённом ходе, когда-то давным-давно промытом водой в мягкой известняковой толще. Ни плесени, ни мха на стенах – чистые каменные наплывы; а в глубине туннеля, во тьме, ощущается чья-то глухая злоба, злоба и страх.
– Мы тут не одни, – огляделась Клара.
Райна кивнула.
– Не одни. Но ангел их, видать, здорово напугал – глубоко забились, носа не кажут!
– И от магических конструктов польза бывает, – проворчала чародейка. – Ну, ловец? Что скажешь? Куда дальше?
– Мы должны выйти ко входу в один… в один дворец. – Эварха напряжённо вглядывался во тьму – он-то наверняка знал, кто в ней прячется. – Дорогу мне не найти, тут настоящий лабиринт, но там не так давно огненные чары в ход пускались. Дня три назад. Едва цел остался, чуть живьём не сгорел! – Он передёрнул плечами.
– Отлично, есть за что зацепиться, – кивнула Клара.
Навряд ли тут осталось сильное эхо – как бы не пришлось искать по старинке, с вычерчиванием звёзд и раскладыванием высушенных лягушачьих лапок! А с этими лапками, равно как и с паучьими коконами, волосами ведьмы и пальцами висельника у Клары сейчас было туго.
Однако эхо она почуяла сразу – довольно близко, да и огонь погулял на славу, долго ещё огненные элементали будут помнить бушевавший там шторм.
– Идёмте. – Чародейка проверила, легко ли выходит из ножен рубиновая шпага. – А по дороге расскажешь, что нужно сделать.
Клара Хюммель не любила зря проливать кровь – впрочем, этого требовал и один из пунктов Кодекса боевых магов, и принцип «наименьших потерь», одним из первых вдалбливавшийся в голову будущим боевым магам профессорами Академии. А учитывая кружащих над этим несчастным миром ангелов, кровь тут и так прольётся, кровь немалая, так что выходило – лучше проникнуть скрытно и вытащить пленницу, избегнув боя; или, если не выйдет, припугнуть как следует этого князя, или как его там, чем пробиваться силой.
– Эта девушка, кто она тебе? Подруга, невеста? – спросила Райна.
Валькирия замыкала маленький отряд, время от времени оборачиваясь назад, во тьму – она отлично чуяла засевших там тварей.
– Никто. – Парень отвернулся. – Так, знакомая… Но я ей
